All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 11 - Chapter 20

「ごめんなさい……」紬の瞳が、不意に熱を帯びた。その言葉に、承一はカッと頭に血が上った。だが、力なくうなだれる彼女を前に、怒りの矛先をどこへも向けられない。「謝ることなど何もないだろう。お前は、三年間も一人で戦ってきたんだ。謝罪する相手がいるとすれば、それはお前自身に対してだ」紬は泣きたいような、それでいて笑いたいような、不思議な気持ちに包まれた。実のところ、承一は紬がここへ来ることを知っていた。口の軽い笑美が、とうの昔にすべてを話していたからだ。「今からでも、決して遅くはない」承一は天を仰ぎ、深く息を吐き出した。「お前がその気になったのなら、いつだってやり直せる。お前の実力なら引く手あまただ。だが、もしフライテックに来てくれるなら、こちらとしても願ってもないことだ」紬の才能は、かつて研究院から特別招聘の声がかかるほどだ。埋もれさせておくには、あまりにも惜しい。この数年、世間を賑わせたU.N2型ドローンを、誰もが承一の研究の成果だと思っている。U.N2の名声によって、フライテックの門を叩く者が後を絶たなかった。しかし、U.N2は紬が二十歳の若さで到達した境地であり、今なお誰もその域を超えることができずにいる。彼女が歩みを止めている間に、誰も数年前に彼女が示した革新的な思考と技術に追いつけていないのだ。「フライテックに、私が……？」込み上げる思いに、紬は言葉を詰まらせた。承一は鼻で笑う。「清水笑美が、お前の技術出資を独断で決めた。オレは静観するだけだ。お前がフライテックにどんな革新をもたらすのか……その実力、月曜に見せに来い」ぶっきらぼうな物言いの裏にある優しさを、紬は知っている。思わず笑みがこぼれた。このところ、これほど心が晴れたことはなかった。「ありがとうございます、承さん」承一はそっけなく鼻を鳴らすと、彼女に背を向け、雑踏の中へと戻っていった。紬の胸のつかえが、すっと下りるのを感じた。全身が羽のように軽くなり、不調だった身体の奥から、ふつふつと活力が湧き上がってくるようだった。気持ちを新たにした彼女は、会場に展示されているドローンを見て回ることにした。その時、前方がにわかに騒がしくなった。視線を向けると、慎と寧音が到着したところだった。陸と仁志も付き従っている。慎はその立場から、否が応で

「知らなかったの？」美智子はすぐに紬の様子がおかしいことに気づき、声を荒げた。「二日前に、二人のために清瀬山での二日間の休暇を予約したんだよ。昨日慎に確認したら、もうチケットは渡したと、そう言っていたけどね」紬は息を呑んだ。慎からは、何も聞かされていない。明らかに、彼は紬と休暇を過ごすつもりなどなく、おばあさんを安心させるための方便を使ったのだ。「おばあさん、私、急用ができてしまって……」「今日は週末でしょう！何の用事があるのよ。あの朴念仁を庇う必要はない。いいから、紬や、今すぐ支度して向かいなさい。すべて手配済みなの。あの子の尻も叩いてやるから」紬は思わず制止しようとした。「おばあさん、実は私たち、もう……」「あなたたち、何かあったの？」美智子は、紬と話す時だけは、その声がどこまでも優しくなる。どうやら、彼女はまだ紬と慎が離婚の段階にあることを知らないようだ。慎はまだ、長谷川家に話していなかったのか。そうでなければ、二人のためにこんな計らいをするはずがない。紬の胸に、暗い影が落ちる。美智子は血圧が不安定で、心臓にも持病を抱えている。慎は、祖母の体調を慮り、話す時期を見計らっているのかもしれない。もしそうだとしたら、自分がうっかり口を滑らせて、おばあさんが衝撃のあまり倒れるようなことがあってはならない。そんな酷な役回りを、自分が演じたくはなかった。どうせ離婚協議書への署名は済んでいる。あとは離婚届を提出するだけだ。おばあさんがゆっくり事実を受け入れるための時間は、まだ残されているだろう。考え抜いた末、紬は答えた。「何でもありません、おばあさん。今から向かいます。彼からも聞いておりましたから」ひとまず、おばあさんを安心させられればいい。本当に行くつもりはなかった。だが、美智子は畳み掛ける。「車を手配するから、それに乗りなさい。運転手はあの辺りの地理に詳しいからね」「夫婦には新鮮さが必要なものだよ。この二日間でしっかり愛を育んで、年末までには元気なひ孫の顔を見せてね！」電話の向こうから、期待に満ちた声が追いかけてくる。美智子は紬に拒否する隙も与えず、一方的に電話を切ってしまった。紬はこめかみを押さえた。ずきずきと、頭が痛み始める。おばあさんの考えは分かっていた。結婚して三年、紬と慎の関係が冷

慎は、本当に部屋を移動していたのだ。そして、こんな早朝から寧音と共に部屋を出入りしている。つまり二人は昨夜、間違いなく一つ屋根の下で一晩を過ごしたということ……その事実に、紬は急に吐き気を催した。二人の姿から逃れるように自室へ戻ると、洗面所に駆け込み、こみ上げてくるものを吐き出そうとする。しかし、胃液がせり上がってくるだけで、何も出てはこなかった。最近、食欲が著しく落ちている。もしかして、自分の体は想像以上に悪化しているのだろうか。鏡に映る憔悴しきった自分を見つめていると、体の芯から冷えていくような感覚に襲われた。人というものは、あまりにも脆い。それでも、紬は感謝していた。取り返しのつかない事態に陥る前に、目が覚めたことを。 自分自身を取り戻すための時間は、まだ残されているはずだから。紬は気を取り直して薄く化粧を施し、少しでも顔色を良く見せた。ホテルに下山するための車を手配してもらおうとした、その時、母方の祖母から電話がかかってきた。祖母の久保蘭子は、滅多に笑顔を見せない、厳格な女性だ。早くに夫を亡くしてからは、女手一つで子供を育て上げ、娘である紬の母が亡くなってからは一層寡黙になった。だが、そんな祖母も、紬のことだけはいつも気にかけ、ことのほか可愛がってくれていた。「おばあちゃん？」声の異変を悟られないよう、ひとつ咳払いをしてから、紬は電話に出た。「朝ごはんは食べたのかい？」蘭子が気遣わしげに尋ねる。紬の胸に、温かいものがじんわりと広がった。「うん、今食べてるところ。おばあちゃん、どうしたの、私に会いたくなった？」蘭子は声に優しい笑みを滲ませた。「おばあちゃんも大した用じゃないんだけどね。この間、あんたと慎ちゃんにマフラーを二本編んだのよ。だんだん寒くなってきただろう。手編みは暖かいからね。いつ時間があるときに、取りにおいで。ついでに家でご飯も食べていきなさい。おばあちゃん、梅干し入りの角煮を作って待ってるから」紬はそっと目を伏せた。「おばあちゃん、そんなに無理しなくてもいいのに」「いいんだよ。おばあちゃんは分かってる。あんたがあんな名家に嫁いで、きっと大変な思いをしてるって。おばあちゃんにできることなんて多くはないけど、せめて少しでも力になって、慎ちゃんに良くしてあげたいのよ。あの子に良心があれ

なるほど。これこそが、柊の本心だったのだ。彼が心配しているのは、かつての恋人である自分ではない。ランセーとの協業だ。柊の目には、今の紬は、結局のところ「慎の妻」でしかない。その妻が場の空気を読まずに行動すれば、慎の機嫌を損ね、ビジネスにまで影響が及ぶ。紬は静かに彼を見つめた。「私に言いたいのは、それだけ？」「いや」柊はタバコの火を消し、彼女に向き直った。「茜は僕らの過去を知らない。あいつとは、仲良くやってくれ」余計なことを話すな、と釘を刺しているのか。紬は、急におかしくなって笑いたくなった。今日起きた様々な出来事が、鼻の奥をツンとさせる。「お兄ちゃん」紬は淡々と呼びかけた。「もし彼女が、あなたがどうして私の兄になったのか知りたがったら、教えてあげてもいいわ。でも、私たちの間に、他に何かあったかしら？」柊はわずかに眉をひそめた。だがすぐに唇の端を吊り上げ、意味深長に言った。「紬も、本当に大人になったんだね。かつて、あれだけ誰もが知っていた君の気持ちも、今では胸の内に隠しておけるようになったとは」紬がどれほど柊を愛していたか、須藤家の人間なら誰もが知っていた。今、彼女がその感情を完璧に隠せるようになったことを、柊は「賢明だ」と評価しているのだ。「長谷川慎のことだが」柊は、忠告するように続けた。「男が外で少しばかり遊ぶのは当たり前のことだ。茜は、君が彼の妻だとは知らない。君も、事を荒立てるな。園部さんが気の毒だろう」「それは、慎からの指示なの？」紬は、ゆっくりと顔を上げた。しかし、柊は答えずに背を向けると、そのまま仲間たちの輪の中へと戻っていった。紬は廊下に立ち尽くし、肌を刺す冷たい風を感じていた。深く息を吸い込み、自嘲の笑みを浮かべる。かつて、どんな男にも君を傷つけさせないと、そう言ってくれた柊が。今では、自分が泥沼の中でもがいているのを目の当たりにしながら、自分の新しい恋人や、寧音を困らせるなと言うとは……柊が戻った時、慎たちは何事もなかったかのように談笑していた。柊は慎と寧音を一瞥した。清瀬山で彼らに出くわしたのは全くの偶然だったが、この機会に寧音と茜が親しい間柄だと知り、昨夜は共に食事をしたのだ。「長谷川代表。これほどの美人が傍にいて、お幸せですね。ご結婚のご予定は？」柊が、何かを探る

来訪者の顔を見て、笑美の表情がさっと曇った。「あなた、何しに来たの！」清水一颯（しみず いっさ）は眉をひそめ、警告するように妹を一瞥した。「園部さんは誠意を持って来られたんだ。会おうともしないなんて、失礼だろう？」彼の視線が紬に落ち、一瞬、驚きの色を浮かべた。紬は背が高く、その肩と首筋は華奢で美しい。幼い頃から良い教育を受けてきたことが窺える、凛とした佇まいをしている。黒い巻き髪を片耳にかけ、肌は透き通るように白い。薄化粧でも隠しきれない艶やかな顔立ちに、切れ長で涼しげな瞳が印象的だった。誰もが、その美しさを無視できない。「キミたちの『大事な客』って、まさか彼女のことか？」一颯は、呆れて鼻で笑った。「洗濯と掃除しかできない専業主婦のために、園部さんを門前払いするなんて、正気か？」一颯は、紬のことを知っていた。妹である笑美の、一番の親友だからだ。紬が結婚していることは知っていたが、その相手が誰かは知らない。ただ以前、彼女の外見に惹かれて少し調べたことがあった。その結果が――ただの花瓶。見かけだけで、中身のない女。園部寧音とは、違う。彼女のような、すべてを兼ね備えた優秀な女性は稀有な存在だ。「頭おかしいんじゃないの？フライテックの経営に口出しする権利なんて、あなたにはないわ」笑美は、この兄が心底嫌いだった。黙っていればいいものを。一昨日、共通の友人から聞いたのだ。一颯は寧音に惚れており、彼女と慎のスキャンダルが流れた際には、やけ酒を煽って急性アルコール中毒で病院に運ばれたらしい。一颯は紬をちらりと見ると、意味ありげに言った。「キミたちが偉そうにしているのが、気に入らないだけさ。園部さんは以前からU.N.2を高く評価されていて、純粋に賀来代表と話がしたかっただけだ。優秀な人間同士が意見を交わすのは、有益なことだろう？専業主婦ごときに時間を浪費するとは、キミたちの視野もその程度か」「彼女は何様のつもり？こっちは彼女の評価なんて求めてないけど」笑美は心底呆れたように笑った。「さっさと帰って。あなたもよ。ずっとあなたと一緒いると、私まで馬鹿になってしまいそうで怖いわ」「清水笑美！」一颯は埒が明かないとみて、承一に視線を移した。これ以上、寧音を階下で待たせるわけにはいかない。「賀来代表、少し下でお話しいただけませ