All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 521 - Chapter 530

悠真の冷酷な態度は、寧音の予想を完全に超えていた。体が知らず知らずのうちに身を硬くした。しかし、寧音は自分から男にすがりつくような惨めな真似をする人間ではない。どんな激しい動揺も、決して顔には出さなかった。「男女の感情はない」という最も屈辱的な言葉にはあえて触れず、懸命に平静を装ったまま言った。「ベイサイド・テクノロジーに別の採用のご予定がおありなら……」「あら、お客様がいらしたの」不意に、オフィスの入口から軽やかな笑い声が飛び込んできた。その声を聞いた瞬間、寧音の表情が反射的に険しくなった。我に返ったときには、香凛がすでに部屋の中へと足を踏み入れていた。その視線が、寧音の姿を頭からつま先までさらりとかすめる。その眼差しには、隠そうともしない冷たい侮蔑の色がはっきりと宿っていた。それは、生まれながらにして高みに立つ者特有の、揺るぎない傲慢な佇まいだった。「ちょうどいいところに来たみたいね。外まで少し聞こえたわ」香凛はデスクに座ったままの悠真を、呆れたように一瞥した。「あなたが目を曇らせて、こんな曰く付きの不良物件を抱え込むとは思わないけれど、いつ地雷が爆発するかわからないから、念のため言っておくわ」包み隠しもしない、ストレートな嘲りだった。寧音の顔色が、みるみるうちに冷え固まっていった。香凛は優雅な動作でソファに深く腰を沈め、寧音を上から下まで値踏みするように見た。「あら、気分を害した？本当の事を言われて耳が痛かったかしら？ベイサイド・テクノロジーは、優秀な技術者に少しも困っていないわ。あなたはいったい何を根拠に、そこまで自信満々でいられるの？」その言葉はあまりにも単刀直入で、鋭利な刃のように急所を突いてきた。香凛の言葉の底に宿る鋭さは、触れれば確実に切れると本能でわかる恐ろしさがある。しかも今の香凛は、紬とべったりと手を組んでいる——自分を明確な敵として標的にしているのは疑いようもない事実だ。寧音は静かに立ち上がり、完璧な作り笑いを浮かべたまま言った。「それでは、望月さん。本日は貴重なお時間をいただき、ありがとうございました」香凛の挑発的な言葉には一切取り合わない。今は刃を避け、これ以上波風を立てないのが得策だ。あの最悪の展覧会での一件も、いまだに寧音の目に焼きついている。香凛が横から

寧音が最近、どこか様子がおかしくなっている。紬は肌身で、漠然とその予感を感じ取っていた。もとからそういう歪んだ性質だったのか、それとも様々な挫折を経験する過程で、いつの間にか歪んでしまったのか、それはわからない。順風満帆な人生に慣れきった人間が、香凛のような圧倒的な権力を前にしては、到底勝ち目がないのだから、ヒステリックに腹を立てるのも無理はない。そんなことより、と紬はすぐに気持ちを切り替えた。工場の進捗をしっかりと確認してから、香凛への誕生日プレゼントを選びに行かなければならない。承一は行かないと頑なに言うので、笑美に声をかけた。笑美はこういう華やかなお遊びの集まりが大好きで、二つ返事で快諾した。香凛の誕生日パーティーは、予想をはるかに超えてひときわ派手だった。豪華客船を丸ごと一隻貸し切るとは。紬と笑美が乗り込んでみると、乗客は思いのほか多く、顔の広い笑美には知り合いも多いらしく、会場へ向かう道すがら挨拶が絶えなかった。紬は、こういう場での知り合いが少ない。ここ数年の交友関係も、極端に狭かった。仕事を通じた付き合い以外では、笑美と承一が一番の友人で、あとは……慎との時間が、生活のほとんどを占めていたのだ。笑美と一緒に、メイン会場のある五階へ上がった。香凛の交友範囲の広さには驚かされる。業界も年齢もさまざまな、一筋縄ではいかない顔ぶれが集まっていた。少し離れたところで誰かと談笑している、一颯の姿まである。笑美は思わず怪訝そうに眉をひそめた。彼がどこからこの人脈に繋がってくるのか、まったく見当がつかない。最初に紬の姿に気づいたのは、主役の香凛だった。すぐにグラスを置き、華やかなドレスをなびかせて、こちらへ歩み寄ってくる。「やっと来たわね。今日は人が多くてごちゃごちゃしてるけど、気にしないで楽しんでね」紬は柔らかい笑みを浮かべながら首を振った。「全然。賑やかでとても素敵ですよ」笑美は香凛にプレゼントを渡すと、水を得た魚のようにすぐに場に馴染み、自分の飲み物を手にしながら、紬の分のライチジュースまで持ってきた。「私の人脈は広いのよ。あなたたちの業界でも役に立ちそうな面白い人たちを紹介できるわ」香凛は紬の隣に立ち、会場のいくつかの方向を優雅に指し示した。紬はその視線を追い、ざっと見渡した。

紬はさすがにジュースを吹き出しそうになって、むせた。思わず口元を押さえて軽く咳き込む。香凛のあの言葉は、いくら何でも露骨すぎる。悠真は素早くハンカチを取り出して、紬へ優しく差し出した。「大丈夫ですか？お水を飲みますか？」澄んだ目が紬をじっと気遣わしげに見つめていた。「面倒を見てくれる人がいる」という香凛の言葉を、今まさに体現してみせているようだった。その親密な場面を目の当たりにして、寧音の完璧な鉄面皮に、一瞬の動揺が走った。つい先日、自分に対してはあれほど容赦なく「男女の感情はない」と冷徹に言い放ったというのに、今のこの紬への異常なまでの丁寧さは何なのか。誰の目にも明らかだった——悠真は紬に対して、確かに特別な感情を抱いている。寧音は思わず、隣の慎の表情を窺った。慎はゆっくりと手元のグラスを傾けながら、すでに視線を元に戻していた。静かに伏せた目の奥にある感情は、まるで漆黒の海のように読めなかった。寧音は少し迷ってから、静かに安堵の息を吐いた。慎はまったく気にしていないようだった。笑美がこの痛快な一部始終を見て、満足げに口の端を緩ませた。「ほんとだよね。うちの紬の魅力は無限大だよ。こんなに素敵な女性の価値をわかってくれない人の方が、目も心も節穴なんだから。望月さん、よく言ってくれた」自分のグラスを香凛のグラスと軽くぶつけ合い、にやりと笑って見せた。この機に乗じて、慎と寧音の二人を暗に釘を刺しているようだった。ただ当の紬だけは、この自分を巡る雰囲気全体に強い違和感を覚えていた。悠真を見て、ひとこと静かに言った。「お気遣い、ありがとうございます」悠真はその生真面目な返事を聞いて、紬がそういう筋の通った堅物な人間だと頭ではわかっていても——それでもやはり、胸の奥が少しチクリとした。自分に対して、彼女はずっと礼儀正しいままだ。その根っこにあるのは、決して越えさせない明確な「距離感」だ。それを痛いほど悟ったうえで、悠真は意図的に軽くため息をついてみせた。小首を傾げ、僅かに眉を上げた。「そこまで他人行儀に振る舞われると、少し傷つきますよ」並の女性なら、この甘い言葉と表情にきっと陥落してしまうだろう。しかしよりによって、相手はあの紬だ。向けられる好意を綺麗に受け流すことに長けており、

胸の内で真っ黒な怒りがくすぶっていたが、どうしようもなかった。これだけの人前で、これ以上醜態をさらすわけにはいかない。あとで必ず慎が様子を見に来てくれるはずだ。そう自分に言い聞かせるしかなかった。寧音がふらふらと席を立つと、離れた席にいた一颯はほっとしたように隣の人との歓談に戻った。彼女が香凛の執拗な嫌がらせから離れられたなら、そのほうがいい。そう思っていた。笑美はこの一連のやり取りを見て、すっきりしたようにグラスを傾け、紬の耳元へ顔を近づけてさらりと言った。「あの女、やっぱり望月さんにはとても敵わないんだね。本物のプリンセスと、見せかけだけのお嬢様。一度本気でぶつかれば、格の違いは一目瞭然だ」正直なところ、寧音を完全な「偽物」とは言えない。母親がのし上がった経緯に暗い影があるだけで、確かな財産はある。芸術の素養も磨かれている。幼い頃からの見識や経験は、確かに高い水準の教育を受けてきた証だ。ただ、金持ちの成金のお嬢様と、真の名門の家柄との間には、決して越えられない深く暗い溝がある。いざ本気で牙を剥いたとき、手段を選ばないその冷酷な鋭さは並の人間の及ぶところではないのだ。紬もそれは静かに認めていた。本当の上流階級というのは、誰ひとりとして油断できない、底知れない連中ばかりだ。香凛が中座してバースデーケーキを切り始めると、会場の空気が一気に華やいだ。クルーズ船を一隻丸ごと借り切っているだけあって、誰に気兼ねすることも、何の遠慮も要らない。「これ、お好きじゃありませんでしたか？」悠真が、紬が二口だけ飲んでそのまま手をつけていないグラスに気づいて尋ねた。紬は少し迷ってから、正直に言った。「ええ、少し。私の口には合わなくて」悠真は合点がいった様子で微笑んだ。「これはここのバーテンダー特製のカクテルです。女性向けに特別に作られたカクテルでしてね」紬の動きが、一瞬だけぴたりと止まった。「特別に調合した……？」「ええ。特殊な製法でアルコール分を最大限に抑えていて、見た目も香りも味も、まったくフルーツジュースと変わらないんです。でもほんのりと心地よく酔える。女性客にかなり人気がありましてね」紬はゆっくりと、顔から血の気が引き、唇を噛んだ。アルコールが入っている……？どうりで、先ほどから体の奥が妙に変だと思

紬はハッとして、深い思考の海から意識を浮上させた。横を向くと、スポーツウェア姿の悠真がすぐ傍らに立っていた。紬の顔色の悪さを気にかけるように、少し背をかがめて覗き込んでくる。「こんなに早く起きて、どうかしたんですか？」悠真は先ほど下の階のジムでひと運動してきたところで、深刻な顔で考え込んでいる紬に出くわしたのだ。その問いに、紬は思わず足が止まった。顔を上げて、真っ直ぐに彼を見る。「……朝からどこに行ってたんですか？」悠真は親指で下層階の方向を指した。「下にジムがありましてね。一時間ほど軽く走ってきました」「こんな早い時間に、わざわざ運動しに？」紬は自分の腕時計を見た。まだ朝の七時だった。悠真はしばらく紬の様子を静かに眺めてから、ゆっくりと柔らかな笑みを漏らした。「ええ。たまに思い切り体を動かすと、余計な考えが消えて頭が空っぽになりますからね」一拍置いて、悠真は僅かに口角を上げ、紬の顔に熱を帯びた視線を向けた。二人の間に、何かを測るような静かな間が流れた。「昨夜は……よく眠れましたか？」と彼は少し声を落として尋ねた。紬は少し迷ってから、小さく頷いた。「ええ。ただ船の上は、少し揺れに慣れなくて」「もう一時間ちょっとで港に着岸できます。もう少しの辛抱ですから、先に朝ごはんにしませんか？」悠真は時間を確認しながら、さらに声のトーンを優しく下げた。紬も、何か胃に入れようと思っていたところだった。本当に、自分はアルコールが極端に苦手だ。体も心も、激しい拒絶反応が出る。ここ何年も細心の注意を払って気をつけていたし、幸いお酒がどうしても必要な場面自体がそれほど多くなかった。それなのに、あれだけごく少量口にしただけでも、胃の中が焼け付くようだった。今朝起き上がってから、体のあちこちにアレルギー性の赤い発疹が小さく出ている。数は多くないし深刻な状態ではないが、それでもひどく不快だった。何か温かいものを飲んで、荒れた胃を落ち着かせたかった。昨夜のことは——自分でも、はっきりとは覚えていないのだ。自分の部屋に誰がいたのかも、どんな経緯であんなことになったのかも、濃い霧がかかったようにぼんやりとしている。ただ、ひとつだけ朧気に、しかし確かに覚えていることがある。自分から誘った、ということ。自分