All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 361 - Chapter 370

その軽い一言で、一同の野次馬根性に火をつけた。紬は、陸がこちらをちらりと見たのに気づいていた。相変わらず飄々とした態度で、ヘラヘラと笑みを浮かべたまま、表面上は悪意を見せていない。紬は口角をわずかに上げた。目の奥には、静かな嘲りが滲んでいる。相手の腹の底など、手に取るようにわかった。A大学は他の大学とは違い、受験番号を発表するのではなく、成績順位のリストを発表するのだ。今日がその日であることを、寧音も知っているはずだ。陸がわざわざ、これだけ大勢のいる場でそれを言い出したのが何のためか、寧音にもわかっている。要するに、公衆の面前で、紬に恥をかかせようという魂胆だ。寧音はわずかに目を細め、紬を冷ややかに一瞥した。紬の成績が良いはずがない。寧音はそれだけは確信していた。寧音は特に表情も動かさず、あくまで寛大に振る舞うように淡々と言った。「今日はせっかく研究所に見学に来ているわけですし、わざわざここで成績を確認するのも、場の雰囲気を壊してしまうんじゃないかしら」一颯はおかしそうに笑った。「そんなことないですよ。この難関分野で好成績を収めるのは、研究所にとっても嬉しいニュースでしょう。優秀な人材が増えることは、国としても喜ばしいことです。ご自分の実力を過小評価しすぎですよ」「そうですよ」と陸も、周りにいる顔なじみの経営者たちを見渡して同意を求めた。「二人は、いわば院試のライバルだったわけでしょう？みんな気になってるんだから、確かめないわけにはいかないですよ。携帯で見るだけですし、すぐ終わりますから」それから、陸はわざとらしく首を傾けて紬を見た。今日、業界の重鎮たちがこれほど顔を揃えている場で、紬の成績が無惨なものだったとしたら、「コネ入学」「ただのお飾り」という不名誉な烙印を押されることになるのだ。陸の悪意ある煽りに乗って、場の雰囲気が一気に色めき立った。相手の目的は明白だった。紬は声に出さず冷笑した。まるで底の浅い茶番でも眺めているような気分だった。承一は、紬の冷ややかな横顔を盗み見てから、にこやかに寧音を見て、あえて驚いたように言った。「園部さん。どうせもう合格も決まっていて、指導教官も決まってるんですから、今さら他人の点数を確認してもしなくても関係ないんじゃないですか？」その一言を聞

宏一が不快に思ったのは、紬への態度のことではなかった。学校の公正性も、一人の人間の努力も、軽々しい一言で全て否定し去るような——その不遜な態度が、許せなかった。寧音の顔色はさらに悪くなった。今日のこの騒ぎで、宏一の機嫌を損ねてしまった。それはわかっている。でも……「教授、あの日すでに彼女の点数をご存知だったんですよね、それなら……」寧音は自分を落ち着かせ、息を整えてから訊いた。宏一はこちらを見た。寧音が答えを求めているのが見てとれた。「なぜあのとき直接教えなかったのか、と聞きたいのだろう？」寧音は唇を引き結んだ。ここまで来たら、答えが必要だった。負けを認めない人間ではない。上には上がいることも、ちゃんとわかっている。ただ——あのとき、紬の点数を教えることができたはずだ。なぜ。今日というこの日まで、待つ必要があったのか。あのとき教えてもらえていれば、今日こんな恥をかかずに済んだ。紬はちらりと横目で見て、寧音の内心を瞬時に察した。宏一が点数を伏せていたのは、自分を貶めるために結託していたのだと、寧音は思い込んでいるのかもしれない。宏一はそういった話題に興味を示さなかった。踵を返しながら、一言だけ、厳かに言い残して背を向けた。「君と彼女では、勝負にすらなっていない。説明する必要がない」慎はわずかに体をずらして紬を見た。彼女はまったく動じていない。涼しい顔で、泰然と構えている。宏一のその一言は、いくつかの意味を含んでいるようだった。受け取った者たちは頭を殴られたような衝撃に、言葉を失った。寧音でさえ、思わず絶句した。これは——紬がそもそも争うつもりがなかったということなのか。それとも、もっと別の意味があるのか。陸も一颯も、思考が一時、止まった。健太郎は立ち去り際、寧音を見て、一言だけ添えた。「深く考えないでください。賀来教授は誰に対してもああいう方だ。温井紬をかばったわけではなく、大学それぞれの公正さと厳密さを皆さんに信じてほしかっただけだ」陸はようやく我に返り、内心の動揺を押さえながら唇を引き結んだ。「失礼いたしました。取り乱してしまい……」健太郎は頷くと、宏一のあとを追って去った。今度こそ、視線は一斉に紬へと向いた。寧音も、慎も。寧音の目には、じわりと暗い感情が滲

紫乃は言いかけて、一瞬詰まった。「寧音さんが二位じゃないの？なんで……」言葉が途中で止まった。慎の漆黒の瞳と正面から視線がぶつかった。怒りも苛立ちも浮かんでいない。ただ静かに見ている。その目だけで、紫乃の背筋に冷たいものが走り、体がぶるりと震えた。彼女は慌てて口にチャックをする仕草をした。彼は、寧音のことを祖母の前で「お義姉さん」と呼ぶな、と警告しているのだ。ただ……遅れて、さっきの言葉の真意をじわじわと理解した。「お兄ちゃん、一位って……まさか紬じゃないよね？」紫乃は自分でもおかしい質問だと思いながら聞いた。もしかして単なる聞き間違いかも。「何と呼ぶ？」慎は襟元のネクタイを緩めながら、静かに見据えた。紫乃は愕然として、首をすくめた。「お義姉さん……」言い終わるか終わらないかのうちに、背後から美智子の声が響いた。「あなたのお義姉さんがどうしたの？」紫乃は振り向いた。美智子が階段を降りてくる。慎がとっさに庇ってくれたのだと気づいた。紬を名前で呼ぶのを美智子に聞かれたら、きつく叱られるところだった。慎は美智子をちらりと見た。何か言う前に、紫乃は弾かれたように立ち上がり、美智子に寄り添った。「お兄ちゃんのお嫁さんがね、航空宇宙工学の院試、専攻一位だって。おばあちゃん、信じる？」美智子はさっき紫乃が「寧音」と言いかけたのを聞いたかどうか、顔には出さず、ただ慎を見た。「紬が院試を？」慎はゆったりと答えた。「ああ、今日A大の公示が出た。専攻一位だ」慎の言葉で確認が取れた瞬間、紫乃の表情がすっかり変わった。まさか、本当だったのか。寧音は成績Aだったはずなのに、あの紬に負けるはずがない。美智子は喜びで顔をほころばせた。「紬、そんなに頑張っていたのに、なんで私に教えてくれなかったの！」慎は美智子の嬉しそうな様子を見た。顔色がいつもよりずっとよく見える。「これで得心がいったでしょう」と淡々と応じた。「そうね、そうだわ！」美智子は手を合わせて頷いた。「これは大事よ、こんなめでたいことを何もなしに済ませるわけにはいかないわ。決めたわ！今週末、長谷川家で業界の方々を広くお招きして、表向きは祝賀会という名目で紬の進学祝いをするの。外には長谷川家に慶事があると伝えるだけでいい。来たい人に来てもらえ

その一言で、寧音の顔から血の気が引いた。秘書が差し出す招待状へと、視線を吸い寄せられた。「園部代表、これは……」状況が掴めない秘書は、招待状を机の上にそっと置いた。ご令孫の若奥様？長谷川家に、他に何人若奥様がいるというのか。「もういいわ、下がって」真っ先に冷静さを取り戻したのは咲だった。表情をほとんど崩すことなく、気品のある立ち居振る舞いを保ったまま告げる。秘書は頷き、退室した。足音が遠ざかるなり、寧音は眉をひそめた。それでも、さほど取り乱す様子は見せない。「あちらの大奥様は、私を牽制するおつもりかしら？」少しばかり、意外だった。わざわざ「お孫さんのお嫁さん」の祝賀会という名目で、招待状を送りつけてくる。紬の点数のことも、すでに耳に入っているのだろう。それだけの理由で、これほど大がかりな祝いの席を設けるというのか。しかもこの招待状は、決して出席を促すためのものではない。長谷川の若奥様は紬である。そう、暗に突きつけられた、痛烈な宣戦布告だ。咲もまた、表情を引き締めた。「美智子さんがおっしゃりたいのは、温井紬があちらでいかに大切にされているか、ということよ。あなたに来てほしいわけじゃないの。慎に直接言い聞かせることができないから、あなたに『圧力』をかけてきているのよ」寧音は、大きな動揺は見せなかった。咲は立ち上がり、寧音の肩にそっと手を添えた。「大丈夫、落ち着いて。美智子さんだって、あなたのことが嫌いなわけじゃないわ。ただ、慎と紬の間には、腐れ縁のような歴史があるから。年を取ると、最初の妻が一番可愛いという、古い考えに囚われやすいのよ。実のところ、どうにもならないわ」咲は目を細め、言葉を継ぐ。「いずれ美智子さんと直接お会いする機会があれば、あなたが紬よりどれほど優れているか、自然とわかっていただけるはず。そうなれば、必ず受け入れてくれるわ」「それにね」と、咲はさらに続けた。「もともと秘密の結婚なんだから、美智子さんがどれだけ大がかりにやったところで、慎はあなたが居心地の悪い立場に置かれるような真似は絶対にしないはずよ」そこだけは、咲も絶対の自信を持っていた。寧音は机の上の金箔があしらわれた招待状を見下ろし、汚い物でも払うように忌々しげに脇へと押しやった。「わかってる。慎はおばあさんに気を

慎はゆっくりと階段を上がり、紬の背後に立った。紫乃を静かに見据えるその瞳には、明らかな警告の色が浮かんでいる。紫乃はすぐに首をすくめ、紗代の背後へと逃げ込んだ。紗代にも、慎の意図はわかっていた。紫乃が今口走ったことは、決してこのような公の場で口にしていいことではない。壁に耳あり、もし誰かに聞かれでもすれば、あのいびつな内情が明るみに出てしまう。体裁が悪いどころの話ではないのだ。「おばあちゃんのところへ行きなさい」紗代は紫乃を一瞥し、苦り切った顔でたしなめた。紫乃は唇を噛み、紬をひと睨みしてから、渋々踵を返して走り去っていった。紬は背後に慎の気配を感じ、わずかに体をずらして、二人の間の狭い距離を広げた。紗代は複雑な眼差しを紬へ向けた。「今日のこの場は、お義母さんがわざわざあなたのために設けてくださったのよ。でも表向きには、長谷川家のお嫁さんのための進学祝いだとは公表していないわ。あくまで、ただの招待宴。ここでは誰も、あなたの本当の素性を知らないの。お義母さんのご好意に感謝しているのなら、言動にはくれぐれも気をつけてちょうだい。自分の素性を明かして、長谷川家の顔に泥を塗るような真似だけは絶対にしないで」慎と寧音の関係は、外ではすでに噂になっている。この場で紬が「長谷川家の妻」だと明かしてしまえば、長谷川家そのものへの影響はさほど大きくないにしても、格好のゴシップの種にされてしまう。少なくとも今の時点では、寧音の実家のテクノロジー企業はまだ立ち上がったばかりであり、長谷川家と釣り合うような家柄ではない。事が表沙汰にならないに越したことはなかった。「宴の主催者は長谷川家でしょう。私に説教を垂れられる筋合いはありません」紬は涼しい顔で言い放った。紗代の思惑など、とうにお見通しだった。紗代がとっさに眉をひそめた。慎は紗代をちらりと一瞥すると、淡々とした声で告げた。「紬が長谷川家の顔に泥を塗ったことが、過去に一度でもありましたか。『立場を危うくする』という懸念があるなら、私に直接仰っていただければ済むことです」紗代は眉を寄せたまま、返す言葉に詰まった。紬をひと睨みすると、何も言わずに踵を返し、来客の対応へと戻っていった。来賓から慶事の中身を尋ねられても、彼女は一律に「子どもの慶事です」とだけ答えていた。