All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 631 - Chapter 640

だが、それ以降、彼女が戻ってきた映像はどこにもなかった。「あのトイレの方向に、外へ通じる通用口のようなものはありますか？あるいは別の場所に繋がる非常階段や、業務用エレベーターなどは？」支配人は青ざめて首を振った。「そのようなものはございません」慎の眉間がさらに深く寄った。目の奥に、殺気を孕んだ冷たい光が滲む。「もう一度、よく考えていただけますか？」慎の纏う圧倒的な威圧感に呑まれたのか、声を荒らげているわけでもないのに、その暗く光を失った瞳と向き合うだけで、支配人は思わずどっと冷や汗をかいた。必死に記憶を呼び覚まそうとしていると、ふと何かを思い出した。「……確かに直接外へ出られる出口はございませんが……あちらの奥から厨房に通じておりまして、厨房側に、食材搬入用の通路がございます」慎は踵を返し、弾かれたように厨房へ向かった。厨房の作りは複雑に入り組んでおり、いくつもの角を曲がって、ようやく外に通じる重い鉄扉を見つけた。その先は人気のない薄暗い路地で、表通りへと繋がっていた。慎は激しい呼吸を素早く整え、冷徹な黒い瞳で周囲の状況を観察した。どの方向にも行ける。車を使えば、どこへでも連れ去ることができたはずだ。だが――視線が、斜め向かいにある入札会場の建物でぴたりと止まった。瞳に鋭い光が宿る。大股で走り出しながら、村岡に電話をかけた。「会場の責任者を捕まえてくれ。絶対に騒ぎ立てるな。紬は、あの中にいる可能性がある」……紬は、重く沈んだ意識の中でゆっくりと目を開けた。薬品の刺激臭が頭の芯に鋭い痛みを残している。病院に通い詰めた経験から、あれがエーテル系の揮発性物質だとすぐに察しがついた。両手が、背後で乱暴に縛られている。目を開けると、そこは窓からの光が一切ない、完全に閉ざされた部屋だった。換気扇の音すらしない。薬の効力はまだ体内に残っていて、指先にすら力が入らない。何とか起き上がろうと床でもがいていると、部屋の中にもう一人、何者かがいることに気づいた。紬が警戒して動きを止めると、その人物はすぐにくぐもった笑い声を漏らした。ひどく陰湿で、粘つくような笑いだった。「随分と用心深いね。お前の旦那さんと同じだ」唐突に慎の名が出たことで、紬は全身を緊張させた。声のした方向へ目を向ける。

医療スタッフが慌ただしく出入りを繰り返し、やがて広い室内には慎と紬だけが残された。慎は悠真の上着を無言で脇にどけると、紬の服が無惨に引き裂かれ、華奢な肩と首筋に赤黒い指の跡が残っているのを凝視した。その瞬間まで強靭な理性で抑え込んでいた感情が、どす黒い奔流となって彼を飲み込んでいく。深い瞳に、底知れない冷たさが宿る。彼女の傷をしばらく見つめ、ようやく口を開いた。激しい感情を無理やり押し殺しているせいか、声がわずかに掠れている。「まさか……フライテックが入札に失敗したのは……俺のせいだと思うか？」あの部屋から助け出された直後、司会者の落札宣言を耳にしたとき、紬の中に何の感情も湧かなかったと言えば嘘になる。だが、理性では分かっていた。この程度の案件、巨大な長谷川グループにとっては取るに足らないものだ。「あなたの意図ではないわ。でも、あなたの個人的な恨みに巻き込まれたのは事実よ」紬の顔はまだ青白かったが、口調は恐ろしいほど冷静だった。相手の男は慎への個人的な復讐のために動いたのだから、慎には反論の余地がない。紬は窓の外の暗闇に目を向けた。「それに……悠真さんが私を助けに来てくれたせいで、ベイサイドもこの巨大な案件を逃すことになった」その言葉を聞いた瞬間、慎の目の奥に黒い感情が渦巻いた。その暗い流れが、はっきりとした疑念の形を帯びてくる。目を細め、殺意を押し殺して思考を冷たく固定した。「……俺よりあいつの方が、先に着いていたとでも思うのか？」紬は、これ以上の不毛なやり取りに関わりたくなかった。過程がどうあれ、目の前の事実として、悠真が最初に現れ、そのせいでベイサイドが莫大な損失を被ったことは変わらないのだ。紬が答える前に、承一が血相を変えて慌ただしく駆け込んできた。紬の無事な姿を見て、心底安堵したように大きく息を吐き出す。だが、その顔色は依然としてひどく悪かった。紬はふと、フライテックの全員が寝る間も惜しんで準備してきた入札書類のことを思い、胸が張り裂けそうな罪悪感に襲われた。「承一さん、本当にごめんなさい。私のせいで、こんなことに……」「馬鹿、何を言ってる！プロジェクトよりお前の命の方が大事に決まってるだろうが！」承一は動揺冷めやらぬまま、紬の状態を確かめると、その頭を優しく撫でた。

慎が病室に戻ってきた時、ちょうどその場面が目に入った。表情をわずかに変え、大股で素早く近づくと、ゴミ箱を紬の手の届く場所へ引き寄せ、ベッドの脇に片膝をついた。紬が吐いても構わないとばかりに、彼女の背中をそっとさする。「まだ気持ち悪いか？」紬は、激しく嘔吐した。ひどく苦しかった。吐ききった後も胃が痙攣するようにきりきりと締め付けられ、喉の奥まで焼けるように痛む。目の端には、体の不調による生理的な涙が光っていた。慎はハンカチで彼女の口元を拭い、長い指の腹でその涙をそっと拭い取った。薄い唇がわずかに引き結ばれる。「横になって。後でもう一度、先生に詳しく訊いてみよう」紬は少し楽になった。エーテルの吸入でここまでひどい反応が出るとは思っていなかった。長い病院通いが続くうちに、紬には自然と医療知識が身についていた。「……水を飲んで」承一が白湯を持ってきて紬に手渡した。紬の辛そうな様子を見ていると、承一はどこかに怒りをぶつけたくてたまらなかった。「長谷川代表、ここへ来る前に少し話を聞きました。フライテックが巨大な入札を逃したことも、紬が拉致されて危険な目に遭ったことも、突き詰めればあなたの個人的な怨恨が原因です。もし望月社長の到着が少しでも遅れていたら、紬は今頃どうなっていたことか」この点については、慎にも一切反論の余地はなかった。「……二度と、このような真似はさせない」彼は紬の目をまっすぐ見つめて言った。「約束する」紬はベッドにもたれかかったまま、彼らと言い合う気力すら残っていなかった。承一が、さらに何かを言おうとしていた。慎は紬の掛け布団の端を静かに整え、眼差しに揺るぎない意志を宿したまま言った。「フライテックは、今回の入札を逃していない。紬が行方不明になった時点で、村岡に東陽の社名を長谷川グループの提案書に加えるよう指示した。共同入札の形を取ったんだ」紬は心底意外に思った。承一も一瞬、完全に言葉を失った。その意図は、承一には痛いほど分かった。東陽だからこそ意味があったのだ。慎は東陽の大株主であり、共同入札に即座に介入できる立場にある。東陽を名目上加えることで、その親会社であるフライテックが後続のプロジェクトを全て主導できる形になる。承一は一拍遅れて、驚愕の面持ちで慎を見つめた。

看護師が驚いて目を丸くした。「なぜ知っているんですか？」慎は紬をちらりと見て、気だるげでのんびりとした口調で言った。「君はこの方よりよほど目が良さそうだから、いつかいい専門医を紹介してもらえると助かる。礼はたっぷり弾むからな」紬は無言で、冷ややかに彼を見つめ、ただ黙ってその嫌味を聞き流した。要するに、先ほど「あなたに使う時間は無駄」と言い放った言葉への、彼なりの皮肉たっぷりのお返しだ。看護師は今のが夫婦の痴話喧嘩だと察して、こっそり微笑んだ。処置はそれほど時間もかからず、終わると彼女は颯爽と出て行った。「……さっき、悠真さんと何を話したの？」紬は服を整えてから、やはり尋ねた。慎は目を上げた。「感謝したよ。他人の妻のために、惜しみなく身を挺して尽くしてくれたとな」紬は彼を注視した。慎には何か別の考えがあるのだと分かっていた。「彼が私を救ったのは紛れもない事実よ。ベイサイドの莫大な損失も事実。なぜあなたがあんなに敵意を剥き出しにするのか、理由を教えて」理由、か。慎の漆黒の瞳の奥に、かすかな揺れが生じた。悠真は、あの巨大な入札をあっさりと諦めた。損失は全て悠真が被った。それでいて、何か明確な見返りを狙っていたとも言い切れない。紬を救う――そのためだけに、あれほど莫大な代償を払う必要はないのだ。他にもやりようはいくらでもあったはずで、その一点が、かえって疑いを深くさせる。これほど大きな案件を、躊躇なく手放したのだ。達成できる目的は一つではないはず。単なる恋愛感情だけでは、到底説明がつかない。証拠などあるはずのない不透明な状況で、これでは自分の「やきもち」から来るただの邪推にしか聞こえないだろう。それが、望月悠真という人間の巧妙なところなのだ。「公として聞くか、私的な理由として聞くか？」慎は椅子の背にもたれ、鷹揚に言った。「違いは？」「公として言えば、彼を若くて一途で無邪気な人間だと思わない方がいい。帰国してすぐ、海千山千の古狸が揃うベイサイドで実権を握った男だ。権力闘争と野望において、彼の考えは決して単純じゃない。ベイサイドは国防産業が中心で、政府上層部との連携案件も多い。帰国して半年も経たないうちに、安定した立場をわざわざ手放して研究部門に転じる必要はないはずだ。どんな

彼の真意は読めなかった。緊迫した出来事に、医師の言葉という爆弾まで加わって、紬の顔からはすでに一切の表情が消え失せていた。「じゃあ、帰って」慎は彼女の拒絶をにべもなく退けた。「それは、俺の選択肢にはない」「慎、一体何が目的なの？私、あなたが必要だなんて一言も言っていないわ」紬は布団の中で拳を握り締めた。「俺が、お前を必要としているんだ」彼は紬の目を静かに見返した。彼女が必死に隠している動揺を、心の奥底まで見透かそうとするように。「紬。今日怖かったのは、お前だけじゃないんだ」自分の感情を、隠そうとはしなかった。今日の出来事は、慎にとっても強烈な警鐘だった。どんなに万全に備えたつもりでも、突発的な悪意は防ぎきれないことがある。だが、紬は彼の言葉に動じなかった。慎の強引な性格は、ある程度分かっている。今は彼と話し合う気にはなれなかった。頭の中には、彼以上に抱え込んでいる重い爆弾があるのだ。紬は思い切って彼に背を向け、慎を完全に空気のように扱うことにした。慎は、その細い背中を見つめた。パジャマの襟元から覗く首筋には、男に掴まれた跡がまだ生々しく赤みを帯びている。それが次第に、痛々しい青痣になりつつあった。その傷を静かに見つめながら、彼の瞳は深く、重く沈んでいった。紬は今夜、拉致の恐怖と医師の言葉で一睡もできないだろうと思っていた。だが気づけば、不思議なほど穏やかに夜明けまで眠っていた。目を開けると、腰に何かが巻き付いている。見下ろすと、背後から自分を抱きすくめる、逞しい男の腕だった。紬は不快げに眉をひそめ、その腕をほどいて無言で起き上がった。慎はもともと深く眠れていなかったようで、紬が起き上がると同時に目を開いた。眠そうな様子は微塵もなかった。「……そんな目で見るな。昨夜、お前が寝ながら俺の手を無意識に掴んで離さなかったんだ。もしあのまま無理に引き剥がしていたら、今頃俺の腕は使い物にならなくなっていた」先手を打たれた。紬が文句を言えない形を、あっさりと作られてしまったのだ。「起こせばよかったじゃない。私の力で、あなたをどうにかできるわけないでしょう」紬は足早にベッドを抜け出し、冷ややかな口調で言った。慎は少し疲れを見せながら眉間を押さえて立ち上がり、紬より一足先に身支度を