Alle Kapitel von 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Kapitel 331 – Kapitel 340

寧音は内心の動揺を微塵も表に出さず、両手を静かに膝の上で揃え、優雅な口調で切り出した。「いいえ、お気になさらず。本日はアロー・フロンティアで進めているプロジェクトの企画案をお持ちしました。よろしければ一度目を通していただきたくて。もし興味を持っていただけるようでしたら、改めて詳細をご相談できればと思います」悠真も快く応じ、資料を手に取った。しばらくページをめくった後、彼は小さく頷いた。「素晴らしいですね。最近アロー・フロンティアの名を耳にすることが増えましたが、園部さんのアイデアは非常に斬新で面白い」寧音は薄く微笑んだ。「共に歩むのであれば、同じ高みを目指せるパートナーが理想的です。望月さんは、どう思われますか？」悠真は資料を閉じ、テーブル越しに静かに押し戻した。その表情は穏やかだが、どこか真意を読み取らせない。「光栄な申し出ですが、あいにく、弊社のパートナー選定は既に終了しております」寧音は、わずかに目を見張った。この私が、断られた……？悠真は静かに視線を外し、淡々と続けた。「わが社のパートナー選定は、総合的な判断で決定しております。僕個人の意向だけで左右できるものではないのです。すでに計画と方針が固まっておりますので。せっかくお越しいただきましたが、ご希望には添えません」その「別の予定」が何を指すのか、寧音には見当もつかなかった。だが、悠真の拒絶は明確だ。これ以上、無作法に食い下がる気にはなれなかった。驚きが収まるにつれ、どこか腑に落ちる部分もあった。悠真は海外から招かれて帰国したばかりだ。これほど大規模なプロジェクトを、個人の裁量で動かすことは叶わないのかもしれない。仮に彼自身が乗り気であったとしても、組織の決定事項には従わざるを得ないのだろう。社交辞令で濁すのではなく、率直に理由を伝えてくれたことは、せめてもの誠実さと言えるかもしれない。「構いませんわ」寧音はさらりと頷いた。己の矜持を崩すことなく、執拗に迫ることもなく、悠真を見つめて言った。「またいつか、機会がありましたら」悠真は立ち上がり、腕時計にちらりと目を落とした。「では、お気をつけて」彼は見送りを秘書に委ね、自分がすでにフライテックを選んでいるという事実には一言も触れなかった。多忙を極めているのか、挨拶を交わすとすぐに上

陸がようやく震える声で言葉を振り絞った。「……どういうことだよ。向こうはなんて？本当に、何かの間違いですよね！？」これほど難解な専門科目において、あれほどの高得点を叩き出したのだ。それで寧音を上回る者がいるなど、到底信じられるはずもなかった。「ええ。順位だけは確認したわ」寧音の顔が苦渋に歪む。つい先ほどまでの揺るぎない確信は、足元から脆くも崩れ去っていた。その瞳には、隠しようのない困惑と焦燥が滲んでいる。仁志は何かを思案するように、ふと顔を上げた。「一位の点数や……その素性については、教えてもらえなかったのか？」慎が瞬き一つせず、淡々と言い捨てた。「教えるはずがないだろう」詳細が明かされるのは、厳正な審査を経て大学側が正式に告示が行われた後だ。寧音も唇を固く引き結んだまま、「ええ……教えてもらえなかったわ」と力なく零した。「それから」寧音は一度深く息を吸い込み、重い口を開いた。「教授の院生の枠は、もう埋まってしまったそうなの。でも……私ではなかった」指導教官は、筆記試験と面接の結果を総合して判断を下す。それは重々承知していた。だが、自分には十分な「武器」があるはずだった。たとえ点数でわずかに上回る者がいたとしても、実績で負けるはずがない。海外の大手企業でのキャリア、重要プロジェクトへの参画、そして現在のアロー・フロンティアにおける確固たる地位。さらには名門大学への留学歴という完璧な看板まである。それなのに、その席は自分の手には入らなかった――どうしても、理解が追いつかなかった。仁志はしばらく視線を落とし、深く沈黙していた。慎はその異様な静寂に気づき、何気なく問いかける。「どうした」仁志の脳裏では、バラバラだった記憶の破片が急速に形を成していた。穂高グループの主任エンジニア、理人が紬を絶賛していたこと。紬がフライテックのプロジェクト責任者であること。そして、この不可解な現状。一瞬、驚愕に表情が凍りついたが、すぐに平静を装って手元の湯呑みを握りしめた。胸の奥で、心臓の鼓動が激しく早鐘を打つ。大胆な推測が頭をもたげ、血が逆流するような感覚が全身を駆け抜けた。ふと顔を上げると、慎の静かに見透かすような視線とぶつかった。その瞳は、無言で答えを求めている。寧音も陸も、仁志の言葉を待ってい

アロー・フロンティアを差し置いてフライテックを選び、寧音たちとの関係を危うくしてまで自分たちの側に立つ。仁志のその選択を、承一は心から歓迎した。談笑が続く中、会場の前方が騒然となった。宏一の到着だ。メディア関係者は、その姿を認めた瞬間に色めき立った。学術界の巨人、生ける伝説とも称される彼がこのような場に現れるのは、異例中の異例だ。一斉に向けられるレンズ。だが、スタッフの制止もあり、人々は礼節を保ちつつ、その動向を注視した。宏一はアシスタントを伴い、真っ直ぐに紬のもとへと歩み寄る。その瞬間――仁志の表情が引き締まった。胸の内で渦巻いていた推測が、確信へと変わっていく。「……賀来教授」仁志は敬意を込めて挨拶し、穏やかな口調で尋ねた。「今日はお忙しい中、足を運ばれたのですね」宏一は仁志を認めると、周囲の喧騒など意に介さぬ様子でさらりと言った。「……愛弟子の顔を見に来たまでだ」仁志は驚きに目を見開いた。隣に立つ紬に視線を移す。彼女は最初から最後まで、涼やかな笑みを絶やさずにいた。やはり、彼女だったのか。……アロー・フロンティアのレセプションには、政府の重鎮たちが顔を揃えていた。慎はランセーの会議が長引いており、終わり次第向かうという連絡が入っている。陸は万全のサポート体制で会場を取り仕切っていた。陸が時計を確認する。「慎はいつ着くんですか？」「あと二十分ほどで」と寧音は応え、ふと思い出したように尋ねた。「仁志さんは？なぜ今日、姿を見せないのかしら」陸も首を傾げた。「あとで連絡してみます」会社の用事で手が離せないのだろう。「教授との約束、慎は何時に取り付けたんですか？」「午後三時よ」寧音はわずかに眉を寄せた。「慎は教授をこの設立セレモニーに呼ぶ必要はないって……式典のことは伏せて、ただ時間だけを約束したみたいなの」慎の真意は測りかねたが、格式張った場を嫌う教授への彼なりの配慮なのだろうと、寧音は自分に言い聞かせた。陸は、慎がアポを取ったのなら枠を増やすことなど容易だろう、と楽観視していた。「フライテックも今日、発表会をやってるらしいですね」陸はどこか呆れたような声を出す。「わざわざ設立セレモニーにぶつけてくるとは、いい度胸だ」寧音は眉一つ動かさない。「今日、私の誘い

だが、弟子の件は――一刻も早く、その口から真実を確かめたかった。そこへ光が近づき、耳元で囁いた。「園部代表。政府関係者二名が、急用により先に失礼されるとのことです。残り三名の方は、最後まで残ってくださるそうです」寧音はわずかに眉を寄せた。政府関係者の多忙さは承知している。テクノロジー産業への支援を掲げる彼らにとって、このようなイベントへの出席は公務の一環だ。参列してくれるだけで大きな後ろ盾となる。来てくれるだけで十分ありがたいことだ。途中で抜けるのも仕方がない。寧音は光に言った。「わかったわ。残ってくださる方を丁重にもてなして。失礼のないように。メディア側とも、来場者の撮影内容について密に調整をお願い」……フライテックの新製品発表会は、熱狂的な来場者で溢れかえっていた。年明けに始動したプロジェクトは全国展開を射程に収めており、各地の企業代表が続々と足を運んでいる。そして今日、宏一は「フライテックのため」にここへ来た。普段は表舞台を嫌う生ける伝説の来訪は、瞬く間に会場を駆け抜け、業界に激震が走った。教授は、自身の存在が巻き起こす喧騒を避ける素振りも見せなかった。来場の理由を問う者には、その無愛想な性格のまま、短く応じた。「弟子の成果を見に来ただけだ」A大の院試が終わったばかりであることは、周知の事実だ。その一言に、会場にいた人々は一様に息を呑んだ。紬へ向けられる視線が、侮りから畏怖と関心へと劇的に一変した。あの賀来教授が、直々に――！これほどの特別待遇など、前代未聞だった。仁志は、その光景のすべてを特等席で目撃していた。穂高グループの主任エンジニアである理人が紬を語る際に見せた、あの心酔と敬意。彼女がフライテックのプロジェクトで叩き出した現実の成果。それらは知っていたはずだった。それでも――寧音と真正面から激突して、紬がそれを凌駕するなど。あろうことか宏一の門下に入り、これほどまでに目をかけられるなど。想像の範疇を遥かに超えていた。突きつけられた現実に、仁志の胸中では衝撃の波が何度も押し寄せた。紬には、あの偏屈な教授の眼鏡に適うだけの実力が、真に備わっていたのだ。紬は、仁志の内面の荒波など知る由もなく、自分宛てに届けられた祝辞に目を留めた。送り主は、ベイサイド・

アロー・フロンティアのレセプションを抜け出し、なりふり構わずここまで駆けつけたのは、ひとえに大学院の枠のためだった。場所は、あろうことかフライテックビル前。特別な日ゆえに人通りも絶えず、いつ誰に声をかけられてもおかしくない。そして何より、そこには紬の姿があった。ライバルの本拠地に足を踏み入れさせられているこの屈辱的な状況に、寧音の心は激しく波立っていた。それでも、彼女は感情を一切表に出さない。周囲をさっと一瞥してから、隙のない微笑みを浮かべて口を開いた。「賀来教授、本日はお忙しい中お時間を割いていただき、恐縮です。折り入ってお聞きしたいことがあり、伺いました」賀来教授の鋭い眼光が、寧音を射抜く。「院生の件だろう」寧音は背筋を真っ直ぐに伸ばし、毅然と頷いた。「すでに院生を内定されたと伺いました。差し支えなければ、それがどなたなのか、お聞かせいただけないでしょうか」「温井紬だ」宏一の答えは短く、しかし抗いがたい威圧感をもって響いた。胸の奥に、鉛の塊が落ちてくるような衝撃があった。宏一には、彼女の浅はかな思惑など手に取るように分かっていた。だから、あえて腹の探り合いなど、無用だと思っていた。寧音の表情が、一瞬にして凍りつく。単なる噂だと自分に言い聞かせてきた悪夢が、残酷な現実として突きつけられた。崩れそうになる表情を、彼女は奥歯を噛み締めて必死に繋ぎ止める。教授が選んだ相手が、入試担当の言う「院試一位」の誰かであれば、まだ納得もできた。だが、あらゆる不当な「人脈」を駆使して先を越されたのだとしたら――それだけは、到底受け入れられるものではなかった。紬の成績など、知る必要すらない。もし胸を張れるような点数であれば、あの女が黙っているはずがない。今頃、これ見よがしに言いふらして回っているはずだと、寧音はそう確信していた。慎はその場に佇みながら、視線だけを隣の紬へ向けた。冷徹で、感情を押し殺した無機質な横顔を見つめていた。彼はあくまで傍観者を貫くように、二人の会話に踏み込もうとはしなかった。紬はそんな視線など歯牙にもかけず、さりげなく腕時計を確認した。「こんな無駄なやり取りに付き合う時間は惜しい」そう言わんばかりの動作を目の端で捉え、寧音の瞳にいっそう冷たい憎悪が宿る。宏一を盾にして、自分を見下そう