All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 351 - Chapter 360

仁志には、紬の言葉の裏がすぐに読めた。今回、穂高グループが滞りなく特許ライセンスを手にできたのは、フライテックが仁志に恩を売ったからではない。ただ、かつて紬の力になったことへの、ささやかな返礼に過ぎないのだ。そして、この恩返しは今回限り――これで貸し借りは帳消しになる。仁志は、紬の物静かで、どこか冷ややかな横顔を見つめた。これまで、彼女が表面上礼儀正しく接してきたのは、決して自分を友人として認めていたからではない。その残酷な事実を、仁志は痛いほどはっきりと理解していた。しばらくの沈黙の後、仁志はゆっくりと頷いた。「……分かった」実のところ、最初からわかっていたのだ。紬が自分に対して、ビジネス以上の感情を抱くことなどあり得ないと。慎の友人という立場である以上、何を望んだところで結果は見えている。端的に言えば、たとえ将来、紬との間に何かしらの関係が芽生えたとしても、その関係をうまく築いていけるかどうかすら怪しいのだ。慎とは十数年来の付き合いになる。その友情を手放すことも、長谷川グループと敵対することも、仁志にできるはずがなかった。だが、人間というものは本来、自分でも望み薄な結末だとわかっているのに、一縷の望みをかけ、どうにかなるのではないかと夢を見てしまう、愚かな生き物なのだ。彼らのような世界では、幼い頃から徹底した利益優先のエリート教育を受けて育つ。純粋で一途な思いなど、果たしてどれほどの人間が抱き続けられるだろうか。一人の女のために身を滅ぼし、目の前の利益や地位をすべて投げ出すような者が、本当に存在するのだろうか。魅力的な女性に目を奪われることはある。だが、紬は友人の妻なのだ。それ以上でも、それ以下でもない。そして当然ながら、自分は最初から紬の選択肢に入ることすら許されていなかった。仁志は立ち上がると、紬をじっと見つめ、静かに手を差し伸べた。「温井社長、穂高グループにこの機会を与えてくださり、本当にありがとうございます」仁志の複雑な心中など知る由もなく、紬は軽くその手を握り返した。「こちらこそ」掌に伝わる、華奢でやわらかな感触。仁志はそれを、そっと心に刻み込むように確かめた。さりげなく、ほんの少しだけ力を込め、それから未練を断ち切るように、その手を離す。「芙香にまた何かあれば、相談させて

状況が、すぐには飲み込めなかった。ただでさえ不安と心配事で頭の中はぐちゃぐちゃになっているというのに。慎の顔を見た瞬間、紬の目には戸惑いの色が濃く宿った。「なんで……ここにいるの？」慎はゆっくりと視線を上げ、赤く点灯し続ける手術室のランプへと目を向けた。「ここにいたら、いけないか？」まるで、彼女がなぜそんな質問をするのか意味がわからないとでも言いたげに、慎はさらりと、平然と言い放った。紬は不快そうに眉をひそめた。さっきまで胸を占めていた重苦しさが、彼の場違いな登場のせいで調子を狂わされた。「長谷川代表、私が何を言いたいかわかってるでしょう」遠回しに言葉を濁すつもりはなかった。慎はようやく、正面から彼女の顔をまじまじと見た。じっくりと観察するように見つめると、顔がひとまわり痩せ細くなっているのがわかる。頬がこけ、フェイスラインが目に見えてわかるほど、痛々しいほどに痩せていた。ひとしきり見てから、慎はただひと言、低く言った。「ここにいたかった」紬はさらに深く眉を寄せた。「今日が叔父さんの手術だって、どうして知ってたの？」慎は、何でもないことのように気軽そうに答えた。「おばあさんが、お前の投稿した病院の写真を見てな。お前と連絡が取れないから、様子を見てきてくれって言うから来ただけだ」なるほど。それなら慎がここに来ていても不思議はない。そんな事情があったとは、思いもしなかった。「何ともないと、おばあさんに伝えてください。長谷川代表の貴重なお時間を割いていただくわけにはいきません」言葉こそ丁寧だったが、その口調は氷のように冷たかった。慎はしばらく彼女を見つめた。その静かな瞳は冷ややかで、声には一切の起伏がなかった。「いつになったら、そうやって強がるのをやめる気だ」その声は、やはりひどく穏やかだった。まるで傍観者が静かに事実を告げるような淡々とした口調で、そこに特別な感情や思い入れはなく、ただ彼女のそういう意地っ張りなところが余計だと、ただ単にそう思っているだけのようだった。今の紬には、彼に言い返す気力さえ残っていなかった。何も答えず、眉をひそめたまま、そっと隣の椅子へと体をずらした。二人の間に、ぽっかりと、冷たい空席が一つできた。慎は、そんな彼女の拒絶の態度を気にした様子もなかった。二人の間に、重苦しい静

紬の心にわずかな動揺が走ったが、決して表情には出さなかった。凛太の目を真っ直ぐに見返す。彼に、不躾に詮索しようという悪意は見受けられない。ただ「たまたま目に入った」から、世間話の延長でさりげなく聞いてみた、という程度のようだった。紬は軽く頷いた。「ええ、帰りました」答えたのはそれだけだった。慎との複雑な関係をわざわざ説明することも、「気にしないでください」と無駄に付け加えることもしなかった。ここで言い訳じみたことを並べ立てても何の意味もない。見られてしまったという事実は、どう言葉を尽くしても変わらないのだ。それならば、余計なことは言わず、話をここで終わらせる方がずっと得策だ。凛太も特に驚いた様子はなかった。紬が慎のことについて深く語りたがっていないのは、その態度から十分に見てとれる。当然、それは彼女の極めて個人的な事情だ。外野である自分が詳しく聞き出す筋合いはない。「これから二十四時間ほどは、ご家族も色々と大変かと思うが……特別室のサポート体制であれば専任の介護スタッフがつくから、無理はしなくていい」その穏やかな声音が、張り詰めていた彼女の不安をそっと解きほぐしていくようだった。紬は深く頷いた。長い待機時間で凝り固まっていた緊張が、ようやく少しだけ緩む。「わかりました」凛太は腕時計で時間を確認し、ふと視線を落とした。極度の緊張からか、あるいはまともに食事が取れず血糖値が下がっているせいか、紬の抜けるように白い首筋には、うっすらと冷や汗が滲んでいた。彼の視線はほんの少しだけそこに留まり、すぐにさりげなく逸らされた。それから、紬がまだ手の中に握りしめている、封の切られていないフルーツ牛乳を顎で指し示した。「看病するなら、まず自分自身をしっかり支えることだ」紬は今、本当に全身から崩れ落ちてしまいそうだった。凛太の言いたいことは痛いほどわかる。彼女は深く深く頭を下げ、謝辞を述べた。凛太は静かに頷き、踵を返して歩き出した。ただ、廊下の角を曲がりかけたとき、白衣の裾を翻して歩いていた足がゆっくりと止まった。彼の知的な目の奥に、かすかな疑問の色が浮かんだ。慎ほどの立場の人間であれば、毎日のスケジュールは分刻みで埋まっているはずだ。にもかかわらず、今日、彼がこの病院に割いた時間は決して短くない。

紬は、寧音の態度など見る気もなかった。余計な視線を向けることもなく、そのまま通り過ぎた。アロー・フロンティアがスホンと手を組んだところで、自社で技術を完全に握っているのとは、価値が天と地ほども違う。表面上は持ちこたえているように見えても、実際に得られるものはたかが知れているのだ。テクノロジーの波に飲み込まれないよう、かろうじて生き延びているに過ぎない。あとは慎が送り込んだ人材が、どれほどの新しいものを作り出せるかにかかっている。だが、紬はそれを心配していなかった。自分のシステムの水準はよくわかっている。慎が新たな人材を入れ、技術のテコ入れを図ったとしても、二年もあれば、まったく別の発想で、なおかつこちらに匹敵するものを作ることはまず不可能だ。慎の介入は、ただその時期を少し早めるだけのことである。午前中、紬は主治医と相談し、しばらく化学療法を見合わせることにした。ここ数日、心身ともに消耗していた。この状態では、副作用に体が持ちこたえられない。医師もまずは体力の回復を優先すべきだと判断し、別の分子標的薬を試すよう提案した。医師との相談を終え、紬は時計を確認した。数日前、悠真と食事の約束をしていた。今日がその日だ。ベイサイド・テクノロジーは、フライテックについてもっと詳しく知りたいようだ。承一は都合がつかないため、紬は笑美を連れて行くことにした。笑美もフライテックの経営幹部のひとりだ。悠真の考えも直接聞いてみればいい。悠真が指定したのは、隠れ家の料亭だった。個室へ通されると、悠真はすでに立ち上がって出迎える準備をしていた。ただ、個室にはもうひとり、見知らぬ女性がいた。凛とした佇まいで、しかし目元は艶やかだ。「望月さん、こちらはフライテックの清水笑美です。今日は一緒に詳しくお話できればと思いまして、よろしいでしょうか」と、紬は穏やかに言った。悠真は「もちろんです」と快く頷いた。「こちらの方は？」紬はその女性へ目を向けた。女性は立ち上がった。鋭くも美しい目に、修羅場をくぐり抜けてきた者だけが持つ泰然とした落ち着きがある。手を差し伸べながら言った。「フライテックの温井社長ですね。ベイサイド・テクノロジーの橘清実（たちばな きよみ）です」紬の目に、かすかな驚きが過ぎった。橘代表――ベイ

今日の研究所の見学枠は二百名。各企業や団体がまとめて申し込む形だ。入口付近には人が集まっていた。視線を向けた先に、ちょうど車を降りる慎の姿が目に留まった。ドアの縁に手を添え、後ろから降りる寧音のために自然に手を差し出している。寧音は機嫌よく顔を上げ、慎に向かって穏やかに微笑みながら何か話しかけていた。慎は時折、短く相槌を打つ。もう一台の車からは、陸と一颯が談笑しながら歩いてきた。それからほどなく、全員の視線がこちら、紬と承一の方へ向いた。紬はすでに視線を外し、承一とともに中へ歩いていった。愛想を振りまくつもりはない。慎は紬の後ろ姿をひと目見てから、挨拶にやってきた別の会社の役員と言葉を交わし始めた。続々と入場が進むと、担当者が出てきて案内を始めた。自然とひと塊りになって移動し始めた。寧音は慎の隣に立ち、少し先を歩く紬のことは意に介する様子もなく、ただときおり口元を手で隠しながら慎に小声で話しかけていた。一颯は承一のことを以前から慕っており、自ら近づいて声をかけた。「承一さん、笑美のやつは来なかったんですか？」一颯は心中でため息をつく。向上心もなく、ただ漫然と過ごすことしか考えていないあの妹には本当に手を焼く。承一を少しは見習えないものか。それとも寧音のような優秀な例を目の前にして、少しは刺激を受けないのか。毎日、紬とつるんでばかりいて。「こういう雰囲気が苦手なんで、無理させても仕方ないよ」と承一は笑った。「それもそうか、来ても大人しくしてないでしょうし」一颯は頷き、さりげなく紬に目をやった。笑美はフライテックの幹部だからここにいても不思議はないが、紬はどうだ。ほんの数ヶ月で一気に上り詰め、本来なら自分たちとは住む世界の違う領域に足を踏み入れている。今日ここにいられるのは、承一と笑美がいたからこそだ。この二人がいなければ、紬がこの場所に足を踏み入れることなど、一生なかっただろう。陸も近づいてきた。「最近、フライテックが話題ですね。おめでとうございます、賀来さん」それから紬を見た。「おや、温井さんも来てたんですね」その一言には、明らかな含みがあった。紬は視線を向けようともしなかった。陸の言葉の裏は、聞けばわかる。「承一」へのお祝いだけで、紬は端から眼中にない。それ