جميع فصول : الفصل -الفصل 590

紬は思わず足を止めた。しかし、人が多く行き交う社内でこんな話を続けるわけにもいかず、黙って承一と一緒に階段を上った。オフィスに戻ると、笑美もすでに連絡を受けて、血相を変えて飛んできていた。息を切らしながら紬を見た。「ちょっと、どういうことなんだよ！？なんで今頃になって、急にこんな根も葉もないことが出てくるのさ！」紬は無言で、渡されたタブレットで問題の記事を確認した。承一は険しい表情で言った。「ネット上に突如として湧き上がった。何の前触れもない、完全な奇襲だ。あの当時の複雑な内情を知っている人間は、一体誰がいる？」紬は冷静に、記事のテキストを読んだ。文章のあしこちに、紬が卑劣で狡猾な手段を用い、慎との結婚を強いたという悪意に満ちた書き方がされていた。さらには、当時「わざわざ記者を呼び寄せて現場を押さえさせた」という、極めて詳細な手口まで生々しく書き立てられていた。「無理やり執り行われた結婚」と「破廉恥」——そのおぞましいレッテルが紬の顔に、べったりと貼りつけられていた。「……少なくない数の人が、知っているわ」紬は眉を寄せた。あの当時、康敬は温井家と長谷川家の古い縁を利用して、巨大な長谷川家から莫大な利益を引き出そうと焦り、極めて強引で汚い手を打ったのだ。彼は実際に、懇意にしているゴシップ記者たちを何人か本当に現場へ呼んでいた。そして最速で美智子にその「不祥事」を知らせ、被害者のように煽り立てた。美智子は、紬の祖父と長谷川家の旧い友人としての恩義を重んじて、慎に責任を取って結婚するよう強く迫ったのだ。あらゆる方向から外堀を埋めて完全に包囲し、慎が絶対に断れないよう巧妙に仕向けた。当時の状況はあまりにも複雑で、ただ利用されただけの紬自身でさえ、当時はどのような罠にかけられているのか、よく分かっていなかったほどだ。振り返ってみれば、確かに当時のあの醜悪な事情を知っている人間は一定数いた。慎が当時記事をもみ消していたが、その後その記者たちがどこへ消えたかまでは知らない。「一体誰がこんなことを！性格がひねくれてるにもほどがある！」笑美は頭から湯気が出そうなほど激怒していた。「何年も前の終わった話で、もうとっくに離婚もしているのに、今更部外者がなんでこんなことを蒸し返すのさ！恥を知りなさいよ！」しかも今は、紬

柊は、意外そうに慎を見た。慎は軽く頷いただけで、声を荒げることもなく、そのまま振り返って紬の後を追い、フライテックのビルへと入っていった。フライテックのエントランスは、この時間帯はまだ出入りする人が多かった。紬がエレベーターに向かうと、慎も黙ってついてきた。多くの社員たちがその二人の姿を見て、驚きと興奮を隠せない顔でひそひそと囁き合った。紬が「自分の夫が誰か」を公表してから、紬と慎が夫婦として並んで歩く姿を社員が直接目にしたのは、これが初めてだったのだ。あまりにも思いがけない場面に、立ち尽くす社員も多かった。紬は周囲の好奇の視線を落ち着いて受け流した。慎も周囲を気にする素振りすらなく、エレベーターのドアが開くと、ドアの端に手を当てて押さえた。目を落として紬を見ながら、彼女が先に入るのを待ってから、静かに乗り込んだ。二人がエレベーターの中に消え、ドアが閉まると、外では堰を切ったようにざわめきが広がった。今日のあの悪質なニュースを受けて、夫婦関係は修復不可能なほど険悪になっているはずだと思っていたのに、今の二人は驚くほど穏やかに見えた。しかも、あの冷徹で有名な長谷川代表が、妻にずいぶん細やかに気を配っているではないか。……慎が再び、紬のオフィスに入った。紬は振り返り、慎の包帯を巻かれた腕を一瞥してから、さりげなく聞いた。「怪我をしているのに、なんで他の人に取りに来させなかったの？」たかが車のキーを受け取るためだけに、わざわざ本人が来る必要などない。慎はオフィスを見渡し、淡々と答えた。「ふと、その気になっただけだ」紬は少し眉をひそめたが、それ以上は深追いしなかった。自分のデスクから車のキーを取り出し、彼に渡しつつ尋ねた。「ニュースの件、見た？」慎はキーを受け取りながら、静かに視線を上げた。「見た。心配しなくていい。長谷川グループの広報部が対応する」そう明言してもらえれば、紬も安心できた。彼を一瞥してから、正直に言った。「あなたがこの機会に、当時の恨みを晴らそうとしているんじゃないかって、少し思ったわ」あの当時、慎が強引な罠にはめられたことは紛れもない事実だ。それが、紬自身の意思であったかどうかにかかわらず。それにもう離婚しているのだ。慎がこの件を放置し、紬が世間からどう叩かれようと、誰も文

紬はさりげなく眉をひそめ、慎を横目で見た。内心では確かに彼が現れたことは意外だったが、それ以上に、奇妙な感覚の方が大きかった。あの結婚指輪を、慎はもうずいぶん長い間つけていなかった。一体いつから外していたのか、紬もいつの間にか覚えていなかったほどだ。かつては、ただ自分一人が婚姻の証であるその指輪を身につけて、一人で幸せな夫婦という幻想を守り続けていた。あの頃、慎が指輪をしないのは、二人ともランセー・ホールディングスに勤めていた時期に、「著名なフランス人デザイナーが手がけた目立つ揃いの指輪を両方してしまうと、社内で関係が露呈してしまうから」だと、紬は自分に言い聞かせていた。だから、あえて聞かずにいたのだ。しかし後になって改めて考えれば——そうではなかった。単純に人目を避けるためではなく、彼自身が、あの歪んだ始まりの結婚を心底嫌悪していたからだ。美智子が何度も「指輪はどうしたの、ちゃんとつけておきなさい。外でしなくても、家の中だけでもいいから」と小言を口にしていたが、慎はただの一度も応じなかった。つけること自体を、本人が明確に拒んでいたのだ。月日が経つうちに紬は、あの指輪はもうどこかへ捨てられたのだと思うようになった。それはかなり長い間、悲しい確信へと変わっていた。それが今、目の前にある。すべての点と線が繋がった。慎はあえてこの目立つ方法で、世間に渦巻く醜悪な憶測や噂を、根本から打ち消そうとしているのだ。彼の白く長い指の上の指輪は、隠そうともしないその輝きで、嫌でも周囲の目を惹きつけた。場の何人かが、それを見て表情を一変させた。この目の前に立つ男が何者か、ここにいる者は皆よく知っている。彼ほどの立場の人間が、もし噂通り妻を憎んでいるのなら、わざわざ公の場にこれ見よがしに現れて愛妻家の茶番を演じるはずがない。香凛も、その意図を正確に読み取っていた。口元の完璧な笑みが、わずかに薄れた。一人が、探るように口を開いた。「長谷川代表は普段、こういう社交の場にはあまり出てこられないイメージがあったんですが、今日は珍しく……」慎は、周りの反応など全く見えていないかのように、紬の隣にぴったりと立ったまま言った。「今日、世間で根も葉もないくだらない話が広まっていましてね。妻の気分を害してしまうといけないと思っ

紬はかつて、長谷川グループの公式アカウントを管理する広報チームと頻繁にやり取りしていた。どんな内容であれ、発信されるまでには何重もの厳しい確認を経て、絶対に間違いのないものを出す。その厳格なプロセスは、誰よりも熟知していた。それなのに今、目の前の画面にある内容は……【ご報告皆様、こんにちは。温井紬の夫、長谷川慎です。私と妻・紬との結婚は、私が彼女に心奪われ、幾度も求婚した末に、ようやく叶ったかけがえのないものです。現在、妻の名誉を傷つける不当な憶測や、事実無根のデマが散見されますが、どうかこれ以上の拡散はお控えいただけますよう、切にお願い申し上げます。私たちは自らの意志で結ばれ、共に歩むことを決めました。「略奪婚」などという事実は一切ございません。二人で育む穏やかな時間を、温かく見守いただければ幸いです。賢明な皆様には、真実を見極めていただけると信じております。私たちの歩みを、どうか祝福していただければこれ以上の喜びはありません。今日という日が、皆様にとっても良き一日となりますように。長谷川慎】簡潔だが、ただの業務的な声明ではない。要点を正確に突き、礼儀があり、絶妙な節度があった。特段かしこまった、冷たい公式文体でもなかった。むしろ驚くほど、一人の男としての血の通った誠実さが滲んでいた。ネット上の反響は凄まじかった。紬はその信じがたい文面をしばらく見つめてから、静かに携帯をバッグにしまった。以前の、彼を愛していた自分なら、涙が出るほど嬉しかったかもしれない。しかし、今は違う。関係が決定的に変われば、心境も変わるのだ。それに、これはあくまで慎なりの、過去の過ちに対する「けじめ」のやり方に過ぎない。慎は、紬が一瞬ぼんやりと画面を見つめていることに気づき、少し顔を近づけて低く言った。「おばあさんがネットの件を知って、ひどく心配しているんだ。今夜このイベントが終わったら、顔を見せに行って安心させてあげてもらえるか？ あのマンションに来ているから」そんな理由を出されて、紬に何か断れることがあるだろうか。今夜、自分の噂を完全に封じ込めるために、大金を躊躇なく使ってくれた。長谷川グループの公式アカウントで、あんな気恥ずかしい「愛妻宣言」まで出して事態を完璧に収めてくれた。義理の上で

慎も、しばらく黙った。長い指でハンドルをゆっくりと叩きながら、視線をずらして隣に座る紬の横顔を確認した。彼女の瞳の奥に、わずかな感情の揺らぎがないかを探るように。彼は静かに聞いた。「それ、俺への恨み言か？それとも、純粋なからかいか」紬は、その問いに何の意味があるのか分からなかった。窓枠に体を預けたまま、口調は冷ややかなまま変わらなかった。「事実を述べただけよ」——なるほど、事実か。慎はしばらく黙ってから、交差点でハンドルを切りながらようやく言った。「ただ事実を述べるのに、そこに感情がゼロとは言い切れないだろう」「無関係の人間だって、こういう話を聞けば軽蔑するものよ」紬の声は澄んでいた。「私が、どちらだと思う？」またしても、車内の会話が凍りついた。慎はしばらく経ってから、前を見たまま胸の奥から、ほとんど聞こえないほどの小さな息をひとつ漏らした。自嘲のようでもあり、そうでないようにも聞こえた。「減らず口を叩くな。そして一歩も引かない……それでいい」彼は紬の言葉の棘を拾い上げて、なぜか褒めてみせた。紬は、この男の思考回路がどうしても理解できず、黙って窓の外の流れる夜景を眺めることにした。自分が何か間違ったことを言ったとは思っていなかった。慎がどう受け取るかは彼の自由だ。あれだけの派手なことを平気でしておきながら恥じていないのなら、二言三言皮肉を言われたくらいで気にするはずもない。そのまま、車はペニンシュラ・ガーデンタワーへ戻ってきた。庭には温かな明かりが灯り、人影がいくつか動いているのが見えた。車を入れて初めて分かったが、誰かが夜の庭の手入れをしていたのだ。慎が先に降りて助手席のドアを開けながら、手短に説明した。「おばあさんが今日、何人か業者を呼んで、日用品を色々と新調してくれたみたいだ」紬は特に何も言わなかった。ここは彼の家だ。どう使おうと彼の勝手だ。中に入ると、美智子がリビングから歩いてくるところだった。その表情は少し曇っていたが、紬の姿を見るなりすぐに駆け寄り、その手を両手で温かく包み込んだ。「最近のネットは、ほんとに殺伐としてるわよねえ。自分の憂さ晴らしのために、顔も見えない相手に平気で石を投げる人が多くて。でも大丈夫よ、慎に行き過ぎた書き込みは全部削除させるから、