第561話

結局のところ、紬は慎に執着しているからこそ、家族の関心を引くために媚を売っていただけじゃないか。紬は静かに立ち上がった。「慎がどうしたっていうの。私があなたの親だとでも言うつもり？」子どもの我儘の相手をしている暇はなかった。踵を返して、その場を去ろうとする。紫乃は顔を青ざめさせ、紬の冷たい言葉の刃で刺され、呆然としていた。このドロドロとした感情の正体が分からないまま、ひとまず怒りに変換し、大股で彼女を追いかけた。「わざとやってるんでしょ！？前にあたしが寧音さんと仲良くしてたから、当てつけのつもり！？お義姉さんって呼んでほしいなら、最初からそう言えばいいじゃない！」そう叫びながら手を伸ばし、紬の腕を強引に掴もうとした。紬はそんな身勝手な甘えに付き合うつもりは毛頭なかった。冷たく腕を払いのけた。その拍子に紫乃の手の中のグラスが傾き、なみなみと注がれていたオレンジジュースが、紬の白いブラウスをオレンジ色に染め上げた。その瞬間、紬の目が、すっと凍りついた。その冷酷な眼差しと目が合った瞬間、紫乃は思わず身がすくんだ。ちょうどそこへ慎が部屋に入ってきて、その光景を目にして眉根を寄せた。紫乃を冷ややかな目で一瞥してから、短く告げる。「着替えてきたらどうだ」紬は眉をひそめた。どこで着替えるというのか。当然ながら着替えなど持っていない。慎は紬の懸念を察したかのように、言葉を継いだ。「二階の主寝室を使えばいい。洗って乾燥機に入れておけばいい」紬は慎を見た。冷ややかな声で、完全に距離を置いた客人のように尋ねる。「……いいの？」あそこは彼と寧音の、新しい私的な空間ではないのか。他人の聖域に土足で踏み込む趣味は、紬にはなかった。慎は静かに見返した。「案内しようか？」紬は軽く眉をひそめた。ジュースで濡れたまま過ごすのは確かに不快だ。当の慎が気にしないと言うのなら、自分が変に気をつかうこともない。それ以上慎を気にかけることなく、一人で二階へと向かった。紬が階段を上がっていくと、慎は氷のように冷たい視線で紫乃を射抜いた。その視線を受けて、紫乃はぞっと背筋が粟立った。唇を噛みしめ、蚊の鳴くような声で弁明した。「わざとじゃないし……」慎は紫乃の横を通り過ぎながら、淡々と言い放った。「後できちんと謝っ

第562話

紬は思わず眉をひそめた。よりによって、今日の自分もここにいるというのに。こんな気まずい状況で鉢合わせするのは、どう考えても望ましくない。慎がこの事態にどう対処するつもりかなど、気にするつもりもなかった。あっさりと踵を返し、すっと廊下へ出た。これは彼自身が蒔いた種であり、彼が自ら解決すべき問題なのだから。階段の上に差し掛かった時、一階のリビングを見下ろすと、美智子が厳しい顔つきでソファに腰を下ろし、下にいる使用人に厳しく指示を出していた。「どこの馬の骨とも知れぬ者を、無闇に通すものではありません。どうしても帰りたくないと言うなら、外で勝手に待たせておきなさい」普段は穏やかな美智子でも、こういう一線を越えた場面では一切の容赦をしなかった。弁明の機会も、少しの融通も、これっぽっちも与えるつもりはないらしい。傍らに座る紗代も無表情で、何も言わなかった。今となっては、寧音がすでに完全に敗北したことが、紗代にも痛いほど分かっていた。もはや長谷川家という大事を担える器ではないのだ。そんな重苦しい空気の中、階段を静かに降りてくる紬の姿を目にした時——紗代の瞳に、複雑な色が去来した。あれほどの圧倒的な切り札を、ただの一度も見せびらかすことなく隠し持っていたのだ。そんな底知れぬ胆力は、そう簡単に持てるものではない。あの頃から、自分は彼女の手のひらで踊らされる道化だったのかと、今更ながら思い知らされる気分だった。紬の真の実力に驚愕しながらも、一方では腹立たしくもあった——ずっと、自分たちを馬鹿にして嘲笑っていたのではないか、と。美智子は紬の姿を認めると、花がほころぶようににこりと手招きした。「おいで、紬。さあ、温かいご飯にしましょうね」厄介な客のことなど、一切口にするつもりもない様子だった。紬も、完全に知らぬふりで通した。ここはどのみち長谷川家だ。長谷川家の人間がああして明確な態度を示しているのだから、部外者である自分がとやかく口を挟む筋合いの話ではない。ちょうど慎も、二階からゆっくりと後ろをついて降りてきた。特に祖母の容赦のないやり方を気にする様子もなく、紬の横に並んで一瞥した。「行こう」彼がこれほどまでに落ち着き払っていられるとは、紬は思わなかった。冷たい雨の夜、玄関の外には寧音が待っているというのに。紬は心の内

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