All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 501 - Chapter 510

「どうしたの？」承一がいち早く気づいた。紬の様子が明らかにおかしい。紬はようやく、先ほどの驚きから正気に返った。顔を上げて承一を見ると、手にしていた書類をそのまま無言で差し出した。「これ、本当のこと？」何がそこまで彼女を驚かせたのか、承一は少し気になった。いつも泰然自若とした紬が、これほどまでに動揺した顔を見せるとは。承一が紬の指差した東陽の書類に視線を走らせると、彼の表情が険しくなった。何度も読み返し、それでもしばらくの間沈黙を守ってから、紬の顔を見つめ返した。「長谷川はどういうつもりだ？」思わず漏らした言葉だった。紬はゆっくりと、複雑な表情を浮かべて答えた。「……わからない」しばらくの沈黙の後、彼女は眉をひそめながらその書類を元の場所へと戻した。東陽を出てフライテックに戻った後も、紬はずっと伏し目がちに考え込んでいた。東陽の内部からこれほど大きな問題が発覚するとは、頭の中で整理が追いつかなかったのだ。オフィスに戻った直後、電話が鳴った。秀治からだった。連絡先こそ知っていたものの、秀治のほうから電話をかけてくることなど滅多にない。承一へちらりと視線を送ってから、紬は通話ボタンを押した。「温井さん、今、忙しいか？」秀治の声は相変わらず、張りのある元気な声だった。紬は自分の席についてから返答した。「いいえ、何でしょう？」秀治は勿体ぶったように笑い声を漏らした。「いい知らせがあるんだ。君の今後のキャリアにとって、かなり大きな追い風になると思うぞ」紬は僅かに眉を上げた。秀治はそれ以上勿体つけることなく、先を続けた。「上のほうで、全国規模の人材発掘プロジェクトが動き出しているんだ。優秀な人材を引き上げようと、複数の機関が連携してな。二週間後に航空宇宙・飛行科学の競技会を開く予定になっている。ただの大会じゃない、その権威と意義は相当なものだ。全国から最終的に三名を選抜して、ナショナルチームへの選抜枠を与えるんだ。つまり、この三人はその後の審査を経て、第六世代機の開発に直接関われる可能性が出てくるというわけだ」国家チーム。それは確かに、耳を疑うほど驚くべき話だった。全国からたった三人を選び抜き、国家の研究チームへの予備選資格を与えるとなれば、ビジネスレベルの話とは次元が違う。

アロー・フロンティアのプロジェクトは、順風満帆に進んでいた。パーティーの会場には、相当数の招待客が顔を見せている。スキャンダルはともかくとして、このプロジェクトが持つ真の価値は誰もが理解していた。将来の展望と利益をもたらす話を、わざわざ自ら遠ざける必要などどこにもない。もしこのプロジェクトに英明が関わっていなければ、事態は違っていたかもしれない。陸は足を運ぶたびに、感心したように漏らした。「慎が整えてくれた規模、本当に大したものですね。二人で共同管理しているなら、君が細かく気を配らなくても、慎がすべて手配してくれるでしょうし」寧音には、陸の言わんとすることがすぐに理解できた。自分と慎の連携が見事に噛み合っているという賞賛だ。事実、慎は何かにつけて寧音の立場を慮ってくれていた。「慎が優秀な管理陣を配置してくれたから、彼が頻繁に顔を出さなくても、心配していませんわ」陸は寧音をちらりと見やり、その目をわずかに揺らした。それから軽く笑みをこぼすだけで、何も言わなかった。「違約金の件、解決したって聞いたんですけど。どうやったんですか？慎に頼んだんですか？」寧音の表情は一切崩れなかった。「いいえ。自分で解決できることを、頼んだりいたしませんわ。もう問題ないの」それ以上のことは語らなかった。陸も、業界に漏れ伝わる噂を多少なりとも耳にしてはいた。美術館とのトラブルの件である。とはいえ十億程度であれば、寧音にとって大した痛手ではないだろうと考えていた。寧音は、上の階から下りてきた慎と、エントランス付近に姿を見せた一颯の存在に気づいた。今日の来客数は多い。会場の使用許可や安全対策といった手配は、すでに万全を期してある。一颯は正式な招待を受けて足を運んでいた。以前の告白の件以来、寧音から距離を置かれるのではないかと危惧していたが、彼女が何事もなかったかのように接してくれたため、ひそかに安堵の胸をなでおろしていたのだ。しばらくして、紬と承一を乗せた車が滑り込んできた。今日は寧音から署名をもらいさえすれば、それだけで用事は済む。会場へ足を踏み入れると、少し離れた場所に人だかりができているのが見えた。慎の周りに何人かが集い、和やかに談笑を交わしている。最初に紬の存在に気づいたのは、寧音だった。わざわ

慎は静かに振り返り、その幹部を見据えた。「何があった？」寧音も不審げに眉をひそめてそちらへ視線を向けた。大変なこととは何だろうか。自分のことだろうか、と寧音は内心訝しんだ。幹部はひどく言いにくそうに何度か口を開きかけ、ようやく絞り出すように寧音に向かって告げた。「園部代表、先ほど……あなたの配当金の不適切な流用が発覚しまして」その一言で、寧音の表情が凍りついた。至近距離にいた紬と承一の耳にも、その言葉ははっきりと届いていた。二人は瞬時に目配せを交わした。頭の中で、バラバラだった情報がひとつの線として結びつく。承一は思わず、皮肉めいた笑い声を漏らした。「園部代表、最近そんなに懐事情が苦しいの？長谷川代表からのお小遣いが足りていないのですか？」その容赦ない言葉に、寧音の顔色がさらに険しさを増した。両手の拳を白くなるほどぐっと握りしめる。少し離れた場所で見守っていた一颯と陸も、あっけに取られて立ち尽くしていた。一体どういうことだ？一颯は事態の重さを察知し、焦燥を滲ませて口を挟んだ。「何かの間違いでしょう。社内で先に話し合えば済むことを、なぜわざわざこんな公の場で……」誰よりも早く状況を飲み込んだのは慎だった。寧音を冷ややかに一瞥してから、幹部へと確認する。「間違いはないんだな？」幹部は重々しく頷いた。「帳簿の数字が合わず、不審な点が見つかりまして……」どれほど平静を取り繕おうとしても、寧音はもはや平静な顔色を保つことができなかった。違約金の支払いに充てるため、自らの利益配当金の一部を前倒しで不正に動かしたのは紛れもない事実だ。だが、できる限り早く穴埋めは済ませた。後から問題として掘り起こされたとしても、正当な理由をつけて釈明できるよう、綿密な計算の上で実行したはずだった。それがなぜ、よりによって今日という日に——しかも紬の目の前で、こんな無惨な形で衆人の環視に晒されるなんて。言いようのない屈辱と羞恥が、胸の奥底で激しく燃え上がった。「慎……」寧音は深く息を吸い込み、すぐさま慎のそばへと歩み寄り、はっきりとした声で言った。「認めるわ。でも、三日後にはすべて補填は完了しているし、税務上の問題も一切ない」慎は伏し目がちに寧音の顔を見つめ、静かな声で言った。「わかった。詳しい話は後でし

翌日。アロー・フロンティアの内部が大きく動いた。だが寧音は、さして気にも留めていなかった。表沙汰になったところで、一体何が問題だというのか。この一件の性質は、すでに綿密に計算済みだ。もともと自分へと支払われるはずの利益配当金であり、しかも直近で確実に振り込まれる予定だったのだから、ほんの一時的な流用という扱いに過ぎない。全額の補填を終えた今となっては、株主決議でお咎めなしの合意を得ることなど、造作もないはずだ。大株主はたったの三人しかいないから、何を焦る必要があるだろう。早朝から出社し、余裕を持って会議室に向かおうとしたところへ、アシスタントが足早に入ってきた。「園部代表、フライテックの温井社長がいらしています。お目通りを願いたいとのことです」寧音は手元の資料から、一切顔を上げなかった。「これから会議があるわ。会いたければ下で待たせておきなさい」おそらく紬は、昨日自分が提示した国の科研人材発掘の件について、一晩で考えが変わったのだろう。つまり条件に心を動かされ、詳細を詰めに来たに違いない。話が気に入ったなら、裁判を取り下げることと引き換えに、その機会を求めてくるに違いない。どうせ、自らの出世と保身のためなら、過去の因縁など簡単に折り合いをつけるはずだ。あれだけ啖呵を切ってみせたところで、結局のところ人間とはこういう生き物なのだ。亡くなった母のために躍起になって正義を振りかざしたところで、一体何になるというのか。思ったとおりだ。寧音の瞳の奥に、冷酷な嘲りの光が宿った。ならば、少しばかり待たせておいて何が悪い？ものを求める立場が、昨日とは完全に逆転したのだ。紬にも一度くらい、じりじりと焦らされる屈辱を味わわせてやればいい。度を越した高慢な態度には、相応のしっぺ返しが来るということを、骨の髄まで思い知らせてやる。アシスタントはその意図を敏感に読み取り、何も言わずにそのまま階下へと降りていった。ロビーで待つよう指示されたと聞いて、承一が不快げに眉をひそめた。わざとじらしているのか？意趣返しのつもりか。紬は特に動じる様子も見せず、傍らに立つ江戸川へ静かに向き直った。「江戸川さん、お知り合いの方に連絡を取っていただけますか。このまま上へ行きましょう」江戸川の胸の奥に、ぞくりと嫌な

紬の声は静かだったが、その一語一語には確かな重みと響きがあった。放たれた言葉は鋭利な刃のように、寸分の狂いもなく相手の急所を突き刺していった。動揺を隠せない寧音を正面から見据えながら、紬は淡々と言葉を紡いだ。「アロー・フロンティアが東陽の完全な傘下にある以上、親会社である東陽として、このような重大な不正を見過ごすわけにはいきません。園部さん、あなたは自らの行いに対し、相応の責任を取っていただきます」誰も、これほど急転直下の展開を予想していなかった。異変を察知した陸が、会議室の外からそっと顔を覗かせた。紬をちらりと見やり、それからすぐ隣に腰を下ろしている慎へと視線を移す。慎はこの激しい嵐の真っ只中にありながら、表情ひとつ変えず、沈黙を守っていた。何を考えているのか、その心中はまるで読めなかった。寧音は信じられないという思いで紬を見つめた。思考が追いつかず、頭の中が一瞬、真っ白になった。しかし紬は、相手に反論の余地も、一瞬の隙も与えなかった。テーブルに置かれた書類の端を指先でそっと押さえながら、容赦なく先を続ける。「たとえギリギリのタイミングで帳尻を合わせ補填したのだとしても、それがもともとあなたに支払われる予定の分配金だったのだとしても、東陽の厳格な規定上、いかなる理由があろうと、資金の流用や前倒しでの使用は一切認められません。今日この日をもって、あなたはアロー・フロンティアの経営陣から完全に退いていただきます」寧音の顔から、さっと血の気が引いた。突きつけられた最悪の事態に、思考が完全に停止した。彼女は鋭い視線で、紬を憎々しげに睨みつけた。「たとえそれが事実だとしても、正式に株主総会の決議を経るのが筋でしょう。あなた一人の独断で勝手に決めていいことじゃないわ！」見かねたように、江戸川が静かに口を挟んだ。「仮に正式な表決の場を設けたとしても、そこには東陽側からの票が加わります。結果は火を見るより明らかです」何か違いが生まれるとでも言うのか。「もし、どうしても納得がいかないというのであれば」紬は氷のように冷たい声で告げた。「もう一点、お伝えしておかなければならないことがあります。東陽には明確な規定が存在します。株主による重大な資金流用が発覚した場合、会社側はその株主に対し、強制的にすべての株式の譲渡を