Lahat ng Kabanata ng 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Kabanata 411 - Kabanata 420

正樹はほとんど声を押し殺したが、目は激しく揺れていた。悠真が紬への想いをこうもあっさり口にするとは、想像もしていなかったのだ。そもそも、いつの間にあの二人がそれほど親しくなったのかすらわからない。悠真は正樹をしばらく見てから、瞳の奥を一瞬だけ暗く沈ませ、それからゆっくり眉をひそめた。「……何と言った？」正樹は深く息を吸う。悠真とは長い付き合いだ。父親同士の縁もある。それほど深い間柄とは言えないが、こういうときは残酷でも事実を伝えるべきだと思った。「温井紬は本当に既婚なんだ。旦那がいる。なのにどうして惹かれた？まさか彼女の方も、何も言わずに、思わせぶりな態度を取っているのか？」言いながら腹が立ってきた。その観点からすれば、紬はかなり不誠実ではないか、と。悠真の顔が、ほとんど凍りついたように静まり返った。「彼女は僕に気を持たせるような真似はしていない。僕が好きなことを、彼女は知りもしない。でたらめを言うな」だが、紬が結婚しているという事実は……「ずいぶん庇うんだな」正樹は複雑な顔をした。悠真も、正樹にこんな話をされるとは明らかに意外だったようで、しばらく沈黙してから尋ねた。「どこで知った？相手は誰だ？」正樹は黙り込んだ。知っていたら最初から言っている。それが正樹自身も気になっているところなのだ。親父も教えてくれない。「お前の知っている人間だ」とだけ言って。知っている人間なんて山ほどいる。一人一人当たっていけるわけがない。「とにかく、これは事実だ。さっさと諦めろ。彼女はやめておけ、お前なら相手はいくらでもいるだろう」正樹には理解できなかった。悠真は何も言わず、何を考えているのか読めない目で黙っている。しばらくして言った。「単なる噂話ならいいんだが、本当のことかどうか、自分で確かめる」正樹はますます理解に苦しむ。それでもまだ諦める気がないというのか？「どこが好きなんだ、あの人の。俺の知る限り、完璧な人間じゃないぞ」少なくとも、感情面では悠真と合わないのではないか、と思うのだが。悠真は正樹を横目で見た。「君が最初から偏見を持って見ているなら、僕がどんな長所を挙げても納得しないだろう。僕が無理やり押しつけていると思うだけだ。偏見を捨て去って、自分の目で見てみることだね」正樹は思わ

慎がこんなに「親切」な忠告をしてくれることが、紬には正直、意外だった。二人の間には不干渉という暗黙の了解があり、明確な一線が引かれている。彼はよくもまあ、そんなことが言えたものだ。紬は眉をひそめ、土足で踏み込まれた気がした。「長谷川代表、それはどういう立場からのご忠告ですか？」明らかな皮肉だった。慎にはわかっていた。だが、その問いに答えるつもりはないらしい。わずかに体を向け、深い眼差しで紬を静かに見つめ、口調は変わらず穏やかだった。「俺はお前を傷つけるつもりはない」紬は、その言葉がひどくおかしいと思った。そう言うのなら、「傷つける」という言葉の意味を、もう一度よく考えてみてほしい。反論する気にもなれなかった。その一言を無視して、背を向け、その場を立ち去った。もちろん紬はもともと、仕事でも人付き合いでも、慎重な性分だ。悠真のことはまだよく知らないが、今のところ欠点の見当たらない数少ない人物であり、重要な取引相手でもある。慎のあの忠告の真意が、正直わからなかった。取引相手など他にいくらでもいる。そのたびに一人一人に忠告してまわるつもりなのだろうか。サミットが終わりに近づいたとき、紬と承一は二次会の酒席に加わる気がなく、一足先に会場を後にしようとした。出口まで来たところで、人に取り囲まれた英明の姿が目に入った。英明も引き上げるところだったようだ。彼の傍には、慎と寧音が控えていた。紬が出てきたのを見た瞬間、英明はゆっくりとこちらを見ると、次の瞬間、フンと鼻を鳴らし、一言も発せず車に乗り込んだ。不快感をありありと顔に浮かべていた。寧音はしっかりと見ていた。英明は紬が気に入らないのだ。あれだけの経験を積んだ方だから、人を見る目は確かで、どんな人間かをひと目で見抜いてしまう。英明という人は、好き嫌いを隠さない。賀来教授は少しばかり人を見る目が甘いのかもしれない——寧音はそう思った。慎の車も来た。彼は承一に向かって頷いた。「では、また改めて」紬にはわざわざ声をかけなかった。彼は寧音を連れて、さっさと立ち去った。承一は紬のために車のドアを開けながら、首を振った。「笠井教授は昔から変わらないな。気にするな」天才というのは往々にして偏屈なものだ。理解し難いことも多い。ただ、大人としての最低

紬はしばらく、目の前が真っ白に染まった。この数ヶ月、子宮全摘出という結論を受け入れるよう、自分に言い聞かせ続けてきたのだから。凛太は紬の動揺を見て取った。身も心も傷ついた患者に、本当は励ましの言葉をかけてやりたい。だが医師として、リスクと可能性をきちんと伝える義務がある。彼は穏やかな声で続けた。「ただ、いくつかの条件が重なる必要がある。リスクも決して低くはない。今、該当する海外との共同治験の段階にある、最新の分子標的薬だ。実際に使えるようになるまで、早くとも二ヶ月ほどかかる。もし信頼してもらえるなら、俺が責任を持って主治医となり、できる限り摘出しない方向で取り組むから」紬は頭をフル回転させていた。自分の体のことだから、やはりしっかり考えて、自分でリスクを引き受けなければならない。沈黙の中、凛太は静かに紬を見つめる。「少し待ってもらえるか？」薬の臨床使用が整い次第、紬の子宮を残すために全力を尽くす、そういう意味だった。紬は優柔不断な性格ではない。一つ大きく息を吐いて答えた。「わかりました、お願いします」その迷いのなさに、凛太は少し驚く。紬にとってそれは、すべての希望を彼一人に預けるようなものだったからだ。「家族や身近な方に相談しなくて大丈夫か？」医師としての義務から、一応確認した。紬は淡く微笑む。「ええ、大丈夫です。自分で決めます」凛太はそれ以上、何も言わなかった。今や、紬の状況がほぼ掴めてきた。肉体的な状態だけでなく、彼女が抱える精神的な孤独までも。診察を終えて、紬は丁寧に礼を述べた。今後は凛太が個別に治療方針を立てていくことになる。凛太が処方した新しい薬はどれも高価なものばかりだったが、紬の胸には、かすかな希望の光が灯った。もしスホンの件であの時大目に見ていなければ、凛太がこうして手を差し伸べてくれることもなかっただろう。そう思わずにはいられない。日曜日、紬は簡単に荷物をまとめた。承一との出張は三日ほどの滞在で、往復を含めると五、六日になる。笑美がフライテックを守ってくれる間に、紬と承一は月曜日にニューヨーク行きの飛行機に乗り込んだ。十数時間のフライトの末、会議の指定ホテルにチェックインした。海外へ出る機会が少なかった紬にとって、新鮮な経験だった。ただ十数時間の移動

紬の口から、言葉が漏れることはなかった。一瞬困惑した表情を浮かべ、「口説いている」という言葉の意味が、時間差で脳内に浸透していく。悠真と知り合ってまだそれほど経っていないし、実際に顔を合わせた回数も数えるほどだ。そんな相手から、こんなにも唐突に好意を伝えられるとは……「言いたかったのは、何かあれば遠慮なく連絡してほしいということです。見知らぬ土地では不便も多いでしょう。私の気持ちについては、プレッシャーに感じる必要も、自分のペースを乱す必要も、気まずく思う必要もありません。あなたが心地いいと思うやり方で付き合ってもらえれば十分です。では、また今度」悠真の話し方は急いでも慌ててもいなかったが、その言葉の奥には、隠しようのない熱が確かにあった。紬が拒絶の言葉を丁寧に選ぼうとする前に、悠真は自分からあっさり電話を切る。ただ気持ちを伝えたかっただけで、今すぐ何かを返してほしいわけではない——そういうことらしかった。紬は呆気にとられ、立ち尽くした。通話終了の画面をしばらく見つめる。悠真が自分に気があるとは……そもそも、いつからそういう話になっていたのか。承一は正面でコップを持ったまま、口にも持っていかずにしばらく固まっていた。「なるほど、最初からそういう気があったわけだ。あれだけ初対面から熱心だったのはそういうことか」改めて振り返ると、最初から少しおかしいとは感じていたのだ。紬は特に理解できないとも思わなかった。ただ、悠真がこれほど好意を隠さない人間だということが少し意外だっただけだ。学生時代から——いや、物心ついたころから、追いかけてくる人が途切れたことはなかった。自分の外見が好意を集めやすいことは、ずっとわかっている。その後は柊に厳しく言い渡されていた。男子と関わるな、学生の分際で恋愛などするな、と。大学に入ってからも、他の学部の男子にナンパされることもしばしば。その後、結婚生活を送るようになり、ランセーの広報部で働く中でも様々な人と関わる機会は多かったが、誰かに好意を向けられることはほぼなかった。だから今、悠真という存在が突如現れたのは、確かに不意打ちだった。「どう思う？離婚もしたわけだし、これほどの優良物件なら、試してみるのも悪くないんじゃないか」承一はどこか嬉しそうに言った。男の目線で見ると

紬は隣に腰を下ろした気配を感じて横目で一瞥すると、静かに手元のノートに視線を落とした。承一もまた、寧音がやってきたことに少なからず驚きを覚えていた。規定に照らせば、名門校出身の優秀な人材として個人枠で参加した寧音が、第二列という特等席が割り当てられるはずがない。ということは——承一は、最前列に着席している慎へと視線を移した。理由を推し量るまでもなかった。慎の絶対的な立場をもってすれば、席の調整など造作もないことなのだ。承一は改めて紬を見た。幸いなことに、因縁の相手が隣に来ようとも彼女は微塵も動じる様子を見せず、ただ淡々とノートを整理していた。寧音にとっても、紬の隣というのは決して気分の良いものではなかった。だが、自分が落ち着きを失う道理はない。もしこの場で居心地の悪さを感じるべき人間がいるとすれば、それは中途半端な実力で潜り込んできた相手の方だ。それでもなお、寧音は認めざるを得なかった——温井紬という女は確かに、ある面において恐ろしく立ち回りがうまい。たとえばアロー・フロンティアの「盗作」騒動のとき。自ら堂々と責任を引き受けてみせながら、結果的にこの国際学術会議への参加という絶好の機会まで掴み取っていた。大胆な度胸と、緻密な計算。その両方を彼女は持ち合わせている。ただこういう最高峰の学術会議は、すべてが英語で進行する。留学経験を持たない紬が、飛び交う高度な専門用語の応酬に、到底ついていけるはずがない。そんな寧音の冷ややかな思惑など知る由もなく、紬は隣の承一に小声で囁いた。「笑美に会場の様子を見せてあげたいな。写真撮ってもいい？」承一は笑美の好奇心旺盛な性格をよく知っており、小さく頷いて携帯を紬に渡した。「もうすぐ始まる。適当に何枚か撮って送ってやれば十分だろ」紬はそれを受け取ると、壮観なホール全体を数枚写真に収め、笑美へと送信した。寧音はその一連のやり取りを横目で捉え、不快げに眉をひそめる。ここを観光スポットか何かと勘違いしているのか。写真を撮って自分の出席を証明し、必死に箔をつけようとしているのだろう。まったく、呆れるほど場違いな女だ。やがて、会議が本題へと入った。二年に一度開催されるこの会議には、あらかじめ明確なテーマが設定されている。まず口火を切ったのは、業界最高峰の権威を誇る重鎮