All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 191 - Chapter 200

寧音の言葉も、一理ある指摘だった。皆がビジネスに関わる人間であり、投資業界におけるプロジェクトの評価は極めて複雑で厳格だ。彼女から見れば、フライテックのプロジェクトに本当に宏一の指導が入っているのなら、得体の知れない者のせいでプロジェクトの成立が阻害されることなどあってはならない。紬は今度は冷ややかな眼差しで寧音を一瞥してから、視線を逸らした。「それはフライテックの内部が心配すべきことね」彼女の声は穏やかで、何の感情も籠もっていなかったが、平静に本質を突き、急所を突いていた。寧音はそこで言葉を詰まらせた。瞳の奥に、一瞬の驚きが閃く。慎でさえ、意味ありげに紬の淡々とした顔を見つめた。しばらくして、彼は目を細めた。だが、自身の考えを述べることはなかった。一颯と正樹もかなり意外だったようだ。紬があっさりと問題を投げ返すとは思わなかったのだ。正樹もわずかに目を凝らした。これが紬の、投資家に対する態度なのか。一颯は今度は口調を和らげて、薄笑いを浮かべ、探りを入れるように言った。「承一さん、皆さんもご存知の通り、フライテックのエンジニアや技術者は全員トップ大学の大学院生です。その水準は疑いようがありません。ですが私の知る限り、温井は確かに学士号止まりです。彼女をプロジェクトチームに加えてベネフィットを享受することに、他のメンバーから異議は出ないのですか？」優れたプロジェクト開発には心血を注ぎ、昼夜を問わず没頭する必要がある。もし無関係な人間が、手柄を横取りすることになれば、おそらく誰も納得しないだろう。正樹も一考してから、笑って言った。「承一さんは今、資金調達が必要です。プロジェクトの人材配置も確かに投資家の評価範囲に入ります。皆さんが困惑するのも当然でしょう」承一は紬を一瞥した。初めて腹立たしさを感じた。紬が署名したU.N2一体型ドローンの研究開発者としての守秘義務契約がまだ期限切れになっていないのだ。あと半年ほど残っている。加えて、紬は確かに学士号だ。彼がどれだけ「紬が主導したのだ」と言ったところで、もともと紬に対して「専業主婦」という根深い偏見を持つ人々は信じようとしないだろう。「皆さんのお気持ちは理解できます。投資したいなら、確かに慎重でなければなりません。しかし紬は確実にそ

正樹は、ドア枠越しに部屋の中を窺った。彼は承認申請の件で佐藤と話す必要があったのだが、まさかこのような状況に遭遇するとは予想していなかった。正直なところ、彼もかなり腑に落ちなかった。紬自身の専門性は、寧音のような世界屈指の名門大学の博士号を持つ人間とは比べ物にならない。どうして佐藤のところへ直談判に来て、寧音を拒絶できるほどの自信があるのか。もし紬が淡々と事態に対処し、客観的に寧音の能力を認めていたならば、彼も紬に対して一目置いただろう。あいにく、彼女は浅はかな独占欲に駆られ、理性的になりきれていないようだ。しかも重要なのは、慎は確実に、寧音の彼氏であるという事実だ。紬は足元にも及ばず、あろうことか本命の恋人に、牙を剥いているのだ。ドアが開いた。紬と承一が前後して出てきた。正面から正樹と鉢合わせる形になった。承一が、職業的な作り笑顔を浮かべた。「秦野社長、佐藤さんに御用ですか？」正樹は、紬が自分の横を通り過ぎようとするのを見て、すぐに距離を取って避けた。まるで、紬が自分に触れるのを恐れているかのように。「ええ、では先に入ります」「どうぞ、社長もお忙しいでしょうから」紬は正樹のその小さな動作に気づいた。淡々と一瞥したが、凪のように静まり返った心には、もはや何の波風も立たなかった。慎は賢い男だ。自分と承一の、寧音に対する態度を見抜いている。彼も時間を無駄にして彼らと話すことはせず、直接佐藤を訪ねたのだ。寧音のために道を整えたいのだろう。佐藤の方でコネを使って人を押し込みたいなら、彼らも考慮せざるを得ない状況になる。幸いにして、自己資金でプロジェクトを開発する手段を握っているから、足元を見られることはない。フライテックに戻った。紬は家のことを考えていた。すでに売却の広告は出している。あの家は立地、設備ともに最高級の物件だから、売れないはずがない。ただ念のため、要に連絡を入れた。向こうが出た。紬は薬瓶を開けて定刻通りに一錠飲み込み、口調は平静で端的に告げた。「この前、慎に新居から私物を片付けるよう伝えたけれど、この数日、誰も寄越していないわね。もし本当に時間がないと言うなら、私は彼が『不要だ』と判断したとみなすわ」要はしばらく沈黙した。紬のあまりに突き

紬は陸の「冗談」を聞いたが、表情は微動だにしなかった。彼らは誤解しているのだろう。自分が彼らがここにいると知って、わざわざ追いかけてきたのだと。慎は紬の登場に特別な感情を示さず、むしろ再び仁志と話し始めた話題に戻り、余計な注意を紬に向けることもなかった。仁志は紬があちらに立っているのを見た。何だか……孤立無援に見える。「来たんだから、そこに立ってないで、一緒にどうです？」陸が親切に誘った。来てしまったのに、冷たくあしらうのも良くないだろう。自分たちが狭量に見える。寧音は紬の到来をさらに歯牙にもかけなかった。佐藤から彼女と慎に、フライテックの態度を聞いていた。「新しい研究開発チームを編成する予定はなく、増員を受け入れる余地はない」と。実は彼女も理解している。フライテックが新戦力を必要としていないわけではない。ただ、紬が障壁となっているのだ。紬の自分への偏見が大きすぎる。もちろん紬に発言権がなく、フライテックの決定に介入できないことは分かっている。でも、紬が承一に自分の悪口を言えば、承一が影響を受ける可能性はより大きい。彼女はこういう手段を軽蔑している。さらに相手にする価値もない。寧音はクラブを振り、平然と紬を無視して言った。「陸さん、勝負しない？」陸が口を開いて笑い、たちまち彼女に向かって歩き出した。だらしなく言う。「私が勝ったら、慎に『女性に優しくない』って責められるでしょ？あいつ、お前をあれほど守ってるのに」寧音が慎を一瞥し、思わず笑った。「あなた、相変わらず口が達者ね」彼らは二人だけの世界を作っている。他人が越えられない強固な障壁を形成していた。特に寧音、彼女全体がリラックスして自信に満ちている。たとえ自分が現れても、眼中にすらない。その輝きは、あまりに眩しかった。慎のような薄情で冷淡な男でさえ、抗えないほどに。紬はあちらに注意を向けたくなかった。承一に電話して、佐藤がどこにいるか尋ねようとした。後ろから声がした。「温井さん、到着されましたか」紬は佐藤が別の送迎車から降りてくるのを見た。彼は慎たちに向かってきている。紬は瞬時に理解した。今日のこの集まりは、一筋縄ではいかない。「今このゴルフ場が穂高社長の持ち物だと知ったばかり

慎の体からは淡いウッド系の香りが漂い、抗いようもなく、紬の感覚を揺さぶった。紬は無意識に眉をひそめ、慎が自分の手首を握る手を見下ろした。自分でやると言おうとした、その時。慎も彼女の反応を知っていて、軽く言った。「ボールに注目しろ。俺じゃない」紬はいっそ目を伏せた。慎が彼女の手を包み込むように握り、迷いのない一打を放つ！ボールは正確にホールに吸い込まれた。紬は素早く彼から距離を取り、冷淡な表情で振り返って戻っていった。慎が彼女の背中を一瞥した。彼女の冷淡な態度に気づいたようだ。陸が真っ先に慎が紬のスイングを手伝ったのに気づき、舌打ちをして、無意識に寧音を見た。そして寧音は落ち着いてボールを確認してから、表情を変えずに言った。「慎、あなたの負けよ。スコアは私たちが上よ」慎が片手をポケットに入れ、落ち着いて言った。「ああ、完敗だよ」陸が意味深長に笑った。「お荷物を背負わされただけですから……それに、お前の腕前なら私たち二人を相手にしても問題ないはずです。どう考えても、わざと寧音に勝たせて、喜ばせようとしたでしょう」寧音はそこで眉を上げ、慎を見て無言で笑った。陸が紬を振り返り、嘆息した。「やっぱり、温井さんは園部さんに及ばないですね」含みのある言い方だった。ゴルフの成績について言っているようで、実は皮肉だ。佐藤は気にも留めず、裏の複雑な関係も知らず、手を振って言った。「親睦のためのラウンドだから、そんなに真剣にならなくていい。誰もプロ選手じゃないんだ、楽しめればいい」陸が笑って、同意して頷いた。「確かに」紬は陸のその言葉に反論する気もなかった。もし自分が真に受けて言い返したら、彼らの目には「自分が負けを認められない女」だと映るだろう。幸い、そもそも気にしていない。ちょうど携帯が鳴り、紬は承一がもうすぐ着くと言っているのを見て、ようやく少し強張りが解け、グラスを手に取って水を飲んだ。「園部さん、ゴルフがこんなに上手なんですね。どこかで本格的に習われたのですか」向こうで、佐藤が好奇心から尋ねた。寧音が優雅に微笑み、慎を見た。「それほどでもないですわ。慎が教えてくれたのです」紬が水を飲む動作が止まった。さっき慎が半ば抱くようにしてスイングを手

紬は慎を見た瞬間に携帯をしまい、瞳は澄み渡り、冷ややかだった。「別に」言い終わると、まっすぐ慎の傍を離れた。事務的に答えただけで、余計な言葉は一言もなかった。慎が振り返って紬の背中を見つめ、瞳に宿る感情は不明だった。一方。承一と佐藤さんたちの話がほぼ終わった。紬はもう何の意見も述べなかった。今となっては、何回も拒否すれば、分を弁えないように映るからだ。この業界で長く続けたいなら、やはり角を立てないのが賢明だ。翌日。紬と承一たちは的を絞った会議を開いた。承一が言った。「東陽は航空製造業でトップクラスの会社だ。民間機、無人機すべてが優れている。方里は後発だが、安定性では東陽が確かに一歩リードしている」紬は両社の実績分析を見た。最終的に事実に即して言った。「じゃあ東陽にしましょう。私たちのプロジェクトは技術要求が高い。製造上のリスクを最小限に抑えるべきよ」彼女は素早く決定を下した。仕事と私情は分けて考える。現在西京市では東陽が第一選択だ。もし他県の製造業者を探すなら、コストと輸送や管理が最大の懸念事項になる。承一が決断を下した。「東陽に通知しろ」彼は立ち上がって紬の傍に歩いた。「須藤社長には、断りを入れるか？」紬は頷いた。「ええ」承一が嘆息した。「園部がなぜこのプロジェクトに固執するのか分からない。外堀を埋めてでも接触しようとする。長谷川慎は手段も方法も多い。佐藤さんも再三慎を拒否するわけにはいかない。その面子は立てざるを得ない」彼らは心の中で分かっている。東陽は航空製造の最有力候補だが。東陽と方里から東陽を選んだように見える。実際には、この製造業者の請負業務は、慎が寧音のために使ったものだ。たとえ東陽が最優選で、フライテックの製品完成に利益が何よりも大きくても。どう考えても……すっきりしない。紬はむしろ何も感じず、淡く唇を上げた。「園部寧音が研究開発チームに入らない限り、良いことよ」承一は同意して頷いた。「まあな」最近ずっと忙しかったが、今や資金がすぐに着金し、航空製造業者も確定した。紬は二日間休んだ。英気を養うために。三日目。紬に売却代金の入金が通知された。彼女は金額を確認してから素早くフライテック