余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる のすべてのチャプター: チャプター 621 - チャプター 630

康敬の、「困り果てた」ような声が耳に残った。紬の目の奥の嘲笑はさらに深まったが、もともとこの男に父親としての愛情など端から期待していなかったから、失望ですらなかった。ただただ、滑稽だった。あの時、記者が飛び込んできた頃には、慎がすでに紬を落ち着かせていた。二人とも身なりはきちんと整っていて、ただ同じ部屋にいたというだけだった。その事実さえ、慎は完璧にもみ消して処理したというのに――どこまでも醜悪な人間の業が、よりによって実の父親から差し向けられたのだ。だが瑠衣から見れば、紬のこの無言の反応は、怯えの裏返しに映った。得意げに紬のデスクをこんこんと指で叩き、立派な社長室を眺め回した。「だから言ったでしょ、高飛車な態度をとっていると痛い目を見るって。あんたが本当は何者か、須藤家が一番よく知ってるんだから。須藤家に恩義を感じなさいよ。どこにもいないような長谷川家という玉の輿を用意してやったのに、今さら恩知らずになる気？」「瑠衣、紬にそういう言い方をするな。あの子は分かってくれるさ。俺の言うことを聞いてくれて、慎と事業のことを話してくれるだろう。どうせ将来の須藤家は、お前たち姉妹のものになるんだからな」康敬の口調は慈父のようで、その目には欲深い打算が渦巻いていた。「……どうぞ、ご勝手に」紬の静かな一言が、康敬の言葉を鋭く断ち切った。彼が一瞬固まり、紬を見た。紬はすでに手元のパソコンを開いていた。表情のどこにも、彼らが期待したような揺らぎや恐怖はなかった。「紬、それは……どういう意味だ？」康敬が薄く笑った。紬は冷え切った目を上げた。「好きにすればいいと言っているの。あなたの思い通りにして」康敬の顔色が一変した。紬は淡々と続けた。「ただ、一つだけ申し上げておきます。私は今、国の正式な職員です。そういう行為に及べば、単なるスキャンダルではなく、国の研究者への侮辱および名誉毀損として、政府法務局主導の訴訟になります。それだけ言えば十分でしょう。他に何か？ なければさっさと出て行って」まるで高みから汚物を見下ろすような、涼やかな無関心だった。緊張も動揺の色も、微塵もなかった。瑠衣が固まった。康敬が信じられないというふうに、紬の顔を凝視した。この瞬間、初めて、彼らは紬がいかに決定的に変わってしまっ

香凛の言葉は、あまりにも唐突だった。後ろで聞いていた陸は、危うく口に含んだ酒を吹き出しそうになった。驚いて香凛の顔をまじまじと見やる。慎はゆっくりと彼女へ目を向けた。その瞳には、一切の感情が宿っていなかった。香凛はそんな慎の表情を少しも気に留めることなく、ただ手元のグラスをゆらりと揺らした。「なんだか、急に虚しくなってきたわ。長谷川慎、あなた数年前に私をきっぱり断った時、『心に決めた誰かがいる』って言ったわよね。あの頃はまだ、あなたは紬と結婚していなかった。教えて、まさかその相手って、彼女じゃないわよね？」陸はとんでもなく大きな話を聞かされた形になり、ほぼ反射的に立ち上がって二人の前方に立ち塞がり、他の客の視線を自然に遮った。香凛は首を傾けて可憐に微笑み、艶やかな視線で慎の横顔を見つめた。「そうじゃないといいのだけれど。もしそうなら、私のプライドがひどく傷つくわ」慎のような男は、無意識のうちに他人を容赦なく切り捨てる。あの頃、香凛があれほど手を尽くして近づこうとしたのに、彼は一切動じなかった。彼のあまりの冷淡さに一時期感情が激しく乱れるほどだったのに、それでも彼は、彼女に一度たりとも目を向けることさえしなかった。慎が言った「心に決めた誰かがいる」という言葉は、自分を遠ざけるための都合のいい作り話に違いない。あの男が「愛」という脆い感情を知っているはずがない、と香凛はずっと思っていたのだ。「それはあなたには何の関係もない話だ」慎の口調は、平坦なままだった。相変わらず、情け容赦がない。香凛は彼のその態度に、もうすっかり慣れっこだった。以前の慎は、今よりずっと手厳しく、冷酷だった。「別にいいわ。ただ純粋に気になっただけよ。紬という女が、あなたにとってどれほど大事な存在か、ってね」香凛はさらりと笑った。「この前ネットで紬の妙な噂が出た時は、随分と裏で手を回して庇っていたじゃない。もし、あれがただの噂じゃなく、決定的な『証拠』があったとしたら？」暗がりの中、慎の漆黒の目からは一切の感情が読み取れなかった。香凛は優雅な笑顔のまま、彼の顔をじっと見つめた。「値踏みの話をしましょ。あの子を社会的に完全に葬って、永遠に『男関係にだらしない研究者』のレッテルを貼るか……それとも、あなたが彼女

悠真も、その場の空気に気づいた。眉をゆっくりと持ち上げたが、わざわざ慎のもとへ挨拶に行くような野暮な真似はしなかった。ただ、紬の耳元近くに顔を寄せ、低く囁いた。「これからどちらへ行く予定？ここには何度か来たことがあるので、よろしければご案内しましょうか？」紬は慎からさっと視線を戻し、丁寧に首を振って断った。「大丈夫よ。後で秦野さんの方から案内役が来る手はずになっているから。先に行っていてください」きっぱりと、明確に断った。声は穏やかで礼儀正しく、いつもと何も変わりなかった。悠真は特に引き留めることもなく、さしていた日傘を紬に差し出した。「では、これを使っていください。後で一緒に基地へ戻りましょうか？」「いえ、待たなくて結構よ」紬は余計な説明もせず、彼とこれ以上の関係を持ちたくないことを態度で示した。悠真は気に留めた様子もなく爽やかに笑い、「では、お先に」と言って軽やかな足取りで立ち去った。彼が去ると、紬は慎がなぜこんな場所にいるのか、理由など詮索する気にもなれず、踵を返して別の方向へ歩き出した。慎は紬と悠真のやり取りを見逃さなかった。二人が何を話していたかは聞き取れなかったが、彼は何も見ていないふりをして視線を戻し、隣の謙信に向き直った。「新材料の件、すでに上層部でもご存じになったのですか？」謙信は頷き、その目に感嘆の色を深く滲ませた。「長谷川代表は本当に先見の明がある。数年も前から海外でそんな手を打っていたとは……あれなら、我々が抱えている今の技術的な課題を一気に解決してくれますよ」SX材料は、国防方面でも使用される場面が多い。M国を筆頭とする西側諸国があれほど長く厳重な封鎖を続けてきたのも、それが国家の根幹に関わるほど重要な素材だからこそだ。「もったいないお言葉です。我が国の科研事業のお役に少しでも立てるなら、それが俺の誇りですから。今日はたまたま、政府側と連携の細則を詰めにきたところで、お会いできたというわけです」慎は謙信の隣を歩きながら、卑屈になることもなく、かといって若さゆえに驕ることもなく、抑えた鋭さの中に絶妙な謙虚さを滲ませていた。謙信には、その人物の底知れない奥行きが見えた。若い世代の経営者の中では、極めて稀な逸材だ。「今日、正式な契約に署名されるおつもり

慎は紬の冷たい態度を少しも気にした様子がなく、淡々と受け流した。「そんなに露骨だったか？それならいっそ、俺が傘でも差してあげようか」紬は不快げに眉をひそめた。今度こそ、まともに彼へ顔を向けた。「どういう意味よ？」慎はのんびりと視線を合わせた。「研究熱心なんだ。お前がどんな手に反応して怒るか、学んでみたくてね」紬は内心で溜息をついた。この男の口は、本当に一筋縄ではいかない。まともに相手にするのをやめた。どうせ口喧嘩になれば、二人とも一歩も引かず平行線をたどるだけなのだから。慎にはよく分かっていた。紬と悠真の間に特別な感情があるわけではない。悠真がどれほど積極的に見えても、慎は紬という人間の性格を隅々まで知り尽くしている。恋愛感情にはひどく鈍感な一方で、全身に分厚い鎧を着けているような女だ。相手がどれだけ心を砕いて見せても、紬がそれを受け取るかどうかは全く別の話なのだ。車は都内のマンションへ向かって走り、地下駐車場に到着した。紬は慎を待つことなく、すぐにドアを開けて降りた。だが数歩歩いてから、悠真に借りた傘を車内に忘れたことに気づき、引き返した。慎はすでに車を降りて、のんびりと彼女の後に続いてきていた。紬が車の方を向く。「車に取ってくるものがあって」「忘れ物か？」「傘よ」「ああ。要らないのかと思って、さっき捨てた」紬は表情を曇らせ、じっと彼を睨んだ。慎は涼しい顔でその視線を受け止めた。「いくらでも弁償するが？」紬は一言も言わず、踵を返した。分かっていた。慎が傘を返す気など最初からないのだ。これ以上言葉を無駄にしても仕方がない。エレベーターで自分の階へ上がり、部屋に入って、後ろをついてくる慎のことは無視して目の前でドアを閉めた。やることがあった。今夜は飛行機で深川市へ飛ぶ。承一は立花市での用事を済ませ、入札会当日に合わせて深川市へ合流する予定だ。今回のVela大型旅客機の入札は、うまくいけばフライテックにとって大きな節目になる。紬は全力を注ぎたかった。今後二年間の会社の基盤にもなりえる超大型案件だ。これからは基地での国家プロジェクトの仕事も本格的に始まる。フライテックの方も、気を抜くわけにはいかなかった。三日分の出張準備を終え、確認をしていると、夜の八時近くにな

その匂いは鼻の奥を激しく突き刺すようで、脳の芯に直接響いた。紬は反射的に激しく抵抗しようとしたが、手足からみるみる力が抜け、抵抗する術を失っていった。視界が急速に暗く狭まっていく中、廊下の先にある明るい会場の方向をぼんやりと見つめながら、意識が完全に遠のいていった。入札会は、午後三時きっかりに始まる予定だった。パーティ会場のクラブと入札会場の建物は隣り合っており、移動にはそれほど時間はかからない。慎が本番の会場に入ると、ちょうど急いで到着した承一と鉢合わせた。承一は慎に対して個人的に思うところがないわけではないが、人前でのビジネスマンとしての立ち回りはきっちりとこなした。貼り付けた笑顔は申し分なかった。「長谷川代表、長谷川グループほどの大企業に人材がいないわけでもないでしょうに、わざわざご本人自らが入札に？」あれだけの巨大企業で、代理の人間がいないわけがない。慎は承一の嫌味な皮肉に気づいていたが、少しも動じることなく、品を崩さずに返した。「フライテックがここまで本腰を入れてくるとなれば、こちらも気を抜くわけにはいきませんからね」「長谷川代表にとっては、この一件くらいどうということもないでしょう。過分な言葉です」承一は表面上は礼儀正しく返した。慎は手元の時計で時刻を確認した。もう午後二時四十分だった。周囲を見回したが、紬の姿がない。「紬を見かけましたか？」承一が眉をひそめた。開始まであとわずかだ。「もう会場に来ているんじゃないですか？」紬は誰よりも時間に厳しく、遅刻など絶対にしない人間だ。承一はスマホを取り出して彼女に電話をかけようとして、二十分前に紬から着信があったことに初めて気づいた。会場の騒がしさで見落としていたのだ。慌てて折り返したが、虚しい呼び出し音が鳴り続けるだけで、一向に繋がらなかった。承一は背筋が粟立つような不安を感じ、焦り始めた。「長谷川代表、ずっと紬と一緒にいたんじゃないですか？」慎は鋭く眉をひそめた。会場は人が多く、紬は途中何度か別の人たちと離れて挨拶を交わしていた。おそらくその後、トイレへ向かったあたりから完全に姿が見えなくなっていた。「……探しましょう」慎はすでに歩き出していた。足早に歩きながら、何度も電話をかける。承一は深刻な方向には考えまい