All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 591 - Chapter 600

慎は不満げに睨みつけてくる美智子を見下ろし、彼女が今回のネット騒動で紬がひどく傷つけられたことを心底心配しているのだと察した。その思いが、かつての不本意な結婚を強いた自分への怒りへと直結しているのだと。彼は声を落として、どこか感情を切り離した傍観者のような口ぶりで言った。「ものごとは、すべて白黒つけられるわけではありません。あの時の件は、決して紬自身が望んで選んだことではなかった。あの頃の紬は自己犠牲型の人間で、常に己を殺し、他人に尽くすのが当然だと思い込んでいた。だから……彼女には、まず自分のためだけに物事を考えられるようになる『時間』が必要だったんです。自分が本当は何を望んでいるのか、自分の人生でどんな選択をしたいのか、静かに自分と向き合うための余白が」あの頃の紬は、須藤家の中で完全に孤立無援だった。須藤家の都合の良い駒として長谷川家へ差し出され、抗う術もなく、惨めで、羞恥に塗れながらも——それでも何とか、双方が納得できる着地点を求めて、ただひたすらに祈るしかなかった。須藤家から逃げられない追い詰められた状況の中で、紬には退路も、頼れる後ろ盾も何一つなかったのだ。美智子は呆然として、慎のその言葉の中にいくつの深い意味が込められているかを、静かに考えた。慎は片眉をわずかに上げて薄く笑うと、それ以上は何も言わなかった。「……着替えてきます」……紬が一人、リビングで少し休もうと思っていたところへ、山谷が申し訳なさそうに声をかけてきた。「若奥様、大奥様が少ししたら屋上のテラスでお食事をとおっしゃっているんですが、先に上がって夜風に当たられますか？」特に断る理由もなかった。あそこの静かな雰囲気は、以前からずっと好きだった。結婚したばかりの頃、慎の帰りをこの広い家で一人待ちながら、よく屋上に上がって本を読んで待っていると、いつの間にかうたた寝してしまっていた。毎回、帰宅した慎が呆れながらも抱き上げて、寝室へ連れて行ってくれた。天気の良い夜、それほど冷えない夜だけは、慎が何も言わずに並んで横になり、紬が目を覚ますまでそのまま静かに寄り添ってくれることもあった。今になって突然そんなことを思い出すと、取り戻せない無邪気な時間が胸を締め付けた。勝手に上がり込むのは気が引けたため、山谷のあとをゆっくりとつ

ヒソヒソとした話し声は、まだ続いていた。しかし紬には、もう一言も耳に入らなかった。物音一つ立てずに、幽鬼のごとくそっとその場を離れた。静かに、一切の表情を失ったまま、階段の前に立った。信じられないという圧倒的な感覚が、津波のように押し寄せてきてめまいがした。これまで必死に保ってきた理性は、一瞬にして、激しく震える感情の渦に呑み込まれた。想像もしていなかった。慎との関係が決定的におかしくなった頃、彼との間に「子供」さえいれば元の温かな関係に戻れると信じ、ただひたすらに祈り続けた。そのまま虚しい日々が過ぎて、待ち望んでいた兆しは、ついに最後まで訪れなかった。自分の体が以前の無理で傷んでいたことは分かっていた。だから、子を授かるには人より苦労するかもしれないが、絶対に無理なわけではないと信じていた。薬で体を整えさえすれば、いずれ自然と授かるはずなのだと、ずっと希望を抱いていた。それなのに、あんなにも苦しく、一人で泣きながら待ち続けた時間の中で、よりによって慎本人が裏で手を回し、そのわずかな可能性すら意図的に摘み取っていたなど——紬は階段の手すりを強く掴んで、胸の上で深く、震える息を吸い込んだ。溢れ出そうになる激しい感情を、無理やり奥底へ押し込もうとした。しかし、それは難しかった。耐えられないほど、あまりにも苦しかった。すでに離婚した後なのだから、もう終わった過去を蒸し返すつもりはなかった。それでも、息も絶え絶えになるほどの圧倒的な裏切りを前にしては、その冷静な気持ちが負けた。踵を返し、足早に上の階へ向かった。そのまま、まっすぐ主寝室へ向かった。乱暴にドアを開けると、慎が窓際でタブレットを片手に電話中だった。ドアの音に振り返ると、目尻が赤く染まって、それでも表情は凍りついたように冷たい紬がそこに立っていた。慎は携帯を耳に当てたまま、無言で紬を見た。紬は、そのいつもと変わらぬ完璧に冷徹な顔を目にした瞬間、必死に堰き止めていたものが一気に決壊した。足早に近づき、細い腕が反射的に大きく振り上がった——慎の、何一つ欠点のないその顔めがけて。慎はずっと静かに、氷のような瞳で紬を見下ろしていた。自分の顔へ向かって勢いよく振り下ろされようとするその手を見ながら。それでも、彼は一歩も動かなかった。澄んだ

あまりの不意打ちに、返答に窮した。「屁理屈を言わないで。今はそんな話をしていないわ」紬は険しい顔を作り、その声には普段の穏やかさを切り裂くような刃が混じっていた。慎は携帯をテーブルに投げ置いた。「筋が通っていなかったら、あの日お前に利用される側にはならなかった」「…………」紬は、彼がこんなことを言う人間だとは思っていなかった。さっきまでの怒りが一瞬削がれそうになる。慎はまたソファに座り直し、仰ぎ見るように紬を見た。「おばあさんは寝た。起こさない方がいい。俺はここにいるから、お前はベッドで寝てくれないか？」紬は冷静になって、冷たい目で彼を見た。もう体裁を取り繕う気もなかった。「仕事は山ほどあるんだから、適当な口実を作って辞去するくらい造作もないでしょう。互いに不愉快な思いをするより、よっぽど建設的よ」慎は一瞥してから、口調を変えずに言った。「それでいい」上着を取って立ち上がりかけた。しかし、紬の頭はまた痛くなってきた。冷静に考えれば、自分にはここの主人を追い出す権利などない。感情の混乱を無理に押さえ込んで、口を開いた。「いいわ、ここはあなたの家よ。客がいたって主人を追い出す道理はない。好きにして」今夜祖母が泊まることになったのは予想外だったが、約束したことを自分から破るのは気が引けた。協議の内容を守らないのは、それこそ自分の責任だ。後で揉め事になる。今となっては、長谷川慎という人間がどれほど底知れない人間か、はっきり分かった。本心を欠片も悟らせない。離婚は、正しい選択だったのだ。慎は「客」という感情のこもらない言葉を耳にして、紬の目の中に残るかすかな虚脱感を見取った。にもかかわらず、あえてその言葉に乗っかった。「なるほど、よそのお宅の客が主人の顔を叩こうとするのか。お前の辞書では、慈愛の接吻が平手打ちに変換されるのか。ずいぶんご丁寧な礼儀だな」紬はようやく我に返り、その言葉を聞いて口調をさらに鋭くした。「触れていない。あなたが勝手に近づいてきただけ。私に罪を着せないで」慎はクッションを掴んでソファに置いた。「ああ、間一髪だったな。温井さん、ご慈悲に感謝するよ」紬は少し後悔した。あの時、体裁など捨てて打っておけばよかった。これ以上言い合う気になれず、洗

悠真のこのあからさまな誘いに、紬は一瞬戸惑った。しかも声を抑える風でもなく、その場にいる人々には筒抜けだっただろう。秀治も顔を上げずにはいられなかった。さすがに苦笑を交えて一言。「望月さん、温井さんと随分仲が良いんだね」若い人たちの事情は詳しくないが、悠真の口ぶりはずいぶん親密に響いた。慎は紬の表情に変化がないことを見届けてから、ゆっくりと秀治に言った。「ベイサイド・テクノロジーとフライテックは業務上の繋がりがありますから」秀治は合点がいった様子だった。悠真は慎を一瞥してから、後から気づいたように笑った。「ベイサイドとフライテックは確かに関わりが多いですし、年が近いものですから自然と」紬には悠真が急に親しげに振る舞う理由が分からなかった。ただ、今日の状況は複雑だ。悠真の席に行けば、慎との夫婦の距離感を周囲に疑問視される。かといって慎の隣に座るのは、昨夜のことがあった後では到底無理だった。皮肉なことに、慎の傍らにはちょうど一席空いていた。「ちょっと、あっちに夕日と雲海が見えるじゃないですか！きれいー！望月さん、お目が高い！ちょっと行ってみましょうよ！」笑美が紬の腕を引いて、悠真の指した方向へずんずんと歩いていった。今この場で紬が何を考えているか、笑美には分かっていたのだ。先手を打ったのである。自分が天真爛漫な性格を演じて動けば、誰も深読みはしない。婚約解消した以上、紬に気まずい思いをさせる必要はない——それが笑美の出した答えだった。紬も特に何も言わず、その流れに乗った。結局、秀治の右隣に座った。笑美は紬を落ち着かせてから、床から天井まである大きな窓のそばへ景色を見に行った。悠真が近づいてきた時、紬の右隣はちょうど空いていた。「ここ、いいですか」と視線で問いかけてくる。断る理由もなく、紬は軽く頷いた。佳緒も場所を見つけて座った。秀治の左隣、慎は変わらず同じ姿勢で、片手をテーブルに置き、ティーカップの縁をゆっくりとなぞっていた。不快な素振りは微塵も見せず、あくまで泰然自若としていた。夫婦の間に挟まれる形になった秀治も、その微妙な空気を察していた。形式にこだわる男ではなく、さっさと慎に言った。「長谷川代表、席を替わりましょう。このままじゃ私が落ち着かない」こんな気さく

上座の秀治たちは政府や政策関連の難しい話をしていて、こちらの男同士の静かな火花には気づいていなかった。慎はゆっくりと椅子の背もたれに体を預け、穏やかに笑いながら言った。「望月社長は、とても誠実で率直な方ですね。では俺からもお約束しましょう。今後も長谷川グループは、国の宇宙開発事業を継続して強力に支援します。資金や設備など、必要な部分はできる限りサポートさせていただきますよ。妻に、余計な苦労や無理をさせるつもりはありませんから。望月社長は当面、研究の方だけに全力を向けていただければ結構です」柔よく剛を制す、とはまさにこのことだ。悠真は、慎というタイプがよく分かっていた。その心は深海のように暗く、到底読めない。まともにやり合って勝てる相手ではないのだ。でなければ、社交界でこんな言葉がまことしやかに広まるわけもない——「同世代の御曹司たちは、みんな長谷川慎の通り過ぎた後ろで、ほんのおこぼれに与るしかない」と。悠真は洒落た様子で肩をすくめ、慎に向けてグラスを軽く掲げた。「承知いたしました、長谷川代表。どうぞご心配なく」二人の表面上の表情はあくまで穏やかで、その場の空気には、ぴりぴりとした緊張感などどこにもなかった。向かいに座っていた佳緒は、この男同士のやり取りをじっと見つめていた。悠真が紬を見る目に、確かに何か野心のようなものが宿っているのをはっきりと感じ取ったのだ。その結論に至った後は、目の前に並ぶ豪華な料理も、ちっとも喉を通りそうになかった。肝心の紬はといえば、二人の水面下での鞘当てに口を挟む気など毛頭なかった。秀治が、宇宙航空分野の「技術的な壁」の話を始めたのが耳に入ったからだ。国外の巨大企業に独占されている、特殊な材料と高度な製造技術——特定の大国が、わが国への輸出を厳しく制限し続けているという、長年の懸案事項だ。これは、五年前から紬を深く悩ませていた問題でもあった。今もなお、解決の糸口すら見えていない。もし、この壁を自分の手で解決できたなら——それは、自分が研究者としていつか必ず成し遂げたいと願う、大きな目標の一つだった。「あら、秦野のおじ様。やっぱりいらしたんですね」個室のドアから、長身のシルエットが姿を現した。香凛がヒールの音を立てながら入ってきて、紬の姿を見つけるとにっこりと