All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 511 - Chapter 520

その眼差しは、まるで氷のように冷たく鋭い刃だった。帰国してからというもの、自分がどれほどの思いでこの地位を築き上げてきたか。これほどの規模を誇る会社を自らの手で築き上げ、すべてが輝かしい未来へと向かって順調に進んでいたはずなのに。今や、そのすべてが音を立てて崩れ落ちてしまった。寧音のその言葉には、承一もさすがに呆れて眉をひそめた。自らが犯した重大な過ちを棚に上げ、すべての責任を他人のせいにしようというのか。そもそも自分が不正に手を染めなければ、こんな事態には陥らなかったはずではないか。紬は静かに寧音を見つめ返した。その途端、得も言われぬ深い虚無感が胸に広がっていくのを感じた。言葉をどれほど尽くそうとも、決して真意が届かない相手というのは確実に存在するのだ。小さく、乾いた笑いをこぼす。それでいて静かに放たれたその言葉は、寧音の心の最も脆い部分へと深く突き刺さった。「園部さん、あなたって本当に哀れな人ね」もはやこれ以上、彼女と不毛な言い争いを続ける気力すら湧かなかった。弁明の余地などない。ここで声を荒らげたところで何の意味もない。彼女の目も心も、すでに救いようがないほど曇りきっているのだから。寧音は今や、激しく波打つ感情を抑え込むことができなかった。その場に崩れ落ちそうになりながら、縋りつくような思いで、慎へ救いを求める視線を向けた。慎はその悲痛な視線を、静かに受け止めた。ゆっくりと片手を上げ、席に着くよう促す。荒れ狂う波をなだめるような、ひどく静かで落ち着いた動作だった。それからゆっくりと紬へ向き直り、深く澄み切った瞳で告げた。「温井社長、会社の規定に厳格に則るというのであれば、双方の持株比率も厳密に照らし合わせるべきだ。仮に俺が持つ株式が東陽の代理保有だとしても、彼女と母親である粟野咲の持分を合算すれば、その比率は俺単独のものを下回ることはない」慎の放ったその一言で。寧音の顔色が、みるみるうちに死人のような土気色に染まっていった。紬は慎を見つめた。その口元にほんの僅かな冷笑が浮かぶ。「では、今現在、手元に残っている株式が一体何パーセントなのか、ご本人に直接聞いてみたらどうかしら」その瞬間、寧音は全身を氷水に突き落とされたような絶望的な感覚に襲われた。違約金のために、株式を

「あのとき、誹謗中傷の件で紬に足元を掬われさえしなければ……東陽が紬の手に渡ることもなかったかもしれません。あるいは、東陽のすべてを君の味方にできたはずなのに。東陽とアロー・フロンティアは、これほどまでに根底で深く繋がっていたんですから。でも、今となっては……」陸は静かに、ひどく残念そうに首を振った。しかも、紬に対して公衆の面前で手を上げようとしたあの軽率な振る舞いも……陸のその言葉は、寧音の脳裏をかすめていたある疑念を、一瞬にして打ち砕いた。もしもあのとき、システムの件でフライテックや紬とあれほど激しく衝突していなければ、今頃は——まったく違う景色が見えていたかもしれない。東陽がなぜ紬の手に渡ってしまったのか、その残酷な経緯を誰よりも痛いほど理解しているのは寧音自身だ。自分の身を守るためでなければ、紬につけ入る隙を与えることもなかった。これは誰の目にも明らかな事実であり、周囲の人間も皆、その事情を知っている。東陽の経営権という莫大な代償と引き換えに、自分は名誉毀損の追及を免れたのだ。ならば、今直面しているこの絶望的な事態も結局のところ、すべて自分の招いた結果だというのか。頭が割れるように痛かった。意識の焦点が定まらず、視界がぼうっと霞んでいく。なぜ、こんなことになってしまったのだろう。「後のことは、後で考えよう」慎は手首の腕時計をちらりと一瞥してから、感情の読めない静かな声で言った。「まずは戻るぞ」寧音は、どう反応すればいいのかさえわからなくなっていた。アロー・フロンティアの株主という絶対的な座から引きずり下ろされた衝撃から、いまだに一歩も立ち直れていない。黒塗りの車が、抜け殻のような寧音を乗せ、重苦しい空気とともに帰路についた。結局、誰も昼食を口にする気にはなれなかった。陸は慎へ探るような目を向けた。少しだけためらいを見せてから、重い口を開く。「これから、どうするつもりです？」その短い問いの中には、複雑な意味合いがいくつも込められていた。慎はゆっくりと陸を横目で一瞥した。ポケットに両手を突っ込んだまま、自分の車へと歩みを進めながら、さらりと答える。「なるようになるさ」アロー・フロンティアでの一件を片付け、東陽へと戻る車の中で、紬はずっと流れる窓の外の景色を見つめながら、深

慎への電話は、何度かけても繋がらなかった。どれほど深く息を吸い込んでも、胸を掻き毟られるような焦燥感は一向に収まらない。個展での決定的な大失態、そして今日のアロー・フロンティア株主の座からの追放——「一体、どういうことなの？」咲も、報せを聞いて血相を変えて戻ってきた。寧音がこれほどまでに取り乱し、泣き叫ぶような声で電話をかけてきたのは初めてのことだった。どれほど絶望的な事態に陥っているかは、その声の調子だけで十分に察しがついた。寧音はゆっくりと咲へ向き直り、その目に冷たく乾ききった絶望の色を宿したまま、虚ろな声で言った。「アロー・フロンティアはもう、私たちとは何の関係もない会社になったわ」そして、今日起きた信じられないような出来事の経緯を大まかに話した。咲は胸を締め付けられるような衝撃を受け、全身からふっと力が抜け落ちた。顔面が紙のように真っ白になる。「慎さんが忘れているはずがないじゃないの。どうして一言も教えてくれなかったの？」寧音は頭が割れるように痛かった。ぼうっとしてから、先ほど陸が口にした言葉を不意に思い出した。力なく俯いたまま呟く。「もし私が、あのとき紬と徹底的に争おうとしなければ。東陽は……慎が私のために用意してくれた、最強の後ろ盾のままだったかもしれないのよ」陸の指摘には、確かに一理も二理もあるものだった。東陽という強固な地盤からアロー・フロンティアに投資するという形は、確かにビジネスとして最善の選択だった。例の光とテレンスの騒動さえ起きなければ、自分が紬とあれほど激しくぶつかり合うこともなかったはずだ。そして、こんな無様な形で、東陽の経営権を紬に明け渡すことにもならなかった。咲は大きな衝撃に硬直すると、そのまま力なくソファへ崩れ落ちた。しばらくの間呆然としていたが、やがて震える手で強く拳を握り締め、この致命的な打撃から何とか我に返ろうとしながら、ひどく上ずった声で絞り出した。「慎さんは、何か解決策を提示してくれたのよね？彼が、あなたをこのまま見捨てるなんてこと、あるはずがないでしょう？」もしこの残酷な現実を、このまま黙って受け入れてしまったら。帰国してから半年以上にわたって積み上げてきた努力が、すべて水の泡になるというのか。投資した莫大なお金も、何もかもが、幻のように消え去っ

「そうなんですね。だから私からの連絡に返事が来なかったのかしら。事態の収拾は難しいんですか？」陸は電話の向こうで「ふう」とため息をついてから、のんびりとした口調で言った。「上から下まで、関係者全員の口を完全に封じるのは骨が折れますよ。例の大会が君にとってどれほどの意味を持つか、わかってるでしょ？頂点を取って三人の選抜枠に入れれば、それでナショナルチームに半分足を踏み入れたも同然なんですよ。慎が君の未来のために動かないはずないじゃないですか。それに……わかってるよね、最近の君のところの一連の騒動のせいで、イメージがひどく落ちています。長谷川家の大人たちも、ずっと不満を溜め込んでいるんです。この大会という千載一遇のチャンスを逃したら、君に次はないかもしれない。逆に、ナショナルチームに入ってしまえば、もう誰も君の経歴に文句を言えなくなります」寧音はしばらく黙って、その言葉の重みを考えた。慎からずっと連絡がなかった間、どこかずっと心細く、落ち着かなかった。頭の中のざわめきが静まらず、見捨てられたのではないかという不安が、片時も頭から離れなかったのだ。でも今、陸からひとつの明確な答えをもらえた。少しだけ、張り詰めていた糸がふっと緩んだ。「わかったわ。私が起こしたことのせいで、また彼に苦労をかけてしまって」寧音は表情を曇らせた。もし分配金流用の件が紗代の耳に入ったとなれば、さらに面倒なことになるだろう。慎もその火消しに追われているはずだわ。「そういうことです。だから余計な心配はしないで、慎の期待を裏切らないことだけを考えていてよ」陸はどこか気楽な口調で言ってのけた。「ありがとう。じゃあ、ゆっくり休んで。また今度ご飯しましょうね」寧音は痛むこめかみを押さえながら言った。晴れきらないもやもやの中に、確かな安堵が混じっていた。「ああ、もちろん」陸はあっさりと応じ、すぐに電話を切った。自分に対する陸の態度は、以前とまったく変わっていなかった。慎のすぐ近くにいる人間の中で、陸は権力者の顔色を窺って、紬の周りをうろつくような人間ではない。慎の本当の心も、自分への深い気持ちも、一番よく理解しているのが陸なのだ。だから、他の人間がどう動こうと関係ない。——それにしても。寧音は車の中でしばらく、眼前にそびえ立つアロー・フロン

あの頃から、たった一度として、警戒されたことなどなかった。こんな事態が起きた今でさえ、陸は変わらず内情を打ち明けてくれた。慎もパスワードをあっさりと教えてくれ、急用があればいつ来てもいいと言ってくれた。何も変わっていない——寧音は夜の庭に背を向け、そのまま静かに歩き去った。……大会への参加受理を知らせるメールが届いたとき、紬は東陽が抱える他の投資案件の精査に追われていた。会社の上層部から末端に至るまで、細部まで徹底的に洗い直すと決めていたのだ。メールには、厳格に指定された日時と場所で、第一次および第二次審査を受ける旨が記されていた。場所は当局から指定された特殊施設であり、その機密性は極めて高い。第一次審査で参加者を百人に絞り込み、第二次でさらに三十人にまで絞る。そして最終的には、たった三人だけが残るという過酷なサバイバルだ。要求される水準はきわめて高く、まさに地獄と評すべき過酷なものだった。一週間以上の濃密な準備期間を経て、今日はその第一次・第二次審査が行われる運命の日だ。データ通信アルゴリズム、空気力学、飛行機体設計など専門的な主要分野が、審査範囲として設定されており、参加者は少人数のグループに分けられ、それぞれ完全に独立した閉鎖式の環境で審査を受けることになる。評価の厳格さと公平性を担保するための、徹底した仕組みだ。第三次審査へ進んで初めて、公開の競技という華々しい舞台が用意される。今日の審査会場となる施設は国家機関の管轄下にあり、息が詰まるほど厳しいセキュリティが敷かれている。幾重にも設けられたゲートを、ひとつずつくぐり抜けなければならない。承一たちに見送りは頼まなかった。審査にはかなりの時間がかかる。終わったら、一人で静かに帰ればいい。指定された降車場所に到着すると、路肩に停まった一台の黒いベントレーがふと目に入った。慎の車だった。そこから寧音が軽やかに降り立った。彼女の表情に緊張の色は微塵もなく、むしろどこか機嫌が良さそうに見える。慎も運転席から降り、二人で親しげに何か言葉を交わしている。寧音が、甘えるように笑みをこぼした。振り返った拍子に、少し離れた場所に立っている紬と、ふいに目が合った。寧音の柔らかな顔つきが、瞬時に氷のように凍りついた。アロー・フロンティアでの屈辱的な