Alle Kapitel von 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Kapitel 181 – Kapitel 190

慎が、当時寧音のために自分とこの指輪を争ったことも、この指輪を使って自分に不条理な協議書へのサインを強要したことも、老いた蘭子に説明することはできなかった。そんな真実を話せば、彼女はまたショックで倒れてしまうだろう。紬はただ、穏やかな声で告げた。「彼と、離婚の手続きをしてきたわ。戸籍が新しくなるまで少し時間がかかるけど」蘭子は一瞬言葉を失い、やがて安堵したように深く頷いた。「……けじめがついて良かったわ。でも紬、理由は何なの？単なる性格の不一致？それとも、他に何か……」「お互いに、愛情を育てられなかっただけよ。これ以上、お互いの時間を無駄にしたくなかったの」紬はもう、この手の質問に氷のように冷徹な心で対応できるようになっていた。蘭子の表情がわずかに強張った。「……彼、あなたが三年間、長谷川家に跡取りを産まなかったことを理由にしたんじゃないでしょうね？」「おばあちゃん、考えすぎよ。慎は、そんなこと一度も気にしたことないわ」紬は静かに首を振った。もし、子供を産まなかったことだけが理由なら、これほど無残な終わり方はしなかったはずだ。何より、慎は最初から、自分に彼の子供を産ませる気など毛頭なかったのだから。蘭子は、離婚で紬がひどく塞ぎ込んでいるのではないかと案じていた。だが目の前の紬は、何の動揺も見せず、まるで憑き物が落ちたかのように清々しい表情をしていた。それを見て、蘭子は初めて安堵し、紬の手を優しく包み込んだ。「そう。それならいいわ。あなたが決めたことなら、おばあちゃんはいつだってあなたの味方よ」紬の唇に笑みが浮かび、冷淡だった瞳に柔らかな光が灯った。彼女は蘭子と共に一晩を過ごし、良平の状況も伝えた。肝臓のドナーが確定し、あとは手術の日程を待つばかりだと。温井家にとって、紬の再出発と叔父の快復の兆しは、二重の喜びだった。水曜日の朝。紬は山谷に電話を入れた。「山谷さん、私から長谷川慎に連絡が取れないの。申し訳ないけれど、彼に伝えてもらえる？『できるだけ早く、書斎にあるあなたの荷物を片付けてほしい』って」山谷はその言葉の裏にある「断絶」の重さを完全には理解できなかったが、言われた通り慎に連絡を入れた。慎がその伝言を受け取ったのは、ランセーのエレベーターの中だった。「旦那様、奥

それゆえに。紬が今、承一のコネを頼って、平然と教授と食事をしている光景は、彼女の目には、さも卑しい振る舞いに映った。「さっき、温井さんが教授にプレゼントを渡しているのを見たわ」席につくや否や、寧音は淡々と口にした。「プレゼント？」陸は鼻で笑った。「あいつが贈り物をしたところで何になるというのです？豚に真珠か猫に小判でしょう。機会を与えたところで、無駄になるだけですよ」所詮は専業主婦。しかも、学士号止まりだ。教授に会えたのだって、十中八九、承一が色香に惑わされて紹介したからに過ぎない。いくら紬に箔をつけようとしたところで、本人に能力がなければどうしようもないだろう？寧音は陸を一瞥し、可笑しそうに言った。「あなた、はっきり言い過ぎよ」「本当のことってのは、いつだって耳障りなもんですよ」陸は肩をすくめてみせた。彼は慎に視線を転じた。「慎、賀来さんはどういうつもりなんですか？わざわざ温井さんを連れて父親に会わせるなんて。もしかして二人、ずっと前から……」「ないな」慎は落ち着いた様子で、陸の推測を否定した。寧音は思わず彼を見やり、そこに何か特別な感情が宿っていないか観察した。幸いにして、その瞳は、ひどく冷淡だった。だが、考えてみればそれも当然か。承一のような家柄――一家全員が国家プロジェクトに貢献しているような名家だ。紬の出自や学歴など、眼中にないに決まっている。慎は冷ややかな表情でお茶を一口啜った。「フライテックは近々、プロジェクトを立ち上げる。このタイミングで教授に会う理由を、考えたことはあるか？」仁志がようやく口を開いた。「フライテックの過去のプロジェクトで、こんな布陣は見たことがない。賀来教授による技術指導があるか、あるいは国を挙げた重要案件か」寧音はたちまち深刻な面持ちになった。「つまり、このプロジェクトには教授が裏で関与している可能性が高いということ？」仁志はただ「分からない」とだけ答えた。そう口にしつつも、心中では確信を持てずにいた。もし本当に宏一が後押ししているのなら、それは業界の最前線となる動きだ。そんな好機は、そう頻繁にあるものではない。彼は、終始落ち着き払っている慎に視線をやった。そして、不意に尋ねる。「離婚届の受理証明書はいつ

彼はビデオ通話中だった。寧音の鈴を振るような笑い声が漏れ聞こえてくる。おそらく、さっきまで楽しく会話を弾ませていたのだろう。「ええ、待ってるわ」慎が不意に歩みを止め、顔を上げてソファに座る紬を見た。彼は表情一つ変えず、目を伏せて通話相手に告げた。「客が来た。後でまた話そう」紬は彼の口から出た「客」という言葉に、心が動くことはなかった。ただ、疑念が芽生え始めていた。慎が会議を終えたばかりなら、すぐに寧音とビデオ通話をするはずがない。そして二人の親密な空気感からして、しばらく話し込んでいた様子だった。つまり、慎はおそらくとっくに会議を終えていたのだ。ただ寧音との長電話に夢中で、自分がここで待っていることを忘れていたのだろう。彼は通話を切ると、その長い脚で部屋に入ってきた。「野口先生を呼んでくれ」慎が指示を出してから、ようやく紬の向かいに座り、彼女を見て眉を上げた。「待たせたな」「長谷川代表、時間を守っていただけますか」紬は時間を確認し、瞳にありありと不快感を滲ませた。慎はそれに気づいた。その時、初めて彼の瞳がわずかに揺らぎ、視線が彼女の顔にしばし留まった。しばらくして、彼は意味ありげに軽く笑った。また要を呼んだ。「彼女にジャスミン茶を淹れてこい」要は紬の前に置かれた手つかずのコーヒーを見て、何か言いかけたが、結局頷くだけに留めた。「はい」紬は微動だにせず、社交辞令も口にしなかった。恵太が入ってきたとき、二人とも沈黙したままだった。しかし慎は、思慮深い眼差しでじっと紬を見つめていた。彼は軽く咳払いをして、契約書を取り出した。「温井さん、またお会いしましたね」紬は彼に頷き、会釈した。恵太が契約書を広げた。「ここにサインをお願いします。他の数件の契約書類も同様です」紬は広報部で数年過ごしており、契約関連の実務には精通している。内容に問題がないことを確認してから、自身の名前を書き入れた。「お手数をおかけしました」紬は礼儀正しく彼に挨拶し、立ち上がった。恵太が笑みを返した。「いえいえ」慎も立ち上がり、ジャケットのボタンを留めると、落ち着いた口調で言った。「何か問題があれば連絡してくれ」紬はバッグを手に取り、淡々と返した。「

その声の響きから、この女性が西都の理事長だと分かった。慎はその言葉には乗らず、余裕を持った態度で紹介した。「こちらは、フライテックの賀来代表のところの温井さんです」佐江は納得した様子を見せた。紬は手にしていたノートパソコンを置き、礼儀正しく一礼した。「初めまして。温井紬と申します」佐江は、目の前の女性が纏う、媚びることなく、かといって驕ることもない、凛とした雰囲気に、第一印象としての好ましさを感じた。ちょうどその時だ。寧音が紫乃との話を終え、こちらへ歩いてきた。おそらく、今の佐江の言葉を聞いていなかったのだろう。彼女は自然な動作で慎の腕を取り、優雅かつ大らかに佐江へ挨拶した。「秦野理事長、初めまして。園部寧音と申します」彼女は現れてから一度として、紬を一瞥することすらなかった。紬も当然のように、氷のように冷ややかな瞳で視線を逸らした。前回の病院での一件以来、彼女にはもう、愛想笑いをする気力すら残っていなかったのだ。佐江は紬と寧音の間に流れる不穏な空気に気づかず、ただ慎と寧音の親密な様子を眺めていた。すぐに二人の関係を察したのだろう。さっきの発言など無かったことのように振る舞った。「園部さん、お名前は伺っておりますよ。うちの正樹から伺っておりますよ。航空宇宙分野の若き旗手、とても優秀な方だと」寧音は謙虚に微笑んだ。正樹が母親に自分のことを話していたとは。彼女は優雅に応じた。「秦野社長にお褒めいただき恐縮です」佐江にはまだ用事があったようだ。「皆さん、どうぞお座りください。もうすぐ始まりますから。終わった後にまたお話ししましょう」このとき、承一も戻ってきた。人の流れが次第に増えてきて、紬は多くの見知った顔を見つけた。一颯と正樹も前後して着席した。業界の社長たちが大勢集まっている。紬は周囲にあまり注意を払わず、ただ静かにプレゼンテーション用のプロジェクト企画内容を整理していた。ただし、今夜の出席者の中で最も重鎮なのは、慎を除けば承一や正樹たちであり、彼らの席は隣り合っていたため、開場を待つ間、必然的に会話が交わされることとなった。慎はフライテックが最近宣伝活動を行っていることを知っており、承一に水を向けた。「賀来さん、後で新プロジェクトについて話され

「私をチームに加えていただけませんか？イギリスで長年研鑽を積みましたので、フライテックに一定の技術支援を提供できますわ」彼女は自らを推薦した。プロジェクトの立ち上げは、決して簡単なことではない。多角的な連携と協力が不可欠だ。資金調達は重要だが、さらに核心となるのは、協力チームの中核となる見事な采配だ。紬はそこで、淡く視線を向けた。良いパートナーは当然必要だ。しかし国内には優秀な人材が数え切れないほどいる。寧音を使うほど切羽詰まってはいない。承一は当然、紬の考えを理解していた。彼は無意識に紬を一瞥したが、紬は態度を示さなかったので、彼はこう言った。「まだ準備段階です。もし技術面で欠員があれば、必ず園部さんを検討しますよ」この言葉は、明らかに社交辞令だった。寧音も挫けることなく、むしろ自信を持って唇を上げた。「もちろんです。私はただ承一代表に誠意を見せたかっただけですから。よくお考えください」落ち着いた対応だった。正樹は、自らの才覚に絶対的な自信を持つ寧音の堂々たる態度を、高く評価していた。ただ……彼はわずかに眉をひそめた。さっき見間違いではなかった。承一が紬を見た、あの一瞥。まさか紬の意見を求めていたのか？承一がこれほど私情に流される男だとは、思いもよらなかった。アシスタントへの私情のせいで、寧音を遠回しに拒否するなんて。かなり失望した。この紬という女、男を釣る手口については、確かに多少の手腕があるようだ。紬は注視に気づき、淡い瞳で見返した。正樹の品定めするような視線とぶつかった。相手は気だるげに椅子にもたれかかり、彼女に向かって唇の端を持ち上げてみせた。紬は冷淡に視線を逸らした。相手が何を考えているかなど、推測する気も起きない。冷淡に無視した。正樹は紬の冷たい眼差しを見逃さなかった。お茶を飲む動作が止まる。一瞬の驚愕。どうりで承一が夢中になるわけだ。この紬という女、かなり駆け引きが上手そうだ。おそらく、男の扱いを心得ているのだろう。紬は正樹の見解など知る由もないが、視線を戻したとき、慎が無造作に自分を見ているのに気づいた。その眼差しからは、彼が何を考えているのか判別できない。紬はおおよそ推測した。おそらく承一が寧音の