All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 491 - Chapter 500

紬は思わず、意味ありげに笑美と視線を交わした。笑美の友人が内部情報として流してくれた開場時間は午後一時だったのに、香凛のようなVIPには十時と伝えられていたのだ。ただ、二人ともその場では何も口にしなかった。紬は少し考えを巡らせてから、再び尋ねた。「母の作品が海城大学美術学部に保管されていることを、どうやって突き止めたんですか？」「あの一件を立ち聞きして以来、長谷川慎の動向は、手下を使って探らせていたわ」香凛は得意げに眉を上げた。「あの粟野咲の経歴なんて、掘ろうと思えばいくらでも掘れるわ。彼女が海城大学美術学部で学んでいた事実を掴んだその日のうちに、長谷川慎の特別秘書が急ぎ海城へ向かったという情報が飛び込んできたの。最初は一体何の話か見当もつかなかったけれど、そこで偶然にも、あなたのお母様の作品が美術院に収蔵されているという事実に行き当たったのよ。その後、園部寧音から譲り受けた絵を見た瞬間、あの海城の一枚の影響がはっきりと見て取れた。だから、直接担当者に掛け合って特別に借り出してきたというわけ。この業界で私の名が通っていれば、それくらいは造作もないことよ。他の人間なら、おそらく無理だったでしょうね。要するに、慎が事実を隠蔽してあの母娘を守ろうとしているのがわかったのよ。それに、私も一応はこの業界にいる人間だし、彼女たちは私のギャラリーで大々的に個展を開こうとした。見て見ぬふりはできなかったわ。そこからは自分でも色々と調べたの」「なるほど。でも……粟野咲の画廊の件はどうやって？」香凛は軽く肩をすくめた。「彼女が帰国してからの足取りはすぐに追えたわ。常に慎の影が見え隠れしていたから、彼が画廊の物件を手配していたことも筒抜けだった。だからもう少し決定的な証拠がないか探りに行ってみたら、運良くスタッフが奥からあの作品を引っ張り出して、埃を払っているところに出くわしたのよ。一目見た瞬間、海城の一枚と完全に対を成す作品だって確信したわ」慎があそこまであの母娘に尽くし、わざわざ海城まで腹心を飛ばしていた。その隠蔽工作こそが、結果的に香凛を引き寄せることになったのだ。そして画廊で「寂滅」が発見された瞬間、最後の一片がすべて揃った。紬は、想像以上に目まぐるしく事態が進展したことに少し呆然としていた。これぞま

寧音は顔色が悪いまま、力なく目を閉じ、絞り出すように言った。「……十億」傍らで聞いていた咲は、絶望に打ちひしがれた。口座の残高は、もともと底をつきかけていたのだ。数日前に香凛の美術館の莫大な賃料を前払いし、全国で最高水準のキュレーターチームも高額で雇い入れたばかりだ。どこに削れる項目があるというのか。「これは厄介になったわね。容易には動けないわ」咲は、暗澹たる現実を口にするしかなかった。寧音は頭がぼんやりして、頭の中で警鐘が鳴り響いているようだった。「慎には、絶対に言えない。個展のことで彼にはもう十分恥ずかしい思いをしたのに、これ以上お金のことでまで頼りたくない。みっともなすぎるわ」わかってはいるのだ。自分が必要としさえすれば、慎は一秒も迷わず、どんな大金でも惜しげもなく出してくれる。たとえば個展でのあの大失態の後、メディア対応は慎が水面下で素早く手を打ってくれていた。致命的な醜聞が大々的に世間へ広まることなく、できる限り早く自分たちを守ってくれたのだ。彼の自分への深い愛情は全部わかっている。ずっと誠実に、力を尽くしてくれている。ただ、今回の違約金と賠償金のことだけは、自分でまだ何かやりようがあると思いたかった。どうしても彼には言えない情けない話だし……完璧な女でいたいのに、慎にこれ以上、無様な醜態を見せたくなかった。それに、慎は母の件で、有力な機関を通じて高額な提携交渉を取り付けてくれていたのだ。この一件さえなければ、西城美術館との協力がさらに母の芸術家としての格を上げてくれるはずだった。名声も莫大な収益も、どちらも手に入るはずだったのに。それがすべて……あの女のせいで、ひっくり返ってしまった。翌日。慎が病院へやって来た。咲を見舞い、一言だけ静かに伝えた。「メディアは完全に抑えました。もうこれ以上、大きな動きはしません。外には出回りませんので、ご安心ください」咲も、この業界内では致命的な打撃を受けることはわかっていた。うまく対処しなければ、美術の世界から追放されるようなものだ。「ありがとう、慎さん」唯一の救いは、慎が変わらず娘の寧音の側にいてくれることだった。これほどの忌まわしいスキャンダルがあっても、彼の寧音への思いは微塵も揺るいでいない。メディアをすぐに金と権力で抑え込

「診察台へどうぞ」凛太が、診察台を示した。紬は頷いて横になった。凛太が近づいてきて、目の状態を確認してから静かに言った。「力を抜いて。服を少しめくってください」医師の通常の診察だとわかっているので紬もためらわず、シャツの裾をめくり上げた。凛太の顔からはいつもの穏やかさが消え、険しい表情に引き締まっていた。指の腹で紬の下腹部を一定の力で押して、状態を確認していく。触診を通じて今の紬の病状を的確に把握していくうちに、ふと顔に目をやると、紬は目をきつく閉じ、唇を無意識に強く結んでいた。「大丈夫、怖くない」と、まるで自分に言い聞かせているようだった。凛太はふと、正樹がうるさいくらい紬のことを色々話していたのを思い出した。「あいつは何でもできて、いつも冷静沈着で隙がないんだ」と話していた。その断片を繋ぎ合わせれば、普段の紬の完璧な様子も目に浮かんでくる。ところが今、目の前の診察台にいる紬は……目を閉じてリラックスしようと懸命になっている、ただの怯えた年相応の女性だった。凛太は口元をかすかに優しく緩め、無言で首を振ってから手を引いた。「いいんだよ。状態は決して悪くない」紬は張り詰めていた息をふうっと吐き出し、服を直してから起き上がった。病気が進行してから鈍い痛みが続いていたせいで、触診で激痛が走るのではないかと怯えていたのだ。どうやら杞憂に終わったようだ。「いい知らせがある」凛太はデスクの席に着いてから、真っ直ぐに紬を見て言った。「新薬の治験が順調で、早ければ来週からお前の治療に使える。癌細胞の増殖を効果的に抑え込み、安定期に入る見込みだ。手術のタイミングも、そちらの都合に合わせて設定できるようになるよ」紬の目が、わずかに、しかしはっきりと光が宿った。本当に、驚くほど嬉しかった。今の状態を安定期に持ち込めれば、最大限の時間が手に入る。以前は「早く手術しなければ全身に広がる」と急かされていたのに。凛太が指で机を軽く叩いてから、静かに、力強く言った。「だから、もう怖くない。約束通り、俺が必ず治します」医師として患者や家族に容態を尋ねられたとき、たとえ十分な確信があっても「精一杯やります」という言い方しかしないのが、本来の凛太の流儀だった。医学に絶対の確実性などないのだから、それが医師としての誠実

日程を調整し、フライテックのオフィスで落ち合うことになった。指定された時間に姿を見せた恵太は、出迎えた紬の姿に思わず目を瞠り、その全身をじっと見つめた。最後に顔を合わせたのは、役所でのことだ。この短い期間で、紬が纏う空気が明らかに変わっていた。今やフライテックの温井社長としての彼女の有能さは、業界の垣根を越えて広く知れ渡っている。それもすべて、紬が学術界で放った鮮烈な初手の成果だった。A大を巻き込んだあの論文騒動は、世間の耳目を集めて久しいのだ。「温井さん、お久しぶりです」恵太が歩み寄り、握手を求めた。紬も静かに立ち上がってそれに応じ、柚葉に、来客用のコーヒーを淹れるよう目配せした。「野口先生、ご無沙汰しております。今回の案件、すでに概要には目を通していただけましたか？」ソファに腰を下ろした恵太は小さく頷き、率直に本題を切り出した。「ロンドン滞在中に事務所から資料が転送されてきましたので、先日拝見しました。全体像は把握しております。温井さんもご承知の通り、知的財産権絡みの案件は、我々弁護士の間でも敬遠されがちです。法的に難しいというより、権利の境界線が極めて曖昧で、どうしても泥沼化しやすいんですよ」「ええ、理解しています。証拠は揃っています。ただ、今回私は一、二点の部分的な盗作に留めるつもりはありません。粟野咲の初期作品の大部分について、徹底的に責任を追及したいと考えています」紬は自らの意思を冷徹に告げた。一点だけの争いなら話は格段に単純になるが、彼女はそんな生易しい結末を望んではいなかった。恵太は少し間を置いてから静かに頷いた。臆する様子はない。「複雑な道のりにはなりますが、決して対処できないわけではありません。ご依頼いただいた以上、全力を尽くします」そう言って、恵太はこの案件を進める上で必要となる法的手順を、専門的な知見から順を追って丁寧に説明し始めた。紬はそのすべてを的確に理解し、滞りなく応じることができた。一通りの説明を終え、恵太は改めて紬の目を見た。「私を信頼していただけるのなら、この案件は私がお引き受けいたします」紬は口元に薄く微笑を湛えた。「お任せした以上、疑うつもりはありません。先生の仕事ぶりは全幅の信頼を寄せています」そう前置きしてから、紬は真っ直ぐに恵太の目を射抜

「長谷川家に相応しい身の振り方を見せてほしいものね」そもそも、紗代は長居するつもりなど毛頭なかった。ここ最近の出来事は、すでに看過できる一線を越えている。慎は寧音を切り捨てるどころか、依然として守る気のようだが――ならば、自分が直接手を下すまでだ。もし寧音に聞き分けがないのであれば、それ相応の手段を講じることに、露ほどの躊躇いもなかった。紗代は出されたお茶に口をつけることもなく、冷え切った眼差しのまま踵を返した。表面上は凪いでいるように見えて、その奥には相手の息の根を止める鋭利な刃が隠されている――そんな恐ろしい佇まいだった。紗代がまだ「他の手段」を隠し持っているであろうことは、寧音にも痛いほどわかっていた。おそらく、今回の著作権訴訟に横から介入し、こちらを完全に潰しにかかる可能性すら十分にある。これほどの深い屈辱を、寧音はこれまでの人生で一度たりとも味わったことはなかった。自分だって幼い頃から周囲に甘やかされ、蝶よ花よと大事に育てられた富裕層の令嬢だった。恵まれた芸術的環境と天賦の才、学業は常に首席で、最高学府へと進み、周囲の誰からも持て囃され、羨望の的となってきた。それが今や、こんなにも無惨に、泥水を啜るような真似をさせられているというのか？そもそも、元凶はあの紬ではないのか。いつまでも慎に未練がましくつきまとい、自分の非を認めることのできないあの惨めな女が。ほんのわずかでも自尊心というものがあるのなら、自分には到底手の届かない戦場からさっさと身を引いて、潔く身の程を知るべきではないか。それをしないから、愛されないことへのあてつけにこんな卑劣な訴訟を起こし、今のような泥沼の事態を引き起こしているのだ。寧音は静かに、冷たい空気を肺の奥まで吸い込んだ。腹の底でどす黒く渦巻く感情が、仮面のひび割れから顔に滲み出ている。不動産を担保に入れる計画は、どうしても保留にせざるを得なかった。紗代が本気で自分たちを排除するつもりなら、抵当に入れた途端、それを口実にさらなる致命傷を与えてくる可能性が極めて高い。進むことも退くことも許されない絶壁に立たされていた。だが、慎との関係を清算する気など、もとより微塵もない。慎はああいう苛烈な性格だ。たとえ紗代であっても彼を制御することなどできないし、慎が一度心に決めた以