氷のCEOは、愛の在処をもう知らない のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

「早乙女さん……。頼む、5年前のことを、話してほしい。何があったのか、君の口から真実が聞きたいんだ」　その声はCEOとしてのものではなく、一人の男としての心からの響きを帯びていた。　――真実が聞きたい。　それは結菜が5年間、心のどこかで待ち焦がれた言葉だった。いつか本当のことを打ち明けて、和解できたら。樹を息子として認めてもらい、また一緒に過ごせたら。この5年で、何度そう思ったことだろう。　だがあまりにも遅すぎたのだ。5年の年月が流れ、鏡子からの脅迫めいた書状が届いた今となっては、結菜は智輝を信じられなくなっている。（真実？　今さら、何を）　ここで、樹が智輝の子だと認めてしまったら？　その瞬間、樹は桐生家の血を引く者だと、結菜が証言してしまうことになる。そうなればDNA鑑定など関係なく、彼らは樹を奪っていくだろう。桐生家の力で、法律やあらゆるものを利用して、無理やりにでも。（あなたを信じることはできない。5年前に私を信じなかったあなたを、信じられるわけがない。そして今、あなたの家は、私から樹を奪おうとしている！）　結菜の中で、かすかな期待が恐怖に塗りつぶされた。息子を守るため、そして彼女自身が二度と傷つかないため、心の壁をもう一度厚く張り直した。　結菜が顔を上げた時、表情からは一切の感情が消え失せていた。瞳は何も映さないガラス玉のようだ。「もう、終わったことです。桐生さんには、何も関係ありません」　その声は、かつて智輝が彼女に向けたものと全く同じ、温度のない響きだった。結菜は智輝に背を向けて、彼が存在しないかのように淡々と本の整理作業に戻る。　彼女の強い拒絶に、智輝は言葉を失った。その場に立ち尽くす。　智輝は、結菜に恨まれていると思っていた。怒りをぶつけられて、なじられて当然だと。　5年前、あれだけひどい態度を取ってしまった。それにもし、本当に樹が智輝の子であるならば、結菜は誰にも頼らずにたった一人であの子を育て上げたことになる。　それがどれほどの苦労を伴うのか、智輝には想像もつかない。その原

　地方都市のホテルのスイートルーム。玲香は窓の外に広がる街並みを見下ろしながら、スマートフォンのスピーカーから聞こえる担当者の声に耳を傾けていた。『……以上で、物件の所有権移転手続きは完了いたしました』「ご苦労様。それで、そのアパートに住んでいる早乙女結菜という女の処遇だけれど」　玲香はティーカップを優雅に持ち上げ、唇を湿らせる。「理由は何でもいい。そうね……『老朽化に伴う建て替え』で結構よ。弁護士名で、即時退去を命じる内容証明を送りつけてちょうだい。抵抗できないように、法的に完璧な形でね」　電話口で代理人に指示を出す玲香の唇には、冷たい笑みが浮かんでいた。（お義母様からのDNA鑑定要求。住む家の喪失。これで、あの女の心も折れるはず。まあもちろん、別の安アパートを探すでしょうけど）　玲香は電話の向こうの担当者に、追加で命じた。「この町の、彼女が借りられそうな安物件は全てリストアップしてちょうだい。オーナーに連絡を取って、あの女……早乙女結菜には、決して部屋を貸さないように伝えなさい。お父さまの銀行の名前を使えば、簡単なことでしょう？」　図書館司書の給料は安い。住める場所は限られる。職場はあっても住む家がなければ、幼い息子を抱えた女などすぐに音を上げるはず。玲香は結菜が絶望にくれてこの町から逃げ出す姿を想像し、愉悦に浸っていた。◇　数日後、結菜の元に、新しいオーナーの代理人弁護士を名乗る男から一通の封書が届いた。（え？　大家さん、変わったの？　どうしたのかしら）　封を開けると、中から現れたのは一枚の書類だった。『建物明渡請求通知書』　堅苦しい表題の下には、感情の入り込む隙もない無機質な文章が続いていた。『……前略、当職は、貴殿が現在賃借する下記物件の新所有者より依頼を受け、本通知書を送付いたしました。　さて、当該物件は老朽化が著しく、倒壊の危険性も認められるため、所

　結菜と樹の引っ越しは、図書館の同僚たちが総出で手伝ってくれた。　館長が手配してくれた軽トラックに、決して多くはない家財道具と、段ボールに詰められたおもちゃや絵本が積み込まれていく。「てぃらのくんは、ぼくがもっていくの！」「てぃらのくん」は樹の宝物である恐竜のぬいぐるみだ。誰にも渡すまいと、小さな腕でしっかりと抱きしめていた。　その様子に、図書館の同僚たちは微笑ましそうに笑っている。　元のアパートから引っ越し先の市営住宅は、そんなに距離は離れていない。荷物が少ないのもあって、引っ越しは手早く済んだ。「ママ、ここがあたらしいおうち？」　樹が新居を探検して回っている。「そうよ。前のところよりずっと立派ね」　玲香の悪意によって手に入れた新しい市営住宅は、結菜がこれまで住んでいた古いアパートとは比べ物にならないほど、住心地のいい場所だった。　結菜と樹は、マンションの一階エントランスの自動ドアを抜ける。背後でカシャンと硬質な音を立てて閉まるオートロックの施錠音が、しっかりとしたセキュリティに守られている安心感を与えてくれた。　部屋のドアを開けると、西陽が差し込む明るいリビングが2人を迎える。前の部屋では昼間でも電気が必要だったのが、嘘のようだ。「ぼくのへや！」　樹は叫ぶと、自分の部屋へと駆けていく。前の家は狭くて、子供部屋はなかった。自分だけの部屋をもらった樹は、とても嬉しそうにしている。　結菜はその後ろ姿を、愛おしい気持ちで見つめた。樹のためだけの、小さな子供部屋。そこで彼が、宝物である恐竜の絵本を並べている。その光景だけで胸が温かくなった。　夜、樹を寝かしつけた後、結菜はリビングで温かいお茶を飲んでいた。アパートでは隣室から聞こえてきたテレビの音も、古い窓が風にガタガタと鳴る音もない。ただ、穏やかな静寂が満ちている。（静か。こんなに安心して、夜を過ごせるなんて）　結菜はこの幸運が、玲香の悪意によるものだとは知らない。　ただ、めぐり合わせに感謝していた。（樹も喜んでいる。あの子が安心して笑って

　2日目。作業着代わりに着ているスモックは、早くも埃で灰色になっていた。指先は黒ずんで、爪の間には汚れが入り込んでいる。昼になっても、誰かが呼びに来ることはない。結菜は、持参した水筒のお茶とパンだけで食事を済ませた。　3日目。終わりの見えない単調な作業と、誰とも会話することのない孤独な時間に、結菜の心身は疲れ果ててきた。保育園のお迎えに行った時、樹に「ママ、お顔がつかれてる？」と言われてしまった。（私をここへ閉じ込めて、心を折るつもりなのね）　ふと、そんな思いが胸をよぎる。しかし結菜は固く唇を結び、かぶりを振った。（ここで諦めたら、樹を守れない）　息子の笑顔を思い浮かべる。彼女は再び、目の前の段ボール箱に向き直った。　異動から一週間が過ぎた頃。結菜は、書庫の最も奥に積まれた、町の創設者一族からの寄贈品と書かれた木箱の山に手をつけていた。重い木箱の蓋を開けると、樟脳（しょうのう）の匂いと共に、丁寧に布で包まれた小さな革張りの手帳が出てくる。　結菜が慎重にページをめくると、そこには墨がにじんだ、美しい女性の筆跡が並んでいた。町の創設者の妻による、町の開拓時代の日誌だった。　そこにあったのは、日々の暮らしの生々しい記録だ。『九月三日　晴れ。本日も、昨日見つけた木の実を皆で食す。酸味が強く、たくさんは食べられないが、何もないよりは良い。夫は、この土地で麦が育つか案じている』『九月十日　曇り。川で衣類を洗濯。冷たい水で指の感覚がなくなる。夕餉は干し魚と、根菜を煮込んだ汁物のみ』『九月二十日　雨。三日続いた長雨で川の水嵩が増し、私たちの最初の家が、濁流にのまれてしまった。皆、為すすべもなく立ち尽くしている。明日からは、この丘の上の土地に居を移すことに決まった』　結菜は目を見開いた。町の公式な歴史では、この村の開拓者たちは最初からこの丘の上に住居を構えたと記されている。川沿いに公式記録から消された「最初の町」があったなど、誰も知らなかったからだ。（これは、すごい）　智輝がこの町で進めているプロジェクトは、単なる図書館の建て替えやIT化ではない。その土地に眠る

　地方紙の記事には「最近、地下書庫へ異動になったばかりの図書館司書・早乙女結菜さんが大発見」という一文が、ごく小さく載っていた。しかし、町の有力者たちはその一文を見逃さなかった。　その夜、町の商工会議所の会合で、地元の建設会社の社長が、酒の席で隣に座る食品卸会社の重役に声を潜めて言った。「おい、読んだか、今日の新聞。図書館の早乙女さん、市長から表彰されたらしいな」「ああ。うちの孫娘も、あの人のおはなし会が大好きでね。素晴らしい発見だよ。だが、気にならんか？　なぜ、あれほどの有能な人材が、つい最近、地下書庫なんぞに追いやられていたのか」　電気工事の社長が口を挟んだ。「……綾小路銀行だろう。図書館の指定管理会社のメインバンクは、あそこだからな」「なるほどな。東京の大銀行様は、やることが違う。少し、うちのメインバンクも考え直す時期かもしれんな……」「ああ。うちもだ」　小さな町での信用は、金では買えない。玲香が父親の権力を笠に着て行った横暴な介入は、彼らの地元でのビジネス基盤を蝕み始めていた。◇「玲香」　東京の綾小路銀行頭取室。父親からの呼び出しに、玲香は優雅な足取りで入室した。図書館プロジェクト介入の件で、褒められるとでも思っていたのだろう。　しかし彼女を迎えたのは、父親の冷たい視線だった。「お前の軽率な行動のせいで、あの町での我が行の評判がどうなっているか、分かっているのか」「お父様……？　何のことですの？」「とぼけるな！　図書館の人事にまで口を出し、結果、相手に手柄を立てさせるだけならまだしも、こちらの心証まで悪化させおって。桐生家へのアピールも、全て裏目だ！　お前は、私が築き上げてきたものに泥を塗ったんだぞ！」「そ、そんな……」「もう一つある。お前はあの町で、不動産の不当な買い占めを行ったと報告が上がってきた。どういうつもりだ？」「あの件は、あたしも不