All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 31 - Chapter 40

今度は、中から返事があった。「入れ」紬がドアを開けると、慎はシャワーを浴びて着替えたところらしく、こちらに背を向けて携帯を眺めていた。部屋に入ると、畳の脇の絨毯に彼のスーツの上着が落ちているのが目に入り、紬は無意識に歩み寄ってそれを拾い上げた。ちょうどその時、慎が振り返り、紬の腕にある上着を見て、わずかに眉をひそめた。「今後、俺の服には触るな」かつて彼の服はすべて紬がアイロンをかけていたため、慎は彼女がまた同じことをしようとしていると思ったのだろう。紬は唇を引き結び、上着を畳の上へと放った。「私たち、いつ……」「先に寝てろ」慎は紬の言葉を遮り、腕時計に目を落とすと、足早に部屋を出て行った。彼女に何か重要な話があるかどうかなど、気にも留めない様子だ。彼がこれほど急いで出ていくとは。離婚の話を切り出す隙もない。彼をこれほど急がせる相手といえば、寧音以外に考えられなかった。その時、階下から車のクラクションが聞こえた。紬の携帯が鳴り、承一からボイスメッセージが届く。【明後日の夜、晩餐会に付き合ってくれ。業界の重鎮ばかりが集まる。顔を繋いでおけば、お前にとっても有益なはずだ】紬は【分かった】とだけ返信すると、クローゼットから置きっぱなしにしていた着替えを取り出し、ゲストルームへ戻って眠りについた。翌日。美智子は慎が夜中に家を出たことを知り、ひどく腹を立てていた。紬がなんとか宥めてから、フライテックへと向かう。フライテックの状況は、あらかた把握できた。必要な資料はすべて目を通し、今後の方向性を細部までまとめて、技術部の中核社員である田中朝日（たなか あさひ）に渡す。紬が三日足らずで山のようなデータファイルを読み解き、さらに価値の高い技術指導書まで作成したと知って、朝日は驚きに口をあんぐりと開けた。「本当に、お一人で？」朝日は信じられない、という顔だ。承一は意味ありげに笑った。「これはまだ序の口だ。彼女が当時どれだけ引く手あまただったか知ってるか？国内外のトップ大学から、どれだけのオファーが来たことか。オレがあと五年努力したところで、数年前の彼女には及ばないかもしれない」朝日は驚きと疑念の入り混じった表情を浮かべたが、それでもまだ半信半疑のようだった。「賀来代表、ご冗談でしょう？代表は国内でもトップク

この状況を、紬は予想していなかったわけではない。むしろ、理に適っているとさえ感じた。これほど重要な晩餐会で、慎が寧音に箔をつける機会を逃すはずがないのだ。ただ──「ごめんなさい、承さん。無駄足を踏ませてしまって」自分と慎、そして寧音との確執が、承一の計らいを台無しにしてしまった。紬はそう感じていた。紬を売り出すことは、フライテックのためでもあったはずなのに、慎はその機会すら与えてくれなかった。承一は眉をひそめた。「気にするな。オレとお前の席は佐藤さんの隣だ。まだ話す機会はある。他の連中とも、これからいくらでも機会は作れる」しかし──二人が席に着こうとした、その時だった。スタッフが申し訳なさそうに紬に告げた。「申し訳ございません、温井様。VIPの人数に変更がありまして、急遽お席を二番テーブルへと変更させていただきました。何卒ご了承ください」紬が顔を上げて見ると──本来自分が座るはずだった最前列の席に、寧音がすでに着席していた。その隣では、慎が悠然と茶を飲んでいる。こちらには一瞥もくれない。明らかに紬の席だったものを、彼は何の躊躇いもなく、罪悪感のかけらも見せずに奪い取り、寧音に与えたのだ。スタッフの、申し訳なさそうな視線が痛い。紬は唇をきゅっと引き結んだ。「分かりました」承一はまだ最前列で大物たちに捕まっており、この状況に気づいていない。紬も、ここで騒ぎを起こすつもりはなかった。それに──承一が最前列に座れるのは、彼に実力があるからだ。それに加えて、彼の父親が航空宇宙院士の賀来宏一であるという背景も大きい。彼にはその資格がある。では、自分は？承一が連れてきた、名もなき小物に過ぎない。慎が寧音を最前列に座らせると決めた以上、彼の地位と立場を考えれば、誰もが彼が寧音を引き立てようとしていることを見抜く。その顔を潰すような真似はしないだろう。承一の会社の「しがない社員」と思われている自分と比べれば、犠牲になるのが自分であるのは、当然の成り行きだった。紬は、何とも言えない気持ちだった。今夜のために、丸一日かけて準備してきたというのに。佐藤クラスの人物と話せるまたとない機会だったのに、それももう叶わない。指定された席に着くと、同じテーブルに陸がいることに気づいた。陸は携帯をいじりなが

紬は、骨の髄まで染み込んだ、馴染みのある淡い香水の匂いを感じた。朦朧とする意識の中、驚いて顔を上げると、慎の深い黒い瞳と目が合った。彼は、ほとんど無表情で彼女を見下ろしている。その眼差しに、紬は居たたまれなくなった。まるで、自分がわざと倒れかかったとでも言いたげな目だった。「ごめんなさい」歯を食いしばって立ち上がろうとするが、額には冷や汗が浮かび、病の苦しさが津波のように押し寄せてくる。手足は、ますます言うことを聞かない。「俺に抱き起こしてほしいのか？」慎の声は冷たく、まるで無関係な他人に対するかのように淡々としていた。紬は、周囲の視線が好奇と軽蔑の色を帯び始めたことに気づいた。まるで彼女が、その場で最も権力のある男性を選んで芝居を打ったかのように……「温井さん、彼の人がいる前で、自分で立てないんですね」陸が、嘲笑を隠さずに言った。寧音は、静かに紬を見つめている。怒りも苛立ちもなく、ただ滑稽な茶番でも見ているかのような表情だ。仁志は眉をひそめた。彼の目には、紬の様子が本気で悪いように見えた。何か言おうとした、その時。陸が突然叫んだ。「園部さん、火傷したんですか！？」その声が響いた瞬間──紬は腰に強い衝撃を感じ、突き飛ばされた。狼狽しながらもテーブルに手をつき、かろうじて転倒を免れる。慎はすでに身を翻し、寧音の方へ駆け寄っていた。整った眉間に、深いしわが刻まれている。「火傷したのか？」寧音はそっと手を上げた。白い腕が赤くなっている。彼女は紬をちらりと見て言った。「大したことないわ。私は、大袈裟な人間ではないから」紬は、慎の顔に浮かんだ痛切なまでの心配の色を見逃さなかった──ただそれは、別の女性に向けられたものだったが。彼女は静かに視線を戻し、歯を食いしばって、崩れ落ちそうな身体を支えた。「本当に、具合が悪いんじゃないのか？」仁志が、いつの間にか彼女の前に立っていた。その端正な顔に、複雑な色が浮かんでいる。「手伝……」もう、彼が何を言っているのか聞こえなかった。目の前が真っ暗になり、身体がぐらりと傾ぐ。「紬！」耳元で、何人かの声が聞こえた。だが、それが誰の声なのか判別できないまま、彼女の意識は途絶えた。騒然とする中、承一が素早く彼女を抱き上げ、真っ青な顔で会場を飛び出していく。会

慎の眼差しはあまりにも冷淡だった。明らかに憔悴しきった自分の姿が見えているはずなのに、そこには何の感情も浮かんでいない。結婚して三年、朝から晩まで共に過ごしてきたというのに。たとえ相手が犬や猫だったとしても、三年も一緒にいれば情くらい湧くのではないだろうか。だが彼は、寧音のことだけは気にかけるのだ。自分の生死など、慎にとっては痛くも痒くもないのだろう。紬は無意識に寧音の腹部に視線を送り、そして、自分の髪を撫でていた柊の手から逃れた。柊も、慎たちの存在に気づいたようだ。彼は紬をちらりと見てから、にこやかに挨拶を始めた。「長谷川代表、どちらかお加減でも？」慎は、気品を漂わせながら頷いた。「寧音を診てもらいに来た」柊は、先ほど耳にした噂を思い出し、にやりと笑って尋ねた。「何かおめでたいことでも？産婦人科だと伺いましたが」その言葉に、寧音は優雅に微笑み、慎と視線を交わした。慎は静かに言った。「須藤さん、言葉は慎んでいただきたい。根も葉もない噂が広まれば、寧音のためにならない」紬は黙って、点滴で少し腫れた自分の手の甲を見つめていた。慎は幼い頃からイギリス式のエリート教育を受け、常に優雅で紳士的だった。たとえ性格が冷淡でも、表面上は完璧に取り繕う。だが、それは真心とは無関係な、ただの体裁だ。──寧音に対してだけは、違う。彼は彼女に関わるあらゆることを考慮し、ほんの少しの瑕疵さえ許さないのだ。「なるほど、それは誤解でしたか」柊は、さも納得したというように頷いた。「ああ。寧音の手の甲が少し火傷してね。医者に薬を塗ってもらおうと」慎は、ゆっくりとそう言った。紬は、その時初めて寧音の手の甲に目をやった。白く細い手には、ほとんど火傷の痕跡は見当たらない。「怪我」と呼ぶことすら躊躇われるそれに、慎は格別の配慮を見せ、わざわざ大袈裟に病院まで連れてきたのだ。一方で、自分は彼の目の前で倒れたというのに、彼は眉一つ動かさなかった。誰かが言っていた。愛していない人間の前では、首を吊っても、ブランコで遊んでいるようにしか見えない、と……寧音は、柊に優雅に会釈した。「先にお医者様を探してくるわ。お二人は、どうぞごゆっくり」彼女は、紬とは一言も口を利かなかった。その物腰は終始優雅だったが、その奥には隠しようのない軽蔑

「長谷川代表の恋人」という言葉を聞いて、紬はわずかに動きを止めた。彼は、社内でも二人の関係を認めているのか──自分の愛する人を、こうして公の場に立たせるのか。社内を自由に出入りさせ、誰もが認める恋人という、絶対的な安心感を彼女に与えるのか。慎の目には、寧音だけがそうする価値のある存在なのだろう。笑美の目から笑みが消えた。「恋人？東陽の社員ではないのか？」寧音は優雅に微笑んだ。「慎が、東陽で実地研修をすることを特別に許可してくれたの。正式な社員ではないけれど、こちらのプロジェクトの評価は手伝わせていただくわ」つまり、自分たちが今回交渉に来た製造材料の件についても、寧音が口を出す権限があるということか。紬は思わず眉をひそめた。慎は、寧音にこれほど多くの特例を認めているというのか……社員でもない人間が、機密事項であるはずのサンプル室に自由に出入りし、重要な生産プロジェクトにまで関与できるなど、常軌を逸している。江戸川社長が補足するように説明した。「お二人ともご安心ください。園部さんの能力は、折り紙付きです。長谷川代表も、こちらの細則については園部さんに一任してよいと仰せでして。万が一何かトラブルがあっても、責任はすべて長谷川代表が取ると」笑美は、怒りのあまり笑いそうになった。紬のために、腹が立って仕方がない！彼らはまだ正式に離婚したわけではないというのに、慎はもう新しい女を会社に引き入れ、次の「長谷川夫人」として育て上げようとしている！一方、紬は何も言わなかった。ただ、考えていた──かつての自分は、慎が規則に厳しく、公私混同を嫌う冷徹な性格だから、自分に一線を超えることを許さないのだと思っていた。彼が、自分の執務室に彼女が来ることを許さなかったのも。会社で、彼に挨拶することさえ禁じたのも。夫に関する情報を、ほんの少しでも外部に漏らすことを許さなかったのも。長谷川グループの、どのプロジェクトにも関わらせなかったのも。すべて、規則や制度のせいではなかったのだ。ただ、彼女が、彼にとって「特例」を与える価値のない存在だったというだけのこと。たとえ自分が「代表夫人」という身分を明かしたところで、慎の寵愛を一身に受ける寧音の存在には、遠く及ばない。「部品の詳細についてお話しする前に、少しお待ち