All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 601 - Chapter 610

紬の態度に、香凛は口元に笑みを浮かべ、最後はただ微笑み返すにとどめた。「それならよかった。わざと隠してたって思われたら嫌だし、せっかく仲良くなれた関係が台無しになっちゃうもの」紬は微かな笑みを浮かべたまま、その穏やかな表情を崩さない。そこからは、何も読み取れない。香凛の奥底には攻撃性が潜んでいる。ふとした瞬間にそれが滲み出るが、幼い頃から場数を踏んできたせいか、動揺した素振りは微塵も見せない。ただ……紬はふと、かつて寧音が口にしていた言葉を思い出した。もしかすると、寧音自身が、事実を誤認しているのではないか？食事会がお開きとなった。紬は秀治に、三日後にチームで機密施設へ打ち合わせに赴く件を確認した。参加者の名簿もすでに確定している。そこには、悠真の名もあった。実のところ、紬はずっと引っかかっていた。帰国したばかりの悠真ならば、まずはベイサイド・テクノロジーに腰を据え、じっくりと地盤を固めるべきではないかと。あそこの上層部は一筋縄ではいかない人間ばかりで、たとえ清実の息子といえども、圧倒的な実力がなければ埋もれてしまう。それなのに、あえて途中で国家プロジェクトのチームに加わるとなると、どうにも腑に落ちない。あそこは、彼の本来の土俵ではないはずだからだ。秀治たちは周囲の目を引かないよう、足早に席を立った。ほとんどの面々が引き上げていく。笑美はよほど気に入った料理があったらしく、弾んだ足取りで店員を呼びに行った。承一にも食べさせてあげたいと、持ち帰り用に包んでもらうためだ。夕闇が、西の空から静かに迫る頃合い。まだ気分が乗っていた香凛が、紬と慎に向かって提案した。「時間もまだ早いし、二軒目に行かない？すごく雰囲気のいいバーを知ってるんだけど、一緒にどう？」悠真も、そっと紬へ視線を向けた。先に口を開いたのは慎だった。「遠慮しておくよ。今夜は叔父の見舞いに行かないといけないからね」紬にはそれが口実だとわかっていたが、小さく頷き、さらりと合わせた。「楽しんできてね」香凛は残念そうに目を伏せ、慎をちらりと一瞥する。「そっか。じゃあ、次の機会に」悠真は香凛のことなど気にも留めない様子で、紬だけを見て静かに微笑んだ。「では、三日後に」何気ない一言だが、どこか含みがあるように聞こえた。

さすがの紬も堪忍袋の緒が切れた。「長谷川代表、まさかあの『クルーズの件』を蒸し返すつもり？」まだ慎は表立って触れてきていない。でもいったん亀裂が入った以上、何事もなかったふりをするのは不可能だった。先手を打っておくのも、一つの手だ。今度は、慎の口角が意味深に、かすかに動いた。紬は静かに彼を見据え、ゆっくりと、しかし確固たる口調で自分の立場を伝えた。「大人の男女が三年間、夫婦として過ごしてきた。もし本当に関係を清算したいなら、私に言えることは一つだけよ。あなたでなくても、誰が相手でも、私にとっては変わらない。あなたも分かってると思うけど、私があなたに未練がましく付き纏うようなことはないわ。安心して。私たちの間に何があったとしても、二人の結末が変わることはないから」慎が心配しているかどうかにかかわらず、自分の立場だけは、はっきりさせておく。慎はゆっくりと瞼を上げ、底知れぬ瞳で彼女を見た。「俺は古い人間だ。お前ほど割り切れない」紬は彼がそこに反応するとは思っていなかった。最後の「結末は変わらない」という言葉に対してではなく？だが彼の言葉を流すつもりもなく、冷ややかな目で切り返した。「長谷川代表が言行を一致させてから言ってほしいものだけど」慎には分かった。紬が指しているのは、寧音と「一緒にいた」時期に生じたであろう肉体関係のことだ。明らかに、彼が食事の席で言った否定の言葉は一切耳に入っていない。自分が彼女に嘘をついたことは一度もない――彼女は、それを知っているはずなのに。そして二人のこれからに対する彼女の態度は、あくまでも冷やかで、揺るぎなかった。慎は彼女を見ながら、少し首を傾けた。飄々としているようでいて、どこか真面目な声で言う。「まるで寝室を覗き見でもしたような口ぶりだな。どこの寝室だ？ まだ覗き穴があるなら俺も覗いてみようか」のんびりとした言い方だった。あの気品すら漂わせたまま。それなのに彼の口から出ると、なんとなく別の意味合いが滲んだ。紬は眉をひそめた。彼がこんな話し方をすることは滅多になかったため、どんな感情を発散させようとしているのか掴みきれなかった。慎は頭上のまばゆい灯りを一瞬見上げてから、改めて言った。「俺は冗談で言ってない」彼の言いたいことは分かる。でも……

「私がですか？」紬は戸惑い、思わず聞き返した。島田はどこか感慨深げな表情で続けた。「先日、確かな内部情報が入りましてね。ランセーが数年前から、イギリスのバーミンガムに多額の資金を投じて関連会社を設立し、水面下で製造技術とサプライチェーンを整備していたそうです。今年に入ってようやく施設が完成し、本稼働できる状態になったと聞いています。温井社長、もし可能であれば……彼らとの交渉の橋渡し役になっていただけませんか？」紬は一瞬、言葉を失った。慎がイギリスにそんな会社を持っていたというのか？なぜ、今まで一度もそんな重大なことを口にしなかったのか。しかも、何年も前から秘密裏に動いていたということになる。この希少材料の製造インフラに投資するとなれば、将来得られる市場シェアと収益は想像を絶する規模になる。国内への導入に成功すれば、国内市場を丸ごと独占できると言っていい。さらに各国の航空宇宙産業とも長期的な取引が可能になる。まさに未来の大きな潮流となるビジネスだ。利益規模は天文学的数字になるだろう。多くの資本家が血眼になって群がるだけの価値がある。――だが、それほど巨大な市場価値があることは、誰もが知っていることだ。それでもなお、実際に参入する者がほとんどいないのは、開発と研究の難易度が桁外れに高いからに他ならない。スタートアップの設備投資だけで、数百億は下らない。技術封鎖という分厚い壁の下では失敗率が驚くほど高く、もし失敗すれば数百億がそのまま泡と消える。しかも、成果が出るまでには何年もの途方もない歳月がかかるのだ。どこからどう見ても、リスクは恐ろしいほど大きい。一般の消費者向けでもない、ニッチで特殊な素材にこれほど巨額の資金を賭けようとする資本家など、ほぼ存在しない。たとえ成功すれば数十倍の利益になるとしても、だ。それに――慎はいったいどうやって、あの国でいくつもの厳しい規制の壁を突破したというのか？「温井社長、いかがでしょうか？」島田が再び尋ねた。彼も分かっていた。慎の会社がイギリスにある以上、国内と深く連携するとなれば、M国からの厳しい制裁を受けて輸出市場に制限がかかる可能性がある。少なからず市場を失うリスクがあるのだ。だからこそ、協力体制の構築も価格交渉も、極めて慎重に進めなければならない。紬は

紬には彼の意図が理解できなかったが、唇をきゅっと結んで言った。「申し訳ないけれど、それは別の話よ。それに、あそこはもう私の家じゃないわ」別居してもうどれだけ経つと思っているのか。今さら戻って何になる。彼は彼女の冷たい拒絶を想定していたかのように、涼しい顔で言った。「じゃあ、俺がお前の家に行く」紬は冷ややかな目で彼を睨みつけた。この男、どうかしてるんじゃないか。慎は目を伏せ、薬指にはめられた結婚指輪を指先でそっと撫でた。「昨日、祖母が家に来たんだが、お前の生活した痕跡が完全になくなっていることに気づいた。誤魔化しきれなくてな」その仕草に釣られて、紬の視線も自然と彼の指輪へと向かった。慎は、まだ外していないようだった。だが、それは今の話とは関係ない。紬は静かに彼を見たまま、表情を一切動かさなかった。「私が話したいのは仕事の件よ。あなたの家であれ私の家であれ、どちらも承諾できないわ」こうした事柄に対する紬の態度は、一貫してぶれることがない。慎にはそれがよく分かった。もともと、強いるつもりもなかった。彼女に対して力で押さえつけるような真似をするのは、彼の流儀ではない。「……好きにしろ」「材料の件は？」「話をつける」思いがけず……あっさりと決まった。紬は少し拍子抜けした。慎からもっと意地悪な条件を出され、難癖をつけられることも覚悟していたのに。「こんなに簡単でいいの？」彼女は思わず声が弾んだ。慎は口角をかすかに上げた。「もう一度、交渉しなおすか？」それだけは絶対にご免だ。紬は即座に立ち上がった。「ありがとう、お邪魔したわ。お見送りは結構よ」紬はそれ以上長居するつもりもなく、求める答えを得た以上、まっすぐドアへ向かった。背中に、未練の欠片もなかった。慎には、それが残酷なほどよく見えていた。しばらく閉ざされた扉の方を眺め、それから伏し目がちに自身の指輪を見つめてから、立ち上がって瑞季に電話を入れた。……慎が上層部と直接会うことが決まり、紬はそれ以上あれこれと気を揉む必要はなくなった。それにしても、あれほど巨大な事業を彼がこっそりと成し遂げていたことへの驚きは、まだ胸の奥に燻っていた。とはいえ、国内の発展を大きく後押しする話であれば、一人の技術者として素直

だが、慎の反応は素早かった。躊躇なく拳で真正面から瓶を受け止め、空中でそのまま粉砕した。ガラスが砕け散り、慎の拳の関節から赤い血が滲むのを、紬ははっきりと見てしまった。二人の大柄な男が、狭い玄関で激しくもつれ合う。痛みに酔いが完全に醒めた柊は、赤く充血した目で慎を憎々しげに睨みつけ、切れた唇の端を吊り上げて笑った。「長谷川慎、正直に言う。紬はずっと、僕のことだけを想っていた。お前なら、他にどんな女でも選び放題だろう。なんでわざわざ僕たちの間を割って入る？頼むから、彼女を解放してくれ。僕の元に、返してくれ」その言葉を耳にした瞬間、極限まで冷え切っていた慎の動きが、ふと止まった。ほんの一瞬の、致命的な隙だった。柊の凶暴な本能が火を噴いた。手の中に残った割れた瓶の鋭利な破片を床に放り捨て、慎の衿元を両手で掴み上げると、そのままドアに向かって乱暴に叩きつけた。ドン――という重い衝撃音が響き渡る。紬はその生々しい暴力の応酬を目の当たりにし、胸の奥で燻っていた怒りがついに喉元まで込み上げてきた。「もういい加減にして、柊っ！」紬はめったなことでは怒らない人間だ。どんなに理不尽な局面でも、できる限り穏やかに対処しようと努めてきた。それでも今、きつく握りしめた拳が、怒りのあまり小刻みに震えていた。柊がかつて自分を気にかけ、守ってくれたことへの感謝は、確かにある。かつての温かな記憶が、今この瞬間、鋭い刃となって彼女の胸をずたずたに切り裂いていた。ずっと、柊は母や祖母、叔父と同じように無条件で信じられる存在だと思っていた。共に支え合える、絶対の拠り所だと。肉親への愛情に対して、紬はどこか執着に近いほどの強い思いを抱いていたのだ。けれど、あのぼんやりとした甘い依存の幻想は、とうの昔に音を立てて砕け散っていた。今となっては、十数年という歳月をかけて積み重ねてきたはずのその絆の残滓さえ、どこにも見当たらない。「柊、答えが欲しいんでしょう？」紬は冷え切った目で彼を見据えた。「私には、あなたが思い描くような感情なんて、一切ないわ。昔はただの感謝から、刷り込みのような幼稚な依存心から、あなたに頼っていただけ。あなたを愛していたわけじゃないの。分かった？分かったなら、今すぐ帰って」柊は一瞬、雷に打たれたように固まった。