جميع فصول : الفصل -الفصل 580

まず、自分自身をしっかり持つこと。その先にある地位や愛情は、すべてただの飾りにすぎない。深い霧の中で怯えて立ち尽くしていた過去の自分を、今更責める気にはなれなかった。人間は誰しも不完全なものだ。そこから抜け出し、変われたことを、今は心から喜んでいる。今の自分が、好きだった。寧音は、紬の眼差しに一欠片の慈悲も交渉の余地もないことを、絶望とともに肌で感じ取っていた。その残酷な言葉の意味も、自分には嫌というほど理解していた。なぜなら、自分もその血塗られた過去の栄光に、無自覚とはいえ加担し、甘い汁を吸っていたのだから。それでも——どうしても引き下がるわけにはいかない。「それは私へのただの八つ当たりじゃない！今の私の事件と、親同士の遺恨なんて、全く別の話でしょう！？」寧音は焦燥で息を早めながら、以前の恨みはもう過去の世代で終わった話なのだと、強引に紬を丸め込もうとした。紬は、ゴミでも見るような冷ややかな一瞥をくれた。「……別の話、ですって？今回の大会のことは、完全にあなたの自業自得よ。おめでとう、園部さん。静かな刑務所でゆっくり過ごしてちょうだい」それだけを言い終えると、寧音の顔が絶望で青ざめるのを気にも留めず、あっさりと踵を返した。本当にすべてが終わるのだと怖くなった寧音は、反射的に腕を掴もうと手を伸ばした。だが、今度の紬はそれすら許さなかった。掴まれるより先に、汚らわしいものに触れられたかのように、冷淡に振り払った。寧音はヒールで踏みとどまれず、無様に床へと転がり落ちた。紬は氷のような冷たい瞳で、這いつくばる寧音を見下ろした。「私に許しを乞う資格など、あなたには最初から持ち合わせていないわ」寧音の耳の奥で、ガンと鈍い音が鳴り響いた。エントランスにいた社員や来客たちの四方八方からの視線が、一斉に突き刺さってくる。冷笑、侮蔑、嫌悪——かつての自分には、こんな泥水をすするような屈辱など、ただの一度もなかった。この圧倒的な落差が、寧音の理性を狂わせそうにした。血走った目で、遠ざかる紬の背中を、呪い殺さんばかりの憎悪を込めて睨みつけた。エントランスを出たところで、紬はちょうど、運転手付きの車から降りてきた香凛と鉢合わせた。香凛はいつもと変わらぬ完璧な笑顔で、優雅に手を振った。「お出かけかしら？」紬は足をわずかに

おまけに頼みの綱だった弁護士まで逃げ出した。もう完全に終わりだ。非合法な手段に頼るしかなかった。今はただ、生き残ることが最優先だった。咲の言いたいことは、寧音にも痛いほど分かった。深く息を吸い込んで、震える声で言った。「正規のルートじゃ絶対に無理よ。別の方法を考えるしかない……まず、お母さんが先に出国して」まさか、自分たちがこんな惨めな目に遭う日が来るとは。まるでドブネズミのように追いつめられ、世間から泥を塗られて——華やかな名誉も、頂点の地位も、莫大な財産も、輝かしい将来の夢も、そのすべてが灰燼に帰してしまった。咲は到底納得できなかった。拳を血が滲むほど強く握りしめ、氷のような目の奥に暗い復讐の光が宿っていた。……翌日。恵太は、慎と密かに面会した。夕方、彼はそのままランセー・ホールディングスの本社へと直接向かった。応対に出たのは瑞季だった。会議室から執務室へと戻ってきた慎は、恵太の顔を見るなり、美しい唇の端をわずかに上げた。「野口先生」恵太は出された茶を一口飲んでから、単刀直入に本題へと切り込んだ。「粟野咲側の弁護士が、予定通り西京市を出ました。温井さんの件は、今後一切問題ありません」慎は目を伏せた。白く長い指先で、カフスをさっと整えながら、静かに言った。「野口先生のペースで進めていただければ結構です。わざわざこちらへご報告には及びませんよ」恵太は慎をじっと見た。以前の一件がなければ、この若き長谷川代表の底知れぬ意図など欠片も読めなかっただろう。しばらくしてから、ゆっくりと口を開いた。「温井さんは今頃、何かお気づきになっているかと思います。あの方のずば抜けた頭の回転なら、いずれ離婚協議書の裏の事情について、私に問い詰めてくるかもしれません」慎は視線をわずかに上げた。かけていた銀縁の眼鏡を外し、静かに言った。「その時はその時だ。まずは、害虫を駆除するのが先決だ」恵太は、その言葉の意味を正確に理解した。——彼女が気づくまで、とぼけ通す、ということだ。ノックの音がして、瑞季が表情一つ変えずに入ってきた。慎の耳元に身を寄せて、小声で告げる。「代表。動きがありました」慎の表情はピクリとも変わらなかった。デスクの上の携帯が、短く振動した。ちらと視線を落とす。寧音からのメッセージだっ

「慎、どういうつもり？」寧音は目を赤くして、込み上げる感情を必死に押し殺した。慎は静かに寧音を見下ろした。その瞳は深く、表面は穏やかだというのに、見つめられるだけで全身の血が凍りつくようだった。「少し手間取ってな。遅くなったが、気にするな」慎の口調に、感情の揺らぎは一切なかった。寧音は胸が締まる感覚を覚えた。紬は寧音の姿を目にした瞬間、すべてを理解した。このタイミングで歪んだ凶行に及ぶとすれば、他に誰がいるというのか。それでも驚きは拭えなかった。上層部から追及されることが分かっていながら、これほど危険な手を打つとは。逃げるだけでは飽き足らず、最後に自分を道連れにしようとしたのか。「ふん、来ないかと思っていたわ」寧音は声を平静に整え、慎が直前まで何を処理しに行っていたかを知らないふりをして言った。慎は氷のように冷ややかな目で寧音を見た。無駄口は一切たたかず、淡々と告げる。「二つ選択肢をやろう。一つ、紬に土下座して許しを乞うか。さもなくば村岡——その女の両の手を叩き折れ」紬は思わず目を見張った。あれほど冷静沈着で、常に品格を保っていた男の口から、こんな言葉が飛び出してくるとは。寧音は一瞬石のように固まり、次の瞬間、信じられないものを見るように両目を見開いた。瑞季は実際には護衛を兼ねている。かつて要が一言だけ漏らしたことがあった——あの男は、手加減というものを知らない、と。謝るとなれば、口先だけの謝罪で済むはずがない。慎は見た目こそ穏やかでも、すでに怒りのままに動いていることを、寧音は肌で感じ取っていた。それなのに、口から出てくる言葉は震え上がるほど恐ろしかった。紬も思わず、横顔を一瞥した。この人が……本気で怒っている？寧音はギリッと奥歯を噛みしめた。虚勢を張ることも難しくなってきた。「私が何かしたって言うの？どうしてこんな目に遭わなきゃいけないの」慎はもう彼女の言葉を取り合わなかった。目を伏せ、ひどく静かに言い放つ。「拒むというなら、今夜、お前をこの街から生かして帰すつもりはない」寧音はハッと息を呑んだ。全身に恐慌が走った。慎がすべてを知っているとは……！裏ルートを使って密かに逃げようとしていた計画まで、完全に把握されていた。一瞬にして、絶望と恐怖の寒気が寧音の全身を覆った。慎の表情が、

寧音は聡明な女だった。愛の幻想から覚めた今になって、ようやくすべてが見えてきた。慎が望んでいたのは、自分たちを単純に葬り去ることではなかった。自分を奈落へ突き落としながら、同時に自分を「道具」として利用していたのだ。自分を踏み台にして、紬のために道を切り拓いた。自分が引き起こした騒動の数々が、結果として紬の名声を積み上げていったのだ。自分は紬を成功させるための捨て駒に過ぎなかった。もし慎の仕掛けた罠に自分がはまり、次々と爆発させて紬の知名度を押し上げていなければ、紬はただの無名の研究者のままだっただろう。何年かぶりに表舞台に戻っても、ひっそりとした復帰に終わっていたはずだ。大きな目標がなければ、慎はいくらでも自分を静かに潰すことができた。しかし、今のような結末にはならなかっただろう。紬自身の手で一つずつ復讐を遂げさせ、その背を後押しする——そんな形には。もちろん、もし自分が帰国していなければ、慎は別の方法で自分を破滅させていたに違いない。だが、今回ほどの効果は出なかったはずだ。これほど社会的に抹殺され、二度と上流社会に戻れぬほど徹底的に叩き潰されることはなかっただろう。慎は、最初から自分をまともに相手などしていなかった。ある目的を達成するためだけに付き合っていたのだ。すべての人間を手のひらで転がし、紬が圧倒的な実力のもとで、何ら障害なく夢を追えるよう、その舞台に彩りを添えるために——背筋が凍るような恐怖が、寧音の全身を飲み込んだ。自分が見えているのは、きっとまだ氷山の一角に過ぎない。慎の底知れなさなど、到底計り知れるものではなかった。もはや、憎む気力さえ失われていた。慎はもう寧音を見なかった。駆けつけた警察官と短く言葉を交わすと、そのまま車に乗り込んだ。慎が一切の未練なく去っていくのを、ただ呆然と見送るしかなかった。最後に残ったその瞳の中に、憎しみがどれほどあり、他の感情がどれほど混じっていたのか、自分でももう分からなかった。……車に戻り、続々と人員が到着するのを見て、紬は悟った。慎は寧音たちを逃がす気など、最初から毛頭なかったのだ。連行される咲の姿も目に入った。腹黒く、陰湿で執念深かったあの女に、完全に引導が渡されたのだ。この瞬間、紬はようやく、じわりと背筋に残る恐怖を感じた。慎がいなければ、今夜、自分は命を

慎はゆっくりと紬の後を歩きながら、人混みをてきぱきと縫って進んでいく彼女の細い背中を、静かに目で追っていた。紬が手際よく当直の医師を呼び、すぐに慎を診てもらった。「骨に大きな異常はなさそうですが、肩が外れています。周囲の軟部組織の損傷もありますので、適切な処置が必要です。まず、その袖を脱いでいただけますか」医師は脱臼した部位を確認し、慎の顔をちらりと見た。よくここまで痛みを我慢したものだ、と感心するような顔だった。慎は躊躇うことなく、残った手で器用にボタンを外し、袖を脱いだ。関節の不自然にずれた箇所を直接目にすると、紬は思わず痛々しさに眉をひそめた。切り傷自体は深くはなかったが、青黒く腫れ上がった患部は見るだけで痛そうだった。しかし、慎の引き締まった腕に、一本の古い傷跡があるのが目に入った。十センチはあろうかという、一筋の長い痕跡だった。彼の肌が透けるように白いせいで、傷跡自体はそれほど目立たない色をしているが、それでも滑らかな腕の上に、はっきりと刻まれていた。以前、錦戸家のあの騒動で、彼が身を挺して紬を庇った際に負った傷だった。紬は少し意外に思った。わざわざ傷跡を消す治療を受けていなかったとは。彼ほどの権力と財力があり、最先端の医療を受けられる人間なら、あのような傷跡を綺麗に消すことなど造作もないはずだ。そしてまた今夜——自分のために、彼は新たな傷を負った。恩義を着せられるようなこの状況に、紬は胸の奥をざわつかせた。まるで自分が、彼に大きな借りを作ってしまったかのような感覚だ。「関節は無事に元に戻しました。傷口は三日間、絶対に水に濡らさないようにしてください。毎日清潔なガーゼを取り替えれば大丈夫です」医師が手際よく処置を終えて言った。「ありがとうございます」慎は患部に不快感があるのか、眉をわずかに寄せながら衣服を整え、それから紬を見た。紬はすでに、視線を慎の腕の古い傷跡から離していた。「村岡さんに、迎えに来てもらいますか？」事務的に尋ねる。これ以上、元夫の面倒を見るつもりはなかった。慎は手元の時計で時刻を確認した。「あいつはまだ現場の事後処理に追われているはずだ。それに、あいつもあの衝突で念のため診察を受ける必要があるだろうしな」「柏木さんは？」「海外出張中だ」誰も手が空いてい