All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 21 - Chapter 30

紬と承一が、並んで立っている。何を話しているのかは分からないが、二人の首に巻かれたマフラーは、誰が見てもお揃いのものだった。いい大人の男女が、一体どんな関係であれば、揃いのマフラーなど身につけるというのか。慎が、顔を上げた。ちょうど、紬が手を上げて、承一の背中を軽く叩いているところだった。その仕草は、とても親密に見えた。陸が冷笑を浮かべる。「いやはや、見くびっていましたよ。大した能力もないくせに、男を手玉に取る腕だけは一流のようですね」仁志も眉をひそめ、改めて紬に視線を向けた。あの日、自分に向けられた、あの冷たく、嫌悪に満ちた視線。それに比べて、承一を見る彼女の目は――明らかに違う。「それにしても、どうやって賀来代表と知り合ったんですか？」陸には、それが不思議でならなかった。承一が率いるフライテックは、まだ発展途上だが、その背後には強力な後ろ盾がついており、彼自身の能力も国内トップクラスだ。理屈で考えれば、温井紬のような女が、彼と接点を持つ機会など万に一つもないはずだ。「慎？」陸が、慎の顔を窺った。慎は、淡々と腕時計に目を落とし、向こうの二人にはまるで関心がないというように言った。「寧音を送っていく」寧音は、しばらく何か考え込んでいた。今日、慎は自分を業界の大物に引き合わせてくれた。そこへ、偶然にも紬が現れ、しかも承一と親しげにしている姿を、自分たちに見せつけるように目撃された。偶然が重なりすぎれば、それはもう、偶然ではない。「道理で今日、賀来代表が私に会ってくださらなかったわけね」寧音が、ぽつりと言った。陸と仁志が、彼女を見る。「どういう意味？」寧音は、冷静に分析するように言った。「もし温井さんが、以前から賀来代表とお知り合いだったとしたら、納得がいくわ」「温井さんが、公私混同してるってことですか？」陸は、すぐに寧音の言わんとすることを察した。「君を個人的に恨んでるから、賀来代表に何か吹き込んだと？」「あの男が、女の色香に惑わされて理性を失うような人間か？」仁志が、少し驚いたように言った。寧音は静かに首を横に振った。「もう、構わないわ。私の実力を見ていただければ、彼もいずれ偏見を捨ててくれるでしょう」陸は、親指を立ててみせた。「さすがです。潔くて、器が大きい」慎は何も言わず、ただ、

紬は別荘を出て、時計を確認した。時刻は、14時を回っている。ここから病院までは、およそ四十分。ちょうど間に合うだろう。車に乗り込むと、彼女はまた別の薬を口に含んだ。この薬は、副作用が強い。 最近、激しい眩暈と倦怠感に襲われることが多くなっていた。医師と、今後の治療方針について改めて相談する必要がある。紬はしばらくシートに体を預けてから、ゆっくりと車を走らせた。紬が家を出て行くと、紫乃はタイミングを見計らったかのように、二階から降りてきた。 彼女は、紬に挨拶するつもりなど毛頭なかったのだ。以前の紬は、いつもお兄ちゃんの好みや習慣について尋ねてきた。冬に素足でスカートを履いていることを咎めたり、学校の成績を気にしてきたり。鬱陶しくてたまらなかったので、紫乃はずっと彼女を避けていた。どうせ、何か頼み事がある時には、紬は決して断らないのだから。家政婦が、保温弁当箱を持って本邸へ届けに行こうとしていた。紫乃は上機嫌で鼻歌を歌いながら、それに近づいた。「それ、あたしが届けるわ」家政婦も深くは考えず、どうせ紫乃は本邸へ帰るのだからと、弁当箱を彼女に手渡した。紬が治療を受けているのは、西京市でもトップクラスの私立病院だ。医療サービスは万全で、叔父の良平もここの療養施設に入っている。ここなら、安心して任せられる。もちろん、その費用は決して安くはない。慎と結婚した三年で、彼女が得たものは何もなかった。唯一、広報部で努力してマネージャーの地位まで上り詰め、それなりの給料を得てきた。それで、この数年間を何とか支えてきたのだ。そして今、フライテックに移り、承一と笑美はさらに良い待遇を用意してくれた。株式も譲渡され、プロジェクトが成功すれば、配当金は年間最低でも十六億円に上る。これだけあれば、たとえ自分の病気が治らなくても――おばあちゃんと叔父に十分なお金を遺し、穏やかな晩年を過ごしてもらえる。これもまた、紬がかつての自分を取り戻したいと強く願う理由だった。後悔したくないという思いと共に、大切な家族に安心を遺したいという願いがあった。紬の主治医は、この病院に勤める五十代の専門医だ。彼は、紬に再検査を勧めた。紬は、分厚い検査票の束を手に、一人で院内を回った。それを、哀れだとは思わない。頼れる人がいないこと

紬は、振り返った。慎の底光りする瞳が、真っ直ぐにこちらを見つめている。その長い指には、二つ折りにされた検査報告書が挟まれていた。心臓が締め付けられるのを感じ、紬は思わず手を伸ばして、それを奪い取った。「見たの？」慎は、ただ静かに、青ざめた彼女の顔を見つめている。「何をそんなに緊張している」どうやら彼がここへ来た時、紬のポケットから落ちたのを拾い上げただけらしい。まだ、中身には目を通していないようだ。「考えすぎよ、長谷川代表」紬は少し安堵し、平静を取り繕った。慎は、何かを探るように彼女を見た。「お前は最近、よく俺のことを長谷川代表と呼ぶな」「何か御用？」紬は報告書をバッグの内ポケットへとしまい直す。その呼び方について、説明する気はなかった。前回、寧音がそのことに触れたからでもあるし、もうすぐ離婚するのだから、その方が適切だろうと思ったからだ。「どこか具合でも悪いのか？」慎はその件にはそれ以上こだわらず、冷たい光を宿した目で彼女を見渡した。珍しく、気遣うような素振りを見せる。だが、紬には分かっていた。これが、心からの気遣いではないことを。とりわけ、つい先ほどまで――ただの風邪を引いた寧音を、あれほど心配していた彼の姿を目の当たりにした後では、この言葉がいかに上辺だけのものであるか、痛いほど理解できた。これは、慎という人間の処世術なのだ。どれほど薄情で冷淡であっても、時折こうして表面的な配慮を見せる。そこには何の真心も込められていない、最低限の礼儀。かつての自分は、この見せかけの優しさに、愚かにも心を動かされていた。「大したことではない。叔父のお見舞いに来ただけ」紬は、あくまで儀礼的に、淡々と答えた。「寧音の体調が悪いんだ」慎が、唐突にそう言った。紬は彼を見つめ、言葉の続きを待つ。慎の表情からは、何も読み取れない。法的な妻である自分の前で、堂々と浮気相手の話をするその態度が、滑稽にさえ思えた。「あの日、彼女はフライテックへ賀来承一に会いに行った。だが、一時間以上も待たされたせいで、風邪を引いた」慎はタバコの箱を取り出し、一本を抜き出す。火をつけようとしたが、思い直したように、また箱へと仕舞い込んだ。「それで、長谷川代表は一体、何が言いたいの？」紬は、彼の目を真っ直ぐに見据えた。寧音が待たされた

仁志は、何も言わなかった。だが、陸の言葉には、彼も内心、少し同意していた。陸は慎を見ると、確信したように言う。「私が思うに、温井さんは要するに、園部さんに対抗しているんですよ。園部さんがドローンに興味を持てば、彼女も真似をする。園部さんが賀来さんに興味を持てば、彼女はフライテックに入社する。そのすべての目的は、ただ一つ。あなたの気を引くことです」彼は、女が使うその手の小細工には、それなりに詳しかった。愛を得られない女というものは、いつだって、あれこれと騒ぎ立てるものだ。慎は、何も言わなかった。携帯が鳴り、それが美智子からの着信だと分かると、彼は静かに立ち上がり、外へと出た。「こんな遅くまで、起きていたのですか？」美智子が、冷たく鼻を鳴らした。「あなたこそ、どうなの？紬と一緒じゃないの？」慎は、こめかみを押さえた。「仕事が、忙しくて」「言い訳はいい！噂くらい耳にも入ってるわ！最近、どこの誰と親しくしているのか、あなたは恥ずかしくないの！？」美智子は、激昂していた。慎は、顔を上げた。「誰が、そんなことを言ったのですか？」「本当に、そうなのでしょ！」美智子は、何度も嘆息した。「長谷川慎！紬が、どれほど良い子か、あなたも分かっているでしょう。あの子を裏切るようなことがあれば、いずれ天罰が下るよ！」慎は、無関心に言った。「それは怖いですね」そのあまりにも不誠実な態度に、美智子の怒りが爆発した。「私を、怒りで殺す気がないのなら、明日、紬を連れてこちらへ来なさい！これは命令よ、相談じゃないわ！」美智子は、怒りに任せて電話を切った。慎は、片手をポケットに突っ込んで、しばらくその場に立っていた。紬とのチャット画面を開いたが、すぐに閉じ、直接、電話をかけた。時刻は、もう23時を回っていた。紬は、眠りについたばかりのところを、着信音で起こされた。彼女の睡眠は規則正しい。夜更かしをすることは滅多にない。そのことは、慎も知っていた。ただ、紬は元来温厚な性格だ。彼がいつ、どんな要求をしても、彼女が怒ったり、拒否したりしたことは、一度もなかった。たまに不機嫌になっても、自分でそれを消化し、また、彼に媚びを売るように機嫌を取ってきた。彼は紬に気を遣う必要など、なかったのだ。一方、紬が電話に出ると、不機見そうに眉

慎は視線を外すと、すぐに箸を置いて立ち上がった。「少し用事がありますので、お構いなく、食事を続けてください」紬に一瞥もくれることなく、彼は長い足で階段を上がっていく。紬は、先ほどの慎の意味不明な視線を思い出していた。一体、どういう意図だったのか測りかねたが、心の中にどうしても焦燥感が残る。慎は一体いつになったら、おばあさんに真実を打ち明けるつもりなのだろうか。隣で、紫乃が口を尖らせた。「お兄ちゃんも食欲がないみたい。じゃあ、あたしももういらない」紫乃はゲームをしに席を立ってしまった。紬は変わらず落ち着いて食事を続けた。他人が自分をどう見ようと、それは他人の問題だ。わざわざ、心をすり減らす必要はない。そして、食事が終わった後――美智子が紬の手を取り、残念そうに溜息をついた。「紬や、慎はああいう気性だからね。おばあさんは分かっているよ、あなたが辛い思いをしていることは。安心しなさい。私は絶対にあなたの味方だからね。あの子に、あなたを裏切らせるような真似は決してさせないから」美智子の心から心配そうな表情を見て、紬の胸が痛んだ。この人はずっと自分に優しくしてくれた。二人が幸せに暮らすことを願い、慎の冷たい心を温めようと、何度も手を差し伸べてくれた。しかし……もう、二人で歩み続けることはできない。彼の心も、体も、すべては別の女に捧げられているのだ。自分だって、こんな中途半端な結婚生活を、これ以上続けたくはない。それに、自分の病状は、いつ爆発するか分からない時限爆弾だ。誰の重荷にもなりたくなかった。「おばあさん、今日、こちらへ伺ったのは、実はお話がありまして」紬は、深く息を吸った。「慎を呼んで、一緒にお話しします」彼女は逃げるように階段を上がった。美智子の慈愛に満ちた瞳を、これ以上見つめていることはできなかった。かつて自分と慎の寝室だった部屋の前に立ち、紬は礼儀正しくドアをノックした。離婚を打ち明けることについて、彼と話さなければならない。しかし、中から返事はなかった。紬は再度ノックしたが、やはり何の応答もない。少し躊躇してから、静かにドアを押し開けた。「慎？」一歩、中へ足を踏み入れた時、不意にその光景が目に飛び込んできた。窓際に、男が背を向けて立っている。その手に持った携帯の画面には、