All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 531 - Chapter 540

紬は昨夜の出来事を、これ以上香凛の前で掘り返すつもりはなかった。香凛も紬を少し観察し、それ以上深くは聞き出そうとしなかった。ただ香凛の頭の中では、おそらく二人の間で期待通りの展開になった。時間も、閉ざされた場所も、それから人も、すべてが完璧に揃っていた。ある意味、自分が少しばかり人為的なスパイスを加えて後押しをしてあげたのだ。そういう特殊な状況下で、大人の男女というものは、ほんのちょっとしたきっかけで簡単に燃え上がるものだ。紬は席を立ち、化粧室へ向かった。昨夜の出来事は——完全に予期せぬ、最悪の事態だった。アルコールのせいで、記憶の大部分が欠落していて多くのことを思い出せない。ただ一つだけ、光の届かない暗闇で、誰かの大きく強い手が自分の細い手首を乱暴に掴んでいた感触だけを、生々しく覚えている。その手は、火傷しそうなほど熱かった。自分の中の何かの理性が崩れ去った後、その熱い手から逃れるようにして、自分から相手の首に腕を絡めた。自分から積極的に動いてしまったのだから、今さら被害者面をして誰かを責める気はない。ただ、あのとき自分の精神や身体の状態が、明らかにどこか異常でおかしかった気がすることだけは、絶対に否定できない。これ以上この件を追及するつもりはなかったが、抱き合った相手が誰かもわからないまま終わらせるというのは、さすがに気持ちが落ち着かない。だからといって、悠真にそれとなく探りを入れるのも、さほど親しくない間柄である分、かえって妙な誤解を生む危険がある。紬はやはり、慎の口から直接確かめようと決意した。大人の世界で、一夜の肉体的な接触などというものは、さして天地がひっくり返るような大事件ではない。いずれにしても、互いに「何もなかったこと」としてクールに処理できればそれでいいのだ。ただ、その相手が元夫である慎なら心理的にまだ気楽だ。もし相手が悠真だったとしたら……紬は冷たい水で手を洗いながら、思わず深く眉をひそめた。鏡の前で物思いに沈んでいると、誰かが隣の洗面台にやって来た。ふと振り返ると、入念に口元のメイクを直している寧音がいた。リップの仕上がりを確認してから、寧音は鏡越しに淡々と紬を一瞥した。紬は特に関わり合いになるつもりはなく、ペーパーで手を拭いてすぐに出ようとした。寧音は、出て

紬はしばらく眉をひそめた。何かが引っかかる感じがして、笑美を見る。「あなた本当に私の部屋にいたの？何かの勘違いじゃない？」笑美も昨夜はかなり飲んでいたし、間違えてもおかしくない話だ。運転席の承一が、バックミラーで二人をちらりと窺った。「どうした、酔っ払いすぎて話が噛み合わなくなったか？」笑美はすぐに背筋を伸ばした。「そんなはずないんだよ。昨日は飲んでたけど今はもう素面だし、朝起きて部屋を出るときにドアの番号をちゃんと確認したんだから。朝から目も頭もおかしくなるわけないじゃないか」じっと紬の顔を見つめ、腰に手を突き、詰め寄る。「で、紬！あなた、昨夜本当に自分の部屋に帰らなかったのか！？一体どこで寝てたんだよ！？」紬は一瞬、言葉に詰まった。そして、何かが決定的におかしいと気づき始めた。自分が部屋を見間違えたはずはない。昨夜、確かに香凛から指定された部屋に戻ったのだ。「自分の部屋以外、行くはずないでしょう」紬は深くため息をつき、シートの背にもたれた。「昨夜、私の部屋に誰か来た？」笑美は不思議そうに首をかしげた。「ぐっすり寝てたのに、知るわけないじゃない。誰か帰ってきてたのか？」紬は、それ以上は答えなかった。思考の底へと沈み込んでいった。承一は紬の様子に何かあると見て取り、気遣うように声をかけた。「どうかしたのか？」紬は唇をわずかに動かしてから、小さく首を振った。「ううん、何でもないわ」今の時点では、自分自身でも確かめられていない。説明しようにも、うまく話せる状態ではなかった。頭の中では、まだ目まぐるしく思考が渦巻いていた。そもそも、どこで何がずれてしまったのか。笑美は確かに「6103号室」にいたと言っている。でも、今朝自分が目覚めたあの部屋は……？そして昨夜、香凛は「悠真が6103号室へ向かった」と言っていた。でも自分は6103号室にはいなかった。では、昨夜一体どうなったのか。何か情報が食い違っている可能性はないか。昨夜の相手は本当に悠真だったのか、それとも……？事態はにわかに、混迷を極め始めていた。辻褄が合わない。もし相手が慎だったのなら、正式な離婚前とはいえ、寧音はあれほど誇らしげに、慎と一緒にいたことを見せつけにきた。もし相手が悠真だったのなら——でも自分は悠真が

寧音はそこで言葉を切った。目の奥に、何かが暗くよぎった。しかし、そのまま淡々と言った。「お母さん、大会で紬は私の相手じゃないわ。そもそも残れるかどうかも別の話。慎とのことも、愛情の面では、彼女の負けよ。ただひとつ、『長谷川夫人』という肩書きだけがまだ残っているだけ。大会が終われば、長谷川家も、自ずと答えを出すはずよ」咲は娘の言葉の意味を理解した。つまり、今はまだ動かなくていいということだと。「そうね。まずは準備に集中しなさい。クルフ夫人が今の私の状況を気にしたとしても、息子がずっとあなたに気があるんだから、何かあれば向こうから動いてくれるでしょう」咲は、それを使わずに済めばいいと思っていた。寧音は立ち上がって階段を上がった。「わかったわ」……紬のもとに通知が届いた。翌日から指定のホテルにチェックインし、三日間にわたる第三次審査に臨むよう記されていた。全参加者が同じホテルに集められ、一括して管理されるという。会場は西京市随一の知名度を誇る国立体育館だ。紬は三日分の荷物を手際よくまとめた。翌朝、承一が車で迎えに来た。「このホテル、大会のスポンサーが全面支援しているホテルだよな。第三次に進んだ三十数人だけじゃなく、世界各地から呼んだ大物審査員や来賓も全員ここに泊まるらしい。このホテル……長谷川グループの系列じゃないか？」と承一がハンドルを握りながら聞いた。紬は静かに頷いた。「ええ、そうよ」承一は不快そうに眉をひそめた。慎がスポンサー……考えるまでもない。また寧音のためだ。それ以外に、これほどの額を投じる理由なんて、他に考えられない。紬もそれはわかっていた。ただ、もうそういうことにいちいち気を向ける気にはなれなかった。会場近くに着いて、体育館のほうに巨大なスポンサー広告が掲げられているのが目に入った。ランセー傘下のブランドのロゴだ。嫌でも目に飛び込んでくる。ホテルだけでなく、あらゆる面で、メインスポンサーとして、この国家大会の格を一段と引き上げていた。予算の規模も、注目度も、別次元になっていた。ホテルに到着すると、ちょうど車を降りるところの宏一の姿が目に入った。紬は嬉しくなって近寄った。「こんにちは！先生も来てくださったんですか」宏一は振り返り、紬を見た。「私は審査員の一人だからな。ここ

狭いエレベーターの中で、慎の声は思ったより鮮明に届いた。紬は目を上げて、エレベーターの壁の鏡越しに慎と視線を合わせた。唐突な問いだった。少しの間を置いてから、静かに問い返した。「クルーズの夜、私が酒を飲んだことを知っていたの？」慎は紬のむき出しになった手首の、すでに薄れかけた肌の赤みに静かに目を落とした。感情の読めない声で言った。「知っていてほしいのか、それとも知らないままでいたいのか？」その一言が耳に届いた瞬間、押さえていた何かが、紬の胸の中でまた動いた。空気に、また微かな緊張が混じった。二人の間に、言葉はなかった。それでも。チン——エレベーターが一階に着いた。慎はそこでようやく動いた。一歩踏み出して紬と並ぶ位置に立ち、伏し目がちに彼女をちらりと見た。「アレルギーが完治するまで、薬を塗り続けるように」それだけ言って、ドアが開くなり、それ以上何も言わずに出ていった。紬はその後ろ姿を、しばらく見つめていた。それから、何事もなかったように出てきた。顔には、大した感情も浮かんでいない。いくつかの疑問が、霧が晴れるように解消された。いくつかのことは、互いに何もなかったこととして置いておく。軽く食事を取ってから、部屋に戻ってひたすらキーボードを叩き、コーディングに没頭した。慎と会ったあとのことは、もう何も考えない。ただ何も起きなかったように、先に進む。第三次の実技審査となれば、おそらく方向性はわかっていた。コードは最も重要な要素だ。三日間、三つのプロジェクト、毎日別のテーマで実戦的なデータ処理能力が求められる。圧倒的な技術力が試されることになる。翌日。承一が早朝から迎えに来て、一緒に体育館へ向かった。今回は一般公開の競技だ。入場ゲート前にはすでに人が集まっていた。世間の注目度はかなり高い。百人まで絞られた今、ここで初めて互いの顔がわかる。悠真の姿を見た紬は、さすがに驚いた。悠真は紬に気づくと眉を上げて笑みを浮かべ、足早に歩み寄ってきた。「ふふ、驚きましたか？」「あなたも参加していたんですか？」紬は率直な驚きを口にした。悠真は嬉しそうに白い歯を見せた。「君に黙っておいて正解でした。今のその顔を見られただけで、十分ですよ。実は参加した理由は、君と一緒というだ

「一次審査と二次審査のグループ分けは、システムがランダムに振り分けたんでしょう」陸が慰めるように眉を上げて言った。「大丈夫だ。この後の個人戦でしっかりと点数を取れれば、グループの成績なんて関係ないですよ」寧音は黙って、不快げに眉をひそめた。陸の言う道理はわかっている。最終的な総合成績には、当然個人の点数も含まれる。でも……紬が悠真と佳緒という実力者二人と同じ組になるとは、あまりにも運が良すぎる。おかげで彼女のグループが、あっさりと首位を取ってしまったのだ。「グループの成績と個人の実力はまったく別の話よ。ただ、あんな運任せの人間にはまともに勝てないわね」咲も娘の苛立ちを読み取り、内心では紬へのどす黒い不満が渦巻いていたが、この場ではあまり露骨に表へ出すことはできなかった。その負け惜しみのような言葉を聞きつけ、承一が振り返って鼻で笑った。「あのですね、この第三次審査まで残った人間は、各地から選りすぐられたトップクラスの天才ばかりですよ。園部さんが彼ら相手に個人の実力でまともに戦えるかというと、それも何の保証もないわけで。いったい何がご不満なんですかね」公衆の面前でそこまで言われると、さすがに角が立つ。寧音は屈辱で顔色が変わりかけたが、何とかこらえた。承一の容赦ない直球が、やはりひどく不快だった。さりげなく周囲を確認し、自分たちのチームメンバーが近くにいないことを確かめてから、ほっと小さく息をついた。承一は寧音のその浅ましい考えを見透かして冷ややかに笑うと、背を向けて紬のほうへと歩いていった。慎は少し離れた方向へ目をやってから、静かに寧音を見た。「明日の準備をしなさい」淡々とした、それだけの一言だった。寧音は頭が重く、生返事を返すのが精一杯だった。その日の競技が終わり、会場の出口で二つのグループが鉢合わせた。寧音は紬を睨みつけた。その眼差しには隠しきれない冷たさと深い蔑みの色がにじんでいたが、何も言葉は発さず、冷え切った顔で背を向けた。慎はまだ、主催者側の幹部たちと話し込んでいた。陸がふと足を止めて、紬に目をやった。鼻先を指先でかすめるようにしてから、ぽつりと言った。「……おめでとう」それだけ言って、足早に去っていった。紬には、彼のその言葉になんとなく違和感を覚えた。以前の陸なら、わざわざ