All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 541 - Chapter 548

張り詰めた空気の中、最終成績が発表された。巨大スクリーンに一番大きく映し出された紬の名前と、その圧倒的なスコアを見た瞬間、寧音の顔から一気に血の気が引いた。信じられないという思いで、スクリーンの一項目ずつ数字を食い入るように追う。紬が、トップ……！？まったくの想定外だった。額から冷や汗が、じわじわと滲み出してきた。なぜあの紬が、ここまでの圧倒的な結果を出せるのか呑み込めない。でも、スクリーンに表示されたそのデータを見れば、紬の技術が本物だということは絶対に否定できない。どの項目をとっても、ほぼ完璧と言っていい数字だ。参加者の多くもそのスコアに驚愕し、会場中に視線を彷徨わせ、本人を探した。「なっ……一体どうなってるんですか、この数値は……」陸は専門的な細かいデータまではわからなかったが、紬が文字通り他の追随を許さない単独首位にいることだけははっきりとわかった。悠真が僅差で二位に続いている。「他の参加者との実力差が、相当大きいな」慎はスクリーンを見つめたまま、静かに言った。陸は内心、さらに深く驚愕していた。これが、自分の知っているあの「温井紬」なのか。全国から選りすぐりの専門家が集まり、三十歳以下という若き天才たちに限定されたこの最高峰の舞台で、彼女がこれほどまでに突出した才能を見せつけるとは。少し離れた席に座っていた一颯も、しばらく呆然とスクリーンを見上げていたが、ようやく我に返って声を荒らげた。「ありえないだろう。どうして温井のほうが、園部さんより総合点がこんなに高いんだ。さっきあいつが審査員に挨拶に行ってるのをこの目で見たぞ。裏で何か不正な工作でもあったんじゃないか？」彼には、それ以外にこの結果を説明がつかなかった。慎は冷やかな目で、ちらりと一颯を一瞥した。だが、一言も答えなかった。少し離れたところで紬のトップ通過に歓声を上げていた笑美の耳に、その言葉がしっかりと届いていた。一颯をじろりと睨みつける。「馬鹿だね。負け惜しみで審査員にまで難癖をつける気か？自分の実力で正々堂々と負けたって、一言も認められないほど男らしくないのか？」一颯の顔色が悪くなった。「お前に何がわかる。素人は黙ってろ、余計なことを言うな」笑美は鼻で笑い飛ばした。「専門的な難しいことはわからないけど、才能もないのに

英明は、がぜん、強い興味を示した。N2は五年前の技術革新の産物であり、新たな科学技術の潮流を切り拓いた金字塔である。国内の主要大学でエリート技術者の卵たちの間でも、指導教官が大学院生たちに特別に内部資料を用いて講義を行うほど、極めて学習価値の高い研究対象となっていた。その話題が出るやいなや、英明は熱っぽく語り始めた。慎は聞き役に徹しながら、専門的な見地から、時折鋭い指摘を投げかける。議論が熱を帯びると、英明は立ち上がり、背後の黒板に向かった。そして、自身が特に気に入っているいくつかのデータを、チョークの音を響かせて書き並べていく。「これらのデータは一部の優秀な学生にはすでに講義したが、天才にも壁はある。理解するのが早くとも、すぐさまこの水準にまで到達できるわけではないのだ」慎は黒板の文字を指先でゆっくりと撫でるように見つめてから、静かに言葉を紡いだ。「今回の大会には、非常に見込みのある若い人材が何人かいます。彼らは将来、大きく花開くことでしょう」その言葉が途切れた直後、取次の者が現れた。「先生、園部様がいらっしゃいました」慎はそこで、静かに視線を上げた。「通しなさい」英明が手を振って応じる。寧音が室内に入ると、すぐに慎の姿に気づいた。実は慎が英明のもとを訪れていることは、すでにホテルで陸から聞き及んでいた。それならば、自分もぜひ英明に会っておくべきだと考え、この場を訪ねたのだ。明日の決戦に向けて、何か確かな指針が欲しかった。「慎、笠井教授に何の用だったの？」寧音は室内へ足を踏み入れ、慎のそばへ歩み寄りながら、驚いた様子を装って尋ねた。「大したことではない。明日の大会に足を運んでいただけないかと、伺いに来ただけだ」慎は正直に答えた。英明は寧音をひと目見てから、慎を冷ややかに一瞥した。「長谷川代表、ずいぶんと熱心なことだな」その言葉の真意を、寧音は即座に察した。慎がここへ足を運んだのは、もしかして自分のためだったのではないか――そう思った途端、今日一日彼女を支配していた鬱々とした気持ちが、ふっと和らいでいく。ふと顔を上げると、目の前の黒板にびっしりとデータが書き連ねられているのが目に入った。見た瞬間、その情報の価値を彼女は即座に理解した。英明がその視線に気づき、黒板を消し始める。「何でも

悠真の表情には、隠しきれない驚きの色が浮かんでいた。紬は詳しくは説明しなかった。VIP観客席のほうでは、紬と悠真が並んで親しげに話しているのを香凛が目にしていた。彼女は眉をわずかに動かし、隣の慎に向き直って、口角を上げながら言った。「長谷川代表はどちらに期待を？あの二人のうち、どちらが勝つと思います？」慎は香凛を見た。その眼差しはどこまでも静かだった。彼は答えなかった。香凛は少し眉をひそめた。隣の一颯がそれを聞きつけ、横から口を挟んだ。「言うまでもないでしょう。昨日一昨日は前座のようなもので、今日こそが本番ですよ。実力が真に問われる場で、名門大学の肩書きだけでは通用しません」陸は少し不安そうに慎の様子を窺った。慎は今日の結果について、特に緊張した様子を見せていない。陸は眉をひそめた。寧音の実力は確かだ、それは疑いようがない。ただ、紬のほうは――本当に底が読めないのだ。万が一、寧音に抑えられてしまったとしたら。陸家側からの反応も、なかなか厄介なことになりかねない。なにせ公開の場で、「長谷川夫人」本人が寧音に負けたとなれば、世間から何を言われるか。しかし、一颯の言葉に、正樹が一瞥をくれた。「成績は事実によって決まるもの。清水社長、おっしゃることは的外れもいいところですよ」正樹には、一颯の発言が妙に鼻についた。まるで誰かを執拗に貶めようとしているようで、紬に何か恨みでもあるのかと疑ってしまう。一颯はまだ何か言い返したそうだったが、慎の冷たい視線が飛び、渋々口を閉じた。正樹の発言を受け、仁志も一颯をちらりと見た。それから少し考え込むように眉をひそめた。会場では、準備をしていた紬のところへ寧音が歩み寄ってきた。冷淡な眼差しで一瞥してから言い放つ。「まだ間に合うわよ。今なら棄権しても、恥をかかずに済むわ」紬は自分に向けられた言葉であることを確かめてから、静かに言い返した。「まずは自分の心配をしたらどう？」そこに気遣いは一切なかった。寧音の表情が一瞬固まった。それから、冷たく笑う。忠告を聞かないのなら、自業自得だ。彼女は何も言わず、踵を返した。笑美と承一がやってきたとき、笑美もその場面を耳にしていた。彼女は首をかしげる。「なんであんなに自信満々なのかな。はったりだけは上手だね」承一

一颯は唇を引き結んだ。この言葉はかなりの反感を買うのは承知の上だった。しかし台の上に立つ寧音を見ていると、それ以上何かを気にする余裕がなかった。思ったことをそのまま口にした。「審査員席に温井紬の指導教官がいらっしゃる。採点が本当に公平かどうか、誰にわかるんでしょうか。そもそも、あのコードが本当に本人が書いたものなのかどうかも、わかりませんよね……」言いたいことは、誰にでもわかった。「裏で手を回した」というレッテルを、正面から紬に貼り付けたも同然だった。真正面から泥を投げつけられたようなものだ。紬だけでなく、宏一の名誉にまで及ぶ話だ。公開の大舞台で、場の緊張感は一気に沸点に達した。慎がちらりと横目で一颯を見た。正樹が冷ややかに笑った。「清水社長、正気ですか？君が疑っているのは温井さんですか、賀来教授ですか、それともこの大会全体の公正性ですか？」自分も紬の実力には驚いた。しかし、こういった場で個人の私欲のために名誉を傷つけることを、正樹は容認しない。少し意味深な目で、香凛は眉を上げて慎を見た。「長谷川代表はどうお考えですか？」慎は香凛のほうを向かなかった。淡々と前を向いたまま言った。「それなら、各自の詳細な技術を公開して、改めて評価すればいい」その言葉を聞いて、寧音は静かに唇を引き結んだ。何も言わなかった。紬はこの場で珍しく、衆目の前で表情を険しくさせた。寧音を見据えて、氷のように冷え冷えとした声で言った。「まだ納得できないというなら、今ここでリアルタイムでコードを書き換えて比較しても構わない。私は構わない」書き直す――！寧音は思わず動揺した。彼女は紬の方へ目を向けた。この水準でのコード書き直しは、システム全体を調整し直すことになる。並外れた実力があって初めて成せる業であり、少しでも誤れば全て崩れる。それを紬はやると言うのか……！寧音は無言のまま拳を握りしめた。この言葉には返せなかった。代わりに、真っすぐ紬を見て言った。「そんなことに、何の意味があるの？今私が問題にしているのは、温井さん、あなたのシステム経路が、私の設計と酷似しているという点です。説明していただきたい」その発言に、観客席の承一も思わず苦笑した。両者のデータを見比べると、彼は口に出した。「確かに飛行