《余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる》全部章節：第 561 章 - 第 570 章

紬は思わず眉をひそめた。よりによって、今日の自分もここにいるというのに。こんな気まずい状況で鉢合わせするのは、どう考えても望ましくない。慎がこの事態にどう対処するつもりかなど、気にするつもりもなかった。あっさりと踵を返し、すっと廊下へ出た。これは彼自身が蒔いた種であり、彼が自ら解決すべき問題なのだから。階段の上に差し掛かった時、一階のリビングを見下ろすと、美智子が厳しい顔つきでソファに腰を下ろし、下にいる使用人に厳しく指示を出していた。「どこの馬の骨とも知れぬ者を、無闇に通すものではありません。どうしても帰りたくないと言うなら、外で勝手に待たせておきなさい」普段は穏やかな美智子でも、こういう一線を越えた場面では一切の容赦をしなかった。弁明の機会も、少しの融通も、これっぽっちも与えるつもりはないらしい。傍らに座る紗代も無表情で、何も言わなかった。今となっては、寧音がすでに完全に敗北したことが、紗代にも痛いほど分かっていた。もはや長谷川家という大事を担える器ではないのだ。そんな重苦しい空気の中、階段を静かに降りてくる紬の姿を目にした時——紗代の瞳に、複雑な色が去来した。あれほどの圧倒的な切り札を、ただの一度も見せびらかすことなく隠し持っていたのだ。そんな底知れぬ胆力は、そう簡単に持てるものではない。あの頃から、自分は彼女の手のひらで踊らされる道化だったのかと、今更ながら思い知らされる気分だった。紬の真の実力に驚愕しながらも、一方では腹立たしくもあった——ずっと、自分たちを馬鹿にして嘲笑っていたのではないか、と。美智子は紬の姿を認めると、花がほころぶようににこりと手招きした。「おいで、紬。さあ、温かいご飯にしましょうね」厄介な客のことなど、一切口にするつもりもない様子だった。紬も、完全に知らぬふりで通した。ここはどのみち長谷川家だ。長谷川家の人間がああして明確な態度を示しているのだから、部外者である自分がとやかく口を挟む筋合いの話ではない。ちょうど慎も、二階からゆっくりと後ろをついて降りてきた。特に祖母の容赦のないやり方を気にする様子もなく、紬の横に並んで一瞥した。「行こう」彼がこれほどまでに落ち着き払っていられるとは、紬は思わなかった。冷たい雨の夜、玄関の外には寧音が待っているというのに。紬は心の内

いつからこうなってしまったのか。今や自分が傍観者となり、胸を抉るような光景を眺めている。その瞬間、寧音の全身に怒りが込み上げてきた。ずっとそうだったはずだ——慎の隣に立つ自分を、紬が見ていたのは。慎がずっと出てこなかったのは、紬が何か工作して引き留めていたからに違いない。あの女が裏で何をしていたか、想像に難くなかった。寧音の眼差しがあまりにも鋭く刺さってくるので、紬はゆっくりと視線を向けた。玄関の階段の上に立ったまま、見下ろすかたちで、震える寧音の唇と、憎しみの滲む目を眺めた。かつての華やかさも、あの傲慢さも、今の寧音にはもうなかった。寧音もその屈辱的な落差を、痛いほど感じていた。慎の心を動かそうと雨の中で濡れていたというのに、今度はその自分の惨めな姿を、慎に気遣われている紬に見られているとは。紬は正直、驚いていた。今の寧音は、以前とあまりにも別人だった。それでも、憐憫の情など、微塵も湧かなかった。むしろ、これは自業自得だと紬は思った。今も寧音の表情から見えるのは、自らの過ちへの反省ではなく、怨恨と怒りだけだ。こういう人間は、根本から思考が歪んでいて、話が通じない。紬にはそれがよく分かった。「要らないわ。あなたが今気にかけるべき人は、他にいるでしょう」紬は寧音をもう一度見ようともせず、上着も着るつもりはなかった。着て歩けば寧音にとってまた一つの衝撃になるだろうとは分かっていたが、そんな無意味なやり取りに関わりたくなかった。二人の問題には、一切首を突っ込む気になれなかった。もっとも、今この瞬間、二人がそれほど近しい関係にないかもしれないという予感は、何となくしていた。慎は紬の冷淡な表情を静かに見つめた。紬は上着を返すと、振り返ることもなく車に乗り込んだ。彼らのことを詮索するつもりなど、最初からなかった。紬はそのまま車を出した。慎はその場に立ったまま、夜の闇に消えていく紬の車をしばらく見送った。寧音は慎の姿を、頭から足先まで見つめていた。慎は終始、感情を表に出さなかった。もともと何を考えているか読めない人間だが——それでも今初めて、自分は彼のことを何も分かっていなかったと感じた。女の直感がそう告げていた。慎は紬に対して、一度も嫌悪や拒絶を明確にしたことがなかったのではないか。慎はゆっくりと視線を戻し、片手をポケット

寧音は喉がぎゅっと締め付けられるような感覚を覚え、愕然として瑞季を見た。自分の聞き間違いかと思った。冷たい雨水が額を伝って落ち、その凍えるような冷たさが、思考を少しずつ麻痺させていく。「何……って、言ったの……？」瑞季は完璧に礼儀正しい態度を崩さなかったが、その言葉には一欠片の情けすら含まれていなかった。「至極まっとうなご提案です、園部さん。お早めにお手続きをお願いいたします」ただそれだけを事務的に告げると、瑞季は寧音の横を通り過ぎ、あっさりと中へと入っていった。寧音はしばらくの間、玄関口に立ち尽くしていた。なぜ、こんなことになってしまったのか。理解が全く追いつかなかった。止めようもなく全身がガタガタと震え、得体の知れない恐怖と激しい怒りが、交互に押し寄せてくる。紬……今の彼女の頭の中には、もうその一つのことしかなかった。紬が、絶対に裏で何か卑劣な工作をしたのだ。慎にあることないこと吹き込んだか、何か仕組んだに違いない。そうでなければ、あの優しかった慎が突然あんな冷酷な態度を取るはずがない。それでも、責任のすべてを紬に転嫁しようと足掻きながらも、冷たい雨に打たれ続けるうちに、これまで目を背け、逃げ続けてきた現実が、容赦なく鋭い刃となって突き刺さってきた。慎は今日、一度たりとも声を荒げなかった。それなのに、あの芯まで凍りつくような冷血さは、誰の目にも見間違えようがなかった。慎は、一度も権力の座から降りてなどいなかったのだ。ずっと遥か高みから、ただ自分を見下ろし、掌の上で操り続けていただけなのだ。寧音から見れば、慎が自分に示してくれた配慮や歩み寄りは、すべて「特別扱い」だと思えた。その残酷すぎる現実が、彼女の胸を激しく抉った。強烈な打撃の中で、寧音はギリッと歯を食いしばり、目を赤く血走らせた。どうしても受け入れられなかった。慎が自分のことを好きでなかったなど、絶対にあり得ない。それなのに、すべてを失い追い詰められたこの瞬間に、なぜ彼は最後の拠り所まで冷酷に奪い取ろうとするのか。これ以上この場で無様に食い下がっても、もう何も状況を変えられないことは痛いほど分かっていた。よろめきながら車に戻ってから、ふと、あの夜の記憶が蘇ってきた。ホテルの前で、慎に真っ直ぐ問いかけた時のこと。慎はただこちらを静

耳鳴りが頭の奥を満たし、寧音の思考はほとんど機能しなくなっていた。これほど隙のない完璧な手回しが存在するものかと、寧音には到底信じられなかった。一手先、二手先まで、自身の動向がすべて完璧に読まれていたのだ。抗うための手段など最初から一切用意されておらず、ただ自分自身の無惨な崩壊を、指をくわえて眺めるしかない。どれほど無様に足掻き、もがいても、もうどうにもならないのだ。「園部さん、ご協力をお願いいたします」男は執行通知書をテーブルの上に置いた。「履行の期限は、こちらの書面に記載してあります。もし期限内にご協力いただけない場合は、強制退去となります」今日の彼らの目的は、あくまで通知と「差押登記」の実行のみ。これにより、この家の売却も、譲渡も、新たな担保設定も、法的にすべて完全に制限される。これで、最後の手段すらも、すでにきっちりと塞がれていたのだ。心の中に残っていた最後の細い防壁が、音を立てて完全に崩れ落ちた。全身から糸が切れたように力が抜け、寧音はその場に崩れ落ちるようにソファへとうずくまった。今なら、痛いほど理解できた。最初から最後まで慎の目には、自分などいつでも容易く踏み潰せる、ただの哀れな虫けら同然だったのだ。彼のその底知れぬ深い腹の内が、今更になって寧音の背筋を凍らせ、遅すぎる冷や汗を全身に噴き出させた。重い窒息感が、じわじわと全身を覆っていく。心が、完全に壊れそうだった。男たちは、書類上の通知と差し押さえの手続きだけが仕事であり、債務者の個人的な事情などどうでもよかった。淡々と手続きを終えると、引き上げていった。広々とした豪華な別荘のリビングに、静寂だけが残された。窓の外では、まだ冷たい雨が降り続いている。その単調な雨音だけが、今の彼女の惨めな境遇を嘲笑う皮肉のように、虚しく響いていた。ただただ哀れで、何もかもが虚ろな夜だった。咲がようやく我に返り、這うようにして慌てて寧音の前に来た。「ねえ、慎さんに話したの！？なんで急に、こんな恐ろしいことになるのよ？まさか彼……っ！」口から出かけた絶望的な言葉が、あまりの恐怖に引き戻されて消えた。寧音の目は充血して真っ赤になっており、濡れた髪が頬にべったりと張り付いたまま。かつての輝きが全て幻だったかのように、ただぼんやりと座り込み、ピクリとも動かなかった。

紬には、寧音という人間の思考回路がどうしても理解できなかった。これほど順風満帆で恵まれた日々に慣れ切り、自分の欲望のためにこれほど多くの人を平然と傷つけておきながら、この期に及んで厚かましくも直接乗り込んでくるなんて。「お願い」と口先だけで言いながら、自分がどこで、何を根本的に間違えたのかを何一つ分かっていない。ただ態度だけは殊勝に下げてみせる。しかしそれも結局のところ、自分では背負いきれない破滅の結末から逃げるための、浅はかなその場しのぎに過ぎないのだ。紬の容赦のない冷徹な言葉に、寧音はしばらく顔を硬直させていた。無理に胸の奥に抑え込んでいたドロドロとした恨みが、また止めどなく溢れ出しそうになる。それでも、歯を食いしばって堪えるしかなかった。青白い唇を震わせながら、目の前で見下ろしてくる紬の態度が腸が煮えくり返るほど腹立たしくても、声を絞り出すしかなかった。「私があなたに憎まれるようなことをしたのは分かってるわ。これからどんな扱いを受けても構わない。ただ、当事者として深く追及しないでほしいの……信じてもらえないかもしれないけど、あのコードがあなたのものだとは、本当に知らなかったのよ。ただ……」言い訳を並べようとして、自分でも言葉が続かなかった。ほんの魔が差しただけだとでも言うつもりか。焦りのあまり、目の前にあった欲しいものに、つい手を伸ばしてしまっただけだとでも。「コードの盗用だけの話をしているんじゃないわ」紬は氷のように冷たく嘲った。「あなたと粟野咲は、本当の自分の罪を何一つ反省していない。今になっても自分の保身の計算ばかりで、反省の欠片もない。かつて、粟野咲は私の母に冤罪着せ、消えない汚名を負わせたわ。本来母のものだった名誉を容赦なく奪い、卒業できないように仕向けた。婚約者まで逃げたわ。粟野咲はそこに乗じて母の居場所を完全に奪おうとして、大勢の人間を裏で焚きつけて一斉に攻撃させた。母は心を病み、人間不信に陥ったわ。愛した研究も、輝かしい未来も、すべて諦めるしかなくなった。心が弱り切ったところを騙されて、見知らぬ男と急いで結婚させられて……そのまま転落していった。粟野咲が、あの人の人生を根底から壊したのよ。そしてあなたは、その母の犠牲の上に胡座をかいて、ずっと何不自由なく、自分が天才だと勘違いして生きて