Alle Kapitel von 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Kapitel 341 – Kapitel 350

紬の目の前で拒絶された屈辱を、寧音はすでに記憶の隅へと追いやっていた。紬が得た知識など、所詮は表面的なものに過ぎない。承一の側で手ほどきを受けたとはいえ、フライテックの年明けのプロジェクトに名前を連ねた以外、これといった実績など皆無に等しいのだ。A大の院試合格ラインギリギリで滑り込んだところで、そこは天才たちの牙城。そして、天才の中にも厳然たる「格」が存在する。もし紬が合格ラインぎりぎりなら、自分との差は少なくないだろう。一点一点が、決して越えられない壁だ。十年経とうと、追いつけるはずもない。たとえ賀来教授の院生という肩書きを得たとしても、所詮は「学界のお飾り」に過ぎない。もはや視界に入れる価値すらなかった。「……一番気の毒なのは、あの院試一位の人間ですよね」陸が首を振った。「あれだけの高得点を取りながら、枠を奪われて他の教員に回されるなんて」院試一位。その言葉に、寧音の心はようやく落ち着きを取り戻した。紬に枠を強奪されたその「一位」が何点だったのか、今はまだ誰も知らない。だが、おそらく自分と大差ない点数だろう。例年の最高得点の推移から見ても、誤差の範囲に過ぎないはずだ。A大の公式リストが掲示されれば、すべては白日の下に晒される。陸が溜息をつき、慎を振り返った。「賀来教授が温井紬を取ったのは、おそらく『最後の弟子』としての形だけなんでしょうね。親子の情で無理やり枠をこじ開けただけで、まともに指導する気があるかは別問題だ。歴代の弟子は皆、国を担う超一流ばかり。紬がその過酷な研究についていけるはずがないです。名前を貸して、終わり。何も成し遂げられないまま、消えていくよ」慎は目を伏せた。この話題にそれ以上の関心はないようで、ただ静かに寧音を見つめた。「……他に、志望したい教員はいるか？」寧音は唇を引き結び、その問いを、重く受け止めた。……大学院入試、および新製品発表という二つの大きな山場を乗り越え、紬の体は確実に疲弊していた。彼女は無理に虚勢を張るのをやめ、二日間の休暇を取ることにした。カレンダーを開き、数日後に迫った二度目の化学療法の予定を確認する。今は体力を蓄えなければならない。さもなくば、あの苛烈な副作用に立ち向かうことはできない。フライテックの周辺は、ここ数日、喧騒に包まれていた。

秀治の耳にも、その知らせは届いていた。フライテックがこれほどの重大な一手を用意していたとは、正直なところ驚愕を禁じ得なかった。だが、紬という国家機密に匹敵する人材が背後にいると考えれば、すべてに合点がいく。秀治は息子の正樹に電話を入れた。「フライテックの件、知っているな？今年の事業拡大を本気で成し遂げたいなら、この潮流に乗り遅れるな。直ちにフライテックへ向かい、温井社長と徹底的に話し合ってこい」正樹もまた、特許技術がもたらす衝撃の只中にいた。「なぜ、温井紬と話す必要があるんですか？」彼には理解できなかった。実質的な経営者は承一であるはずなのに、なぜ父はあえて紬を指名するのか。秀治には、紬の秘匿された身分をまだ明かせない事情がある。たとえ息子であっても、守秘義務を破るわけにはいかないのだ。彼は苦渋の決断で、遠回しに告げるしかなかった。「いいから、言う通りにしろ。温井社長と良好な関係を築いておくことは、お前にとって得こそすれ損はない」正樹は困惑の色を隠せず、苦々しい表情で答えた。「……分かりました、善処します」「『善処する』などという言葉は聞きたくない。いいか、この機を逃せば、この業界から足を洗うことになると思え。技術で後れを取り、そこから特許を自力で超えようとすれば、国内の水準では最低でも五年はかかる。その頃にはフライテックは、お前たちの手の届かない高みにまで昇り詰めている。お前に選択肢などないんだ」正樹は今日、この事実を知ってからずっと頭を抱えていた。「……実は、フライテックとは以前に揉め事がありまして。一度、断られているんです」これこそが、彼の最大の弱みだった。この商機を逃せば、競争から完全に脱落することは、火を見るより明らかだった。近頃のフライテックは、まるで何かに取り憑かれたかのような快進撃を続けている。「揉め事だと？」初めて聞く話に、秀治の声が怪訝そうに跳ね上がった。正樹は、その理由を語ることができなかった。一人の女性との諍いが原因だと知れれば、父から苛烈な叱責が飛ぶのは目に見えている。「……なんとかします」正樹は通話を切り、机に手をついて暗い顔でうつむいた。業界に嵐が吹き荒れている。今回ばかりは、プライドを捨ててでも提携の枠を勝ち取らねばならなかった。同じ衝撃は、アロー・フ

まったく、たかが知れている。承一ほどの男が、なぜこれほどまで紬の独走を許しているのか。「では、また改めてお伺いします」寧音はそれ以上食い下がることなく、正樹へ優雅に会釈して、音もなくきびすを返した。毅然として立ち去る――紬の仕掛けた稚拙な嫌がらせに、易々と乗ってやるつもりは毛頭なかった。正樹はその凛とした後ろ姿を、しばらく呆然と見送っていた。それから顔を上げ、拒絶の意思を示す城壁のようにそびえ立つビルを仰ぎ見る。自分も今すぐ背を向け、フライテックなどという存在をこの世から抹消してしまいたかった。だが、それは叶わない。特許を手にしないということは、この過酷な市場から自ら脱落を宣言するに等しいのだ。その事実に思い至ると、正樹の表情は深く沈み込んだ苦渋の色に染まった。……寧音はフライテックに長居はしなかった。承一が姿を見せないのは、紬が裏で糸を引いているからだ。そう確信していた。待ち続けたところで、無為に時間を削るだけに過ぎない。だが、フライテックの飛行制御システムを欠いたままでは、アロー・フロンティアは完全に潮流から取り残される。最悪の場合、技術革新の波に呑まれ、再起不能に陥るだろう。ふと、一つの疑問が脳裏をかすめた。あのビルの中に、一体どれほどの人材が隠されているのか。承一が卓越した経営者であることは否定しない。だが、彼以外にも表に出ない「怪物」が潜んでいるのではないか。でなければ、業界を震撼させるあのシステムが、そう易々と世に出るはずがない。車に乗り込む際、寧音は一度だけビルを振り返った。その眼差しには、射抜くような光が宿っていた。結局、彼女は慎へ連絡を入れた。数回のコールの後、繋がった電話の向こうに、寧音は苦笑を噛み殺しながら額を押さえた。「慎……承一代表には会えなかったわ。窓口で、温井さんのアポイントを取るように言われて……彼女が素直に会ってくれるとは思えない。おそらく、しばらく放置して私をじらすつもりでしょうね」あまりにも透けて見える、小賢しい手口だ。慎の声は、凪いだ海のように静かだった。「……わかった。とりあえず、戻れ」寧音は唇を噛んだ。「出口が見えなくなってきたわ」フライテックは明らかに自分を敵視している。紬という存在が立ちはだかっている限り、事態が好転すること

要がジャスミン茶を運んで入室した時、紬はその脇を足早にすり抜けて去っていった。一度も、振り返ることはなかった。要は困惑して目を瞬かせ、慎の様子を窺う。それから手元のお茶を見やった。「長谷川代表……これは」慎はソファに深く身を沈めたまま動かなかった。軽く指先を組んだ後、感情を削ぎ落とした声で命じた。「……捨ててくれ」……フライテックでは、複数の企業とのライセンス契約が着々と成立していた。莫大な契約金と、恒久的な更新料。巨額の資金が社内に還流し始めていた。翌日。紬のもとに、宏一から電話が入った。「……新しいシステムを見た。まあ、悪くない。だが、まだ改良の余地がある。この程度で満足するな。時代は日々、激変している。常に自分自身を追い込み続けろ」紬は自然と背筋を正した。正式に門下に入り、師匠という存在の厳格さを、今まさに肌で感じていた。「はい。肝に銘じます」「明日、時間は空いているか……自宅で食事をしながら、ゆっくり話をしよう」紬は素直に答えた。「はい、伺います」翌日。承一の運転する車で、紬は宏一の自宅を訪れた。屋敷に上がると、そこには宏一だけでなく、秀治と正樹の親子の姿があった。紬は眉一つ動かさず、教授に挨拶を済ませると、秀治へ向けて会釈した。「……ご無沙汰しております」正樹の視線が、紬を追う。だが紬は、目も合わせることなく彼の傍らを通り過ぎた。まるで、そこに誰もいないかのように。紬は今も自分を無視している。正樹は内心で、苦々しく眉をひそめた。父の前であっても、彼女は媚びへつらうことさえしない。宏一が手招きした。「ちょうど飯が炊けたところだ。座れ」承一が紬へ向けて、楽しげに目配せをする。皮肉な笑みだった。席に着くと、承一が目を細めて正樹へ笑みを向けた。「秦野代表。いらしていたんですね」その声は、正樹の耳にはこの上ない嫌味として響いた。なぜここにいるのか。それを承一はすべて見透かしている。宏一が小さな杯に酒を注ぎ、一口含むと言った。「政府の件を、こいつらに話してやってくれ」秀治は頷き、紬に向けて静かに語り始めた。「温井さん。フライテックの成果は、政府上層部からも極めて高く評価されています。政府の無人機においても、貴社の特許技術が必要不可欠になるでしょう。本

もはや、正樹に一瞥をくれることすらなかった。「許してあげる」という免罪符すら、与えなかった。正樹は胸の奥に鉛のような閉塞感を抱えたまま、ただ紬の冷ややかな横顔を見つめるしかなかった。「頭を下げて乞う」という行為の真の重みを、彼は生まれて初めて身に染みて思い知らされていた。秀治は安堵の息を長く吐き出し、紬に向けて深く頭を下げた。「温井さんには、本当に不快な思いをさせてしまった。もし今後、この愚息がまた何か粗相をしでかした時は、遠慮なく私のところへ申し出てください。息子の非礼は、私が代わりに詫びます……今後とも、どうかよろしくお願いいたします」承一は、瞬時に脳内で状況を読み取ると、すかさず杯を持ち上げ、秀治へと向けた。「もったいないお言葉です。フライテックとしても、秦野さんの面目を保つお手伝いができて光栄ですよ。ただ、紬はうら若き女性ですから、何よりも名誉というものが重いのです。今日こうしてけじめをつけさせていただいたのも、決して他意があってのことではありません。どうかご容赦を」秀治は承一の巧みな弁舌の裏を読み取り、指を差して苦笑いをこぼした。「……まったく、お前という男は底意地が悪いな」顔を立てたと恩を売りながら、自分たちは一ミリの損もしていない。見事なまでの政治的決着だ。杯が、澄んだ音を立てて触れ合う。これで、一件落着だ。紬もすっと張り詰めていた空気を解き、いつもの穏やかで角のない表情へと戻った。今日は、無為に事を荒立てるつもりなどなかったのだ。秀治ほどの権力者を前に、あまりに苛烈に追い詰めるのは下策。自らの受けた屈辱を正面から堂々と訴え、そして潔く矛を収めて秀治の顔を立てる。その一連の美しい立ち回りこそが、逆に秦野家を「恩義を受けた側」として縛り付けるのだ。宏一は本気で腹を立てたようで、食事にも一切手をつけず、秀治と正樹が帰る際も見送りには姿を見せなかった。秀治には、あの気難しい老知己をまたしても激怒させてしまった痛恨の思いが重くのしかかっていた。日を改めて、手厚く宥めに伺うしかないだろう。賀来家の重厚な門をくぐり抜けた瞬間、正樹がまだ現状の屈辱を咀嚼しきれていないうちに、秀治が容赦なく彼の脛を蹴り飛ばした。「今後、またあのような腐った口の利き方をするようなら、俺の息子などと二度と名乗るな！」