All Chapters of 氷のCEOは、愛の在処をもう知らない: Chapter 41 - Chapter 50

　結菜は内心で思ったが、表情を変えずに答える。「申し訳ございません。開館前には毎日清掃しておりますが、至らぬ点があったようです」「そう」　玲香は一冊の本を抜き取り、わざとらしく表紙を指で弾いた。「それにこの本、古くてよれよれだわ。こんなものを智輝様のプロジェクトで扱う価値があるのかしら」　結菜の返事を待たずに本を乱暴に棚へ戻すと、玲香は閲覧室に視線を移し、小さく息を吐いた。「それに、この内装……安物の家具ばかりで、統一感もない。まだ紙のカードで管理しているなんて、さすがは地方の施設ね。毎日こんな単純作業ばかりで、退屈しない？」（ここ、図書館よ？　高級ホテルじゃあるまいし）　結菜はムッとしながらも呆れてしまった。　結菜の職場と仕事を、あらゆる角度から徹底的にこき下ろす。その一つひとつが、結菜自身への侮辱であることは明らかだった。　聞き流していた結菜だったが、玲香はその合間に最も核心に触れる言葉を投げ込んできた。「あなた、まだ独りなの？　智輝様とは、お仕事以外でもお会いするのかしら？」（この人は、5年前と少しも変わっていない。私を怒らせて、貶めようとしている。でも、ここで感情的になったら、あの時と同じになってしまう。今度こそ、負けるわけにはいかない）　結菜は玲香の全ての挑発を「業務上のことですので」と、冷静かつ事務的にかわし続けた。　感情を一切見せない結菜の態度に、玲香の苛立ちは募っていく。◇　案内が絵本コーナーに差し掛かった時だった。「ママ、まだお仕事おわらないの？」　不意に、棚の陰から小さな男の子が駆け寄ってきた。樹だった。　毎日保育園が終わると、結菜の仕事が終わるまでここで絵本を読んで待っているのだ。　結菜の血の気が引く。（樹！　来ちゃだめ、この人だけは……樹に会わせるわけにはいかない！）　結菜は咄嗟に屈み込み、樹を抱きしめるようにして玲香から隠した。そ

　高級車の後部座席で、玲香は怒りに爪を噛んでいた。（あの女……！　少しも動揺しないなんて。私はおろか、智輝様まで眼中にないというの！？）　智輝の名を出した時も、指輪を見せつけた時も、結菜はちっとも取り乱したりしなかった。（智輝様も智輝様よ。結婚を5年も引き伸ばして、今も婚約者であるあたしをないがしろにしている！）　玲香はプライドがひどく傷つくのを感じた。「こうなったら……」　彼女はスマートフォンを取り出した。図書館で密かに撮っておいた、指輪が最も目立つ角度の自撮り写真を選ぶ。背景には意図的に絵本棚を写り込ませ、計算された「悲劇のヒロイン」の文章を打ち込んだ。『田舎の図書館まで婚約者の視察に来てしまいました♡　退屈だけど、これも未来の妻の務めかしら？　智輝様はお仕事に真面目すぎますわ！　#婚約中　#多忙な彼氏　#桐生財閥』（これであたしの評判が上がるはずだわ。智輝様はこの投稿を見て、後悔するでしょう）　玲香はほくそ笑んだ。◇　その夜、玲香の投稿は、都心のラグジュアリーホテルのラウンジから火がついた。「ねえ、これご覧になって？　これ、綾小路玲香様よ」　令嬢の一人がスマートフォンを差し出すと、もう一人がくすくすと笑いをこらえる。「『未来の妻の務め』ですって。健気だこと。もう何年も結婚を延期されていて、目処が立っていないのにね」「でも、智輝様に放置されているって、自分で暴露しているようなものじゃない？」「しっ。あまり言うとお可哀想でしょう」「本当、お可哀想なこと。ふふふっ」　彼女たちの会話は甘いカクテルのように上辺は華やかだが、底には毒が沈んでいた。　投稿のスクリーンショットは、瞬く間に経済界を駆け巡る。ライバル企業の役員たちが集うプライベートなチャットグループでは、匿名をいいことに、もっと辛辣な言葉が飛び交った。『桐生HDのCEO、婚約者の管理もできないのか。仕事はやり手で

　市立図書館は建て替えとIT化プロジェクトの真っ只中にあって、普段の静けさとは程遠い熱気に包まれていた。　職員たちはカウンターとバックヤードを慌ただしく行き来して、業者からの電話が鳴り響く。図書館を訪れた利用者たちは、いつもと違う様子に少し落ち着かない様子でいた。　そんな喧騒の中でも、結菜の意識はある場所に強く引き寄せられていた。カウンター業務の合間に、その視線は吸い寄せられるように絵本コーナーへと向かってしまう。　そこには、2つの世界が存在していた。　1つは小さな椅子にちょこんと座り、色鮮やかな恐竜の絵本に夢中になっている樹の世界。　そしてもう1つは、そこから少し離れた閲覧席で、近寄りがたい空気を放っている智輝の世界。彼はプロジェクトの現地調査だと言って、今日は絵本コーナーの一角にノートPCを持ち込んでいた。カタカタと響くキーボードの音だけが、彼の存在を主張している。　智輝は樹を無視して、いないものとしている。　樹はそんな彼に気づいているのかどうか、マイペースに絵本を読んでいる。（智輝さん、あんな場所で……。樹に、気づいているのかしら）　その時、館長がカウンターにやって来て、結菜に声をかけた。「早乙女さん、すまないが、寄贈された郷土資料の整理を手伝ってくれないか。急ぎで目録を作りたいんだ」　断れるような頼みではなかった。結菜は樹の方を見る。彼はまだ、絵本の世界に夢中で帰ってきていない。　結菜は近くにいた同僚の田中に駆け寄った。「田中さん、すみません。30分ほどで戻りますので、少しだけ樹のこと、気にかけてもらえますか？」「ええ、もちろんよ」　人の良い田中は快く頷いてくれた。「ありがとう、なるべく急いで戻ります」　結菜は安心して、館長の待つ事務室へと急いだ。　しかし結菜が廊下の角を曲がった直後のこと。「あの、すみません。この本の続きを借りたいのですが、どこにあるでしょうか」　細い声が、カウンターに残った田中を呼んだ。古い本を持った老婆が、助けを

　用事を終えた結菜は、焦る気持ちを抑えながら早足で絵本コーナーに戻っていた。（樹、大丈夫かしら。田中さんに迷惑をかけていないといいけれど……。泣いていたりしない？　それともまさか、智輝さんに……）　最悪の状況ばかりが頭をよぎり、心臓が不安に脈打つ。絵本コーナーに近づくにつれ、結菜は足音を忍ばせた。まずは物陰から、中の様子を窺おうと考えたのだ。　書架の隙間からそっと中を覗いた結菜は、絶句した。　彼女が想像していた気まずい沈黙や、樹が泣いている光景とは全く違う、信じられないほど温かな場面がそこにはあった。　智輝は高価なスーツの上着を無造作に脱ぎ捨てて、床に座り込んでいる。彼の周りには、何冊もの絵本が楽しげに散らばっている。　結菜の耳に届いたのは、温かい声。「ぼうやは、わたしがまもる！」　智輝はそう言うと、両手の人差し指を立てて、トリケラトプスの角の真似をしてみせる。結菜の前では決して見せることのなかった、無邪気で優しい父親の顔だった。　樹は目を輝かせて、小さなこぶしを握りしめている。　智輝はページをめくり、今度は声を低く唸らせた。「ガオォォォッ！」　ティラノサウルスの咆哮。それはただの鳴き真似ではない。本を愛し、物語の世界に没頭した男の心からの声だった。　智輝は実に楽しそうだった。あの夜、『書斎喫茶　月読（ツクヨミ）』で好きな本の話をした時のように。彼だけの秘密の書斎を結菜に見せて、得意げにしていた時のように。　樹もまた、智輝と一緒に楽しんでいた。コミカルなシーンでは笑い転げて、少し怖いシーンでは智輝にしがみつく。「がおーっ！　とりけらとぷす、がんばれー！」　母親が子を守るシーンでは、真剣に母親恐竜を応援していた。　2人の息はぴったりで、とてもつい先日出会ったばかりとは思えない。　その光景は、結菜の心の壁を打ち砕いた。視界が涙でにじむ。声が漏れそうになるのを、必死で片手で口を覆ってこらえた。（智輝さん。あんなふうに、笑うんだ&hellip

「分かりました。あとは、こちらで対処します」　その声には何の感情も乗っていなかった。「さすがお義母様！　頼りにしています」　玲香が満足げに帰ると、鏡子は書斎へ向かい、一分の隙もない所作で顧問弁護士に電話を入れた。「ええ、私です。以下の内容で至急、書類を作りなさい。内容は――」◇　数日後の午後。普段と変わらぬ慌ただしさの中で、結菜の元に一通の書留が届いた。　都内の一流法律事務所のロゴが印刷された、分厚い封筒である。　事務室で一人、ペーパーナイフで封を切った結菜は、その内容に血の気が引くのを感じた。　そこには玲香の感情的な嫌がらせとは全く質の違う、感情を排した事務的な言葉が並んでいた。『貴殿の長男・早乙女樹と、当方依頼人である桐生智輝との間に血縁関係が存在する可能性を鑑み、速やかなDNA鑑定の実施を要求する』『血縁関係が確認された場合、桐生家として親権について協議する用意がある』（智輝さん本人が、こんな方法を取る？　いいえ、違う。これは、あの人のやり方じゃない）　結菜の脳裏に、樹と一緒に笑っていた智輝の5年ぶりに見た穏やかな顔が蘇る。あの眼差しは、嘘ではなかったはずだ。　これは彼個人の意志ではない。彼の背後にいる冷たい『桐生家』という組織が、玲香の言葉を鵜呑みにして動き出したのだ。名目上の差出人は智輝でも、そこに彼の心はない。結菜はそう考えた。　彼女が思い浮かべたのは、智輝の母である鏡子。　あの日、『書斎喫茶　月読』で、臆面もなく「手切れ金」を差し出してきた女性だ。鏡子の冷静すぎる顔を思い出して、結菜は身震いした。（智輝さんは、また……家族の言いなりになって、私と樹を切り捨てるのね）　この書面の差出人が智輝でなかったとしても、それが何だというのだろう。　彼は結局、5年前と同じように家に従って行動するのではないか。結菜の疑念はほとんど確信となって、彼女の心に根付いた。　法律という名の凶器。書面を握る指先から、力が抜けてい