余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる のすべてのチャプター: チャプター 611 - チャプター 620

言葉は、思わず口をついて出た。二人とも、どちらが折れるともなく、鋭い言葉をぶつけ合った。慎はしばらくの間、彼女の顔をじっと見つめていた。その沈黙は奇妙で、ひどく居心地が悪かった。長い沈黙を経て、慎はようやくゆっくりと頷いた。「お前は、俺と合っていたのか？」紬は彼の意図が分からず、黙って見返した。何を今さら、そこに引っかかっているのか。けれど、慎が口にした言葉の一部は、認めないわけにはいかなかった。柊と一緒に過ごしていた頃、彼はいつも「兄代わり」という立場を盾にして、紬を精神的に縛り付けようとしていた。彼女の何にでも口を出し、しょっちゅう機嫌を損ねては細かいことで張り合ってきた。だから紬は常に顔色を窺っていたのだ――柊は許してくれるだろうか。自分はこれをやっていいのか、悪いのか、と。少女の頃、柊がよく面倒を見てくれたことは分かっている。彼が自分に対して、本来の「兄妹」以上の歪んだ独占欲と支配欲を抱いていることも。でも慎と過ごしたこの数年間、あの息苦しさは一切なかった。慎と柊は、全く違った。少なくとも、彼の前では、関係がこじれてしまった別居前の時期でさえ、自分が無価値な人間だと感じたことは一度もなかった。自分は尊重されるべき存在だということ、いつでも「嫌だ」と拒絶する権利があること、無理をせず自分らしくあることはそれほど難しいことではないということを、彼は黙って教えてくれていた。けれど、寧音が現れてから、そのすべてが音を立てて崩れ去った。だから紬は、自分を貶めてまで彼に縋りつくようなことはしない。見苦しい真似だけはしたくなかった。「……それは関係ないわ」紬は短く息を吐き、振り返ってキッチンへ向かおうとした。慎の視線が、彼女の背中を追う。そして、気だるげに一言を投じた。「あいつのことを、いつ諦めたんだ？」その言葉に紬の足が、ぴたりと止まった。過去の記憶が少しずつ鮮明に蘇ってくる。正確には、ずっと自分でもよく分かっていなかったのかもしれない。感情が混濁して、見えなくなっていた。慎と結婚してから、その違いがはっきりと浮き彫りになったのだ。家族としての情愛と、異性への恋愛感情。幼い依存心と、対等な愛情――それらは全く異なるものだと、痛いほど分かった。そして気づけば、自分の感情は少

紬は当然、混乱していた。とうに離婚手続きを終えたはずの慎のことで、なぜ今さら審査で問題が起きるのか、全く理解できなかった。どうにか気持ちを落ち着けてから、冷静な声で訊き返した。「具体的に、何が問題なのでしょうか？」スーツ姿の男性は紬のその落ち着いた態度に少し驚いた様子だったが、少し間を置いてから、手元のファイルから数枚の書類を抜き出した。「温井さんが提出された身辺調査書類には『離婚済み』とご記入いただいておりましたが、こちらで公的な記録と照らし合わせて詳細に確認しましたところ、現在も婚姻関係が継続していることが確認されました」「……それはあり得ません。何かの間違いでは？」紬は思わず強く否定した。おかしいではないか。正式な離婚届に署名し、彼に託したはずなのだ。どこかの役所の事務手続きで誤りが生じたとしか思えない。「いいえ、間違いございません。ですので、配偶者の方の詳細情報も改めてご提出いただく必要があります」配偶者情報は、国家機密を扱うプロジェクトにおいて極めて重要な必須項目だ。必ず裏付けを取り、不足なく書類を揃えなければならない。紬の心が、ずしりと重く沈み込んだ。普段は鉄面皮なまでに冷静な表情が、一瞬だけ硬直する。渡された書類の束を目で追う。そこには紛れもなく、公的記録として「婚姻中」であると明記されていた。普段から厳格を極める審査を行う政府の専門組織が、こんな初歩的であってはならない誤りを犯すとは思えない。とすれば――紬の唇から、さっと血の気が引いた。書類の束を握る手が、無意識のうちに小刻みに震え、力がこもる。「……分かりました。もう一度こちらでも詳しく確認して、至急対応いたします」「よろしくお願いします。こうした情報の取り扱いは、くれぐれも慎重にお願いしますよ」相手も何かしら腑に落ちないものがあるようだったが、あくまで規則通りに動くだけで、それ以上の詮索はしてこなかった。同席していた島田も、不思議そうに紬の顔を見た。「こんな基本的なところでミスをするとはね。温井さんは上層部からの特別な手配で、特例中の特例扱いなんだから、こういう事務的なミスは困るよ。でもまあ大丈夫、早めに書類を補完してくれれば問題ないですから」紬はどうにか、引きつりそうな顔で笑顔を作るしかなかった。激しい

紬には、この不条理な状況を到底受け入れることができなかった。自分の命の終わりが近いかもしれないと冷酷に告げられた時、自分なりに必死に、大きく前へ踏み出したつもりだったのだ。多くのものを自らの手で変えようとした。過去に別れを告げ、自分の足で立ち上がった今の自分を、純粋に嬉しく、誇らしくさえ思っていた。人はもともと、逃げることを本能とする生き物だ。慣れ親しんだ場所にただ留まり、変化に伴う痛みを恐れるからだ。それでも、ここまで来られたことを、紬は自分なりに高く評価していた。なのに、その「晴れやかな前進」の裏側で、自分はまだ、あの薄暗い牢獄の中に囚われたままだったのだ。だからこそ、慎のこの残酷な隠蔽は、絶対に受け入れられなかった。自分一人だけに向けられた、逃げ場のない、完全なる感情の包囲網。紬は機械ではない。ボタン一つでデータを「削除」するように過去の記憶が全て消え去るわけでも、「手放す」と言えば心に波一つ立たなくなるわけでもない。自分がどれほどの血の涙を流して味わってきた痛みかは、自分にしか分からない。そう簡単に忘れられるような、軽いものではなかった。「……本当に、すまない」慎は、怒りと絶望で潤んだ紬の目を真っ直ぐに見つめ、喉仏をかすかに動かした。無意識のうちに手を伸ばし、彼女の頬を伝う涙を拭おうとする。紬は弾かれたように一歩後ろへ引いた。疲れ果てたように、ただ低い、掠れた声で言った。「もう、あなたと話すことは何もないわ」いったい、こんな真似をして何を勝ち取ろうとしているのか。自分の身に起きたこの不条理の極みを改めて考えると、怒りを通り越して少し笑えてくるほどだった。紬は慎の表情を確かめることもなく、背を向けてドアに手をかけた。慎が手を伸ばし、ドアを押さえて閉まるのを阻んだ。紬が激しくヒステリックに感情をぶつけるタイプの女ではないことは知っている。それでも、彼女の内に溜まったその言葉には、外への出口が必要だった。「ああ、後悔している。お前に行ってほしくなかった」紬はひどく可笑しそうに、冷ややかな目で彼を振り返った。「俺はお前が思っているほど、何でも完璧にこなせる人間じゃない。真実を隠していたのは、単純に俺が現実から逃げていただけだ。今まで生きてきて、自分の決断を後悔したことなど一度もないと

「まだ何も食べてないだろう？」慎はその小包をちらりと見やってから、振り向いた。「先に少し食べないか？」紬にはもう、昨夜のような激しい感情の波は残っていなかった。誰だって、あんな信じがたい状況に直面して、ずっと平静でいられるはずがない。慎のルームウェア姿を静かに一瞥した。あれほど仕事に没頭する仕事人間が、平日に会社にも行かずここにいる。「気を使わないで」紬は自分なりに落ち着いているつもりだった。「これからのことを、どうするつもり？」彼女が静かに訊いた。慎は、この瞬間は必ず来ると分かっていた。目を伏せ、彼女の表情の変化を片時も逃さずに観察した。「なぜこんなことになったのか、少しも知りたくないのか？」今の彼にとっての最大の問題は、紬が過去について何も訊こうとしないことだった。なぜ離婚できなかったのか、なぜ離婚しなかったのか、なぜ今まで黙っていたのか。彼に対して……もはや微塵の関心も残っていないように見えた。紬は彼を真っ直ぐに見た。「理由も言い訳も、それはあなたの個人的な問題よ。でも、その結果の責任を負うのは私で、私の望まない状況を勝手に押し付けられている。私が、あなたにどういう感情を返すべきだっていうの？」自分の言い方が時に冷酷で辛辣であることは認める。でもこれは、これまでの日々で積み重なってきたものの結果だ。かつての自分が、慎に対してこんな言い方をしたことは一度もなかった。避妊薬の件では一度譲ったが、今回はもう譲れなかった。いつだって、一方的に踏み荒らされるのは自分の地雷ばかりなのだ。慎の喉仏がかすかに上下に動いた。紬の目の奥に宿る決定的な拒絶が、鋭い氷の刃のように空気を切り裂いて突き刺してくるようだった。「望まない状況――お前は最初からずっと、俺と関係を断ち切りたかったのか？」それでも彼は、彼女の目の奥、心の奥底を覗き込むように尋ねた。「過去の三年間も、ずっと？」紬は彼の望む答えに興味はなかったが、彼は彼女の明確な答えを求めていた。紬は静かに見返した。「長谷川代表、少しでも気にかけてくれていたなら、あの数年間、私があなたにどれほど尽くしてきたかくらい、分かるはずよ」「俺と結婚した『きっかけ』も含めてか？」彼は、思わずそう口にした。紬の目がわずかに揺れた。慎が唐突に、

昨夜の出来事を、静かに振り返る。あの時は感情が激しく昂っていたせいで、不自然な点に気づけなかった。ただ、慎が目の前に現れた時、少し疲れた様子で、スーツの肩口が濡れていたことだけは分かっていた。それ以外のことは察することもできなかったし、彼自身も何一つ口にしようとしなかった。慎のような立場の人間は、ビジネスの場では冷酷なほど決断が速い。そうでなければ、海外の長谷川家分家との熾烈な争いを制して、長谷川家の実権を握ることなどできなかったはずだ。だが、手段が苛烈である分、恨みを買うことも決して少なくない。窮地に追い詰められた人間の中には、彼を道連れにしてでも、と狂気に駆られることがある。そんなことを考えていたところへ、メールの着信があった。慎からだった。身辺調査の問題を解決するための、彼自身の詳細な個人情報が送られてきている。しばらく、そのメールを無言で見つめていた。問題ないと確認してから、承一へはさらりとメッセージを返した。【大したことではないみたい】離婚していなかった件については、少し考えてから、やはり落ち着いて直接会って話すことに決めた。友人たちがどんな客観的な意見をくれるか、それを聞いてみたかったのもある。自分がどう動くべきか、いつ動くか。今の紬には正直、それ以上深く考える気力は残っていなかった。翌日。紬は身支度を整えて出かけた。ドアを開けて正面を向けば、否応なく慎の部屋のドアが目に入る。昨夜の承一の言葉が、まだ頭の片隅を漂っていた。慎という人間は、良いことも悪いことも、彼自身の都合でしか語らない男だ。紬は振り返ることなく、エレベーターに乗り込んだ。フライテックの本社ビルに着き、専用エレベーターに乗ろうとした直前、背後から男性の声が聞こえてきた。「紬。どうして何度電話しても出なかったんだ？」足を止めて振り向くと、ロビーの待合スペースに、康敬と瑠衣の須藤家父娘が座っていた。紬の目が、見る見るうちに氷のように冷え切った。康敬は紬の冷淡な表情も気に留めず、慈愛に満ちた父親の仮面を被って歩み寄ってきた。事情を知らない他人が見れば、娘を気遣う立派な父親に見えるだろう。「しばらく実家に顔を見せなかったじゃないか。なぜ帰ってこない？今、少し時間があるか？お前に大事な話があるんだ」瑠衣は紬を上か