All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 641 - Chapter 650

笑美は本当は、紬にこれ以上あの男と関わってほしくなかった。どうせ生まれてこない命だ。わざわざ傷をえぐるような余計な話を彼にする必要はない、とも思っていた。紬の心はすでに決まっていた。静かに首を振った。「いいえ。なかったことにするわ」二人の行き先が別れることは、すでに決まっている。私の体では、この子は絶対に産めない。それを彼に伝えたところで、子どもを残すか否かという無意味な揉め事になるか、自分の本当の病気が明るみに出る面倒か、どちらかだ。今更そんな無駄な消耗をしたくなかった。だから、彼が知る必要はない。自分の体のことも、この決断も、どうするか決める権利は私だけにある。凛太はそれを聞いて、静かに紬を見た。やはり、思っていた通りだった。紬と夫の間には、それなりの深い問題があるらしい。「今、気持ちが複雑なのは当然だ。無理しなくていい。心が落ち着いたら、産婦人科の予約を取って処置しよう」凛太は紬に余計な精神的圧力をかけるつもりはなかった。手術を決断した以上、後の身体的な影響はそれほど大きくならないはずだ。「……ありがとうございます」紬は静かに目を伏せた。全身が氷のように冷え切っていた。表情には何も出ていなくても。その心のうちは――どうしようもなく、重く苦しかった。あれほど長く、あれほど深く望み続けていたのだ。一朝一夕の軽い願いではなかった。しかし、ようやく子どもが来てくれた時は、もうその時ではなかった。この子を残す力が、今の自分にはない。自分自身がこの残酷な現実を受け入れるための時間が、どうしても必要だった。「近いうちに、どうしても片付けなければならない仕事があります。手術をすると、その後の仕事の強度に体が耐えられないかもしれない。この半月だけ乗り切ってから、改めて手術の予約を取りたいです」基地に入ったばかりで、がんの不安に中絶手術が重なれば、確実に体が倒れる。最初の仕事の区切りがついてから手術すれば、体を休める余裕が生まれる。笑美はあの数年間、紬がどうやって歯を食いしばって生きてきたかを一番近くで見て知っていた。鼻を啜って言った。「体が一番だよ。他の仕事なんか全部後回しでいい。あなた以上に大事なものなんてないんだから」紬はただ、淡く笑みを返した。腹の中には確固とした決意がある。しかしその

病院から出ると、笑美はしょんぼりと肩を落としたままだった。いつもは太陽のように明るい笑美が、すっかり生気を失っていた。心配で、悲しんでいるのだと、紬には痛いほど分かっていた。そっと彼女の肩に手を回した。「今こうして、目の前で元気にしてるでしょう？きちんと治療してる。錦戸先生は海外からの専門家で、寛解率が高いって言ってくれたの。本当よ」笑美は紬に怒りをぶつけたかった。こんな重大なことを、今日まで何も言わずに隠していたことへの怒りが。でも、病気のせいでますます細くなった彼女の姿を見ると、心配と深い悲しさしか残らなかった。「……腹が立つんだよ。三年間も夫婦でいて、結局あなたの体に残ったのがこの病気だけで、それでも病に苦しみながら、赤ちゃんまで手放す心と体の二重の痛みを受けなきゃいけないなんて。長谷川にも、同じだけの痛みを味わわせたいくらい！」でも、あの男に何が効くというのか。いったい何が彼を苦しめるのか。あれほど冷たい心を持ち、紬をあんなにも軽く扱った人間に。紬はゆっくりと首を振った。「縛り合っても、何もいいことはないわ。今は治療のことと……この子とのお別れのことだけ考えていたいの」他のことは、全て考える余裕などなかった。その言葉に、笑美はまた涙ぐんだ。「一緒にいるよ。承一と私で、ずっとそばにいるから。たまには私たちを頼ってよ」紬は無意識に下腹部をそっと撫でた。穏やかに笑って言った。「ありがとう……帰る前に、フライテックに一度寄りたいの。田中さんがデータの処理で手こずってるって連絡がきて」笑美は言いかけてやめた。でも、紬はどんなことにも責任感が強い人間だ。仕事を引き受けた以上、投げ出すような真似は絶対にしない。仕方なく、彼女の意思に任せることにした。笑美はフライテックへ向かって車を走らせた。道中、どうしてもランセー本社の前を通ることになった。紬はぼんやりと窓の外を見ていたが、ランセーの入口に停まった一台の車で、視線がぴたりと止まった。康敬が車を降り、仕立てのいいスーツを整えながら、満面の笑みでランセーのビルへ入っていくところだった。紬はわずかに眉をひそめた。康敬が、ランセーと？何らかの繋がりがあるというのか？先日のあの脅迫写真の件もある。康敬が自分の名前を利用して、慎から何かを

笑美の爆発は、あまりにも突然だった。紬も制止の反応が間に合わなかった。慎は力に押されて二歩ほど下がったが、体幹の軸がしっかりしていて大きく揺らぐことはなかった。漆黒の瞳で笑美を一瞥した。表情には何も出なかった。慎という人間が女性と感情的に張り合ったことはない、と紬は知っていた。笑美はもう感情を抑えられなかった。紬の病気が彼女の心を壊すほどの衝撃で、全ての怒りが目の前の張本人に向かって一気に爆発した。「なんであなたみたいな冷酷な人間が、のうのうと生きていられるのか！？あなたに何の権利があるの！？結婚の誓いを破って、夫婦間でモラハラまがいの冷たい仕打ちをして、全部の苦しみを紬一人に背負わせて……あなたは、それでも人間なの！？」笑美は完全に理性を失っていた。目の前の相手が、絶対的な権力を持つ慎だという事実さえ、頭から飛んでいた。ただただ紬のために、悔しくて、悲しかった。この怒りは、とうに爆発すべきものだった。慎は静かに笑美を見ていた。口調は変わらず穏やかで、瞳だけが深く落ち窪んだように暗くなった。「彼女の親友として、彼女のために声を上げる――それは分かる。ただ、今まであなたが俺に対してここまで激しい反応をすることはなかった。今日、何かあったのか？清水さん、俺にはそれを知る権利があると思うんだが」笑美は言葉に詰まった。指をぎゅっと握りしめる。「何の理由が要るんだよ！？あなたがやってきたことに、一つだって無実のものがある！？長谷川慎、あなたがいなければ、紬の人生は今より一万倍マシだった！あなたが全部壊したんだよ！」紬は、笑美が勢いに任せて病気や妊娠のことまで全部しゃべってしまうのではないかと内心ひやひやしていた。だが笑美はかろうじて理性を保って、一言も秘密を漏らさなかった。慎は笑美のその言葉を聞き、目をわずかに動かした。ある状況においては、去年より前、自分自身でもそう思ったことがあった。数秒の沈黙の後、彼の視線が紬の顔に落ちた。「俺と一緒にいたあの頃……つらかった部分は、なぜ彼女みたいに、そのまま俺にぶつけてくれなかった？」その一言が、紬の喉を微かに締め付けた。かつて、慎はもう自分を愛していないか、そもそも愛したことなどなかったのだと思っていた。女はこういうことに敏感でこだわるもの

補佐の人員として、一人が紬のアシスタントに指名された。上層部から、佳緒が紬に同行するよう命じられたのだ。紬が佳緒を探し当てた時、彼女はすでに通知を受け取っていた。佳緒はいくつかの書類を抱えたまま紬を一瞥し、まじめくさった顔で言った。「私の師匠以外で、しかも年も近いのに、私をアシスタント扱いできるのは、あなたくらいですね」それが、今の二人の実力差というものだ。この差は、いつか必ず越えてみせる。でも今は、アシスタントに指名してくれた紬に礼を言うべき立場だ。紬はスマホで工場の住所を確認し、ぽつりと言った。「じゃあ、せいぜい早く慣れてちょうだい」佳緒：「…………」紬はすでに書類を手に、足早に歩き出していた。佳緒は一瞬呆気にとられてから慌てて追いかけ、憤然として言った。「ちょっと、あなたって人は！」外に出たところで、あやうく正面から来た人物にぶつかりそうになった。悠真が顔を下げて、佳緒を見た。さっきまで猫のように毛を逆立てていた佳緒が、たちまち大人しく落ち着いた。「出かけるの？」悠真が訊いた。佳緒は小さく頷いた。「SXアロイの実地測定に」悠真は少し離れた紬の後ろ姿を見てから言った。「君と紬の二人だけで？」佳緒は首を振った。「他にも検査員の人たちが来ます」悠真はそれを聞いて安堵したように道を開け、軽く眉を上げながら言った。「そうか。頑張って」佳緒の顔がぱっと赤く染まり、すぐに振り返って紬の方へ走り出した。悠真は彼女の分かりやすい乙女心には、完全に気づかないふりをした。紬は工場へ向かいながら、慎のこの特殊材料の関連会社について少し調べた。五年以上前にイギリスで設立されたもので、現在は水面下で国内に一部の材料を移転し、国内子会社を立ち上げていた。あの国からここまで数々の厳しい規制を通り抜けるのは、決して容易ではなかったはずだ。材料の特殊性と機密性から、入構前の手続きは国防施設並みに厳格だった。紬たちが佳緒や検査チームと共に到着すると、イギリスから戻ってきたばかりの担当者が、一目で紬の姿を見つけた。「奥様、こちらへどうぞ」山陰義徳（やまかげ よしのり）と名乗る男だったが、紬には初対面だった。「……どこかで、お会いしたことありましたっけ？」義徳は朗らか

慎がそんな思いも寄らないことを言い出すとは、紬には想像もつかなかった。慎の表情は変わらず、あの冷ややかで絶対的な矜持に満ちた面持ちのままだ。けれどその穏やかな仮面の奥に、言葉にできないような……嫉妬と焦燥が入り混じった色が、はっきりと見え隠れしていた。紬には、彼がなぜそんな感情を抱くのか、理解できなかった。常に全てを見透かし、他者を支配する慎が、そんな状態になることはまずあり得ない。そして、「結婚して四年間、ほぼ三年間気にしていた」という言葉の重み。紬は少しの間言葉を失い、やがて唇を引き結んで、顔を上げて彼を真っ直ぐに見つめた。「……あなた、いったい何を知っているの？」かつて、慎と関係が良好だった時期もあった。でもある時、突然彼が態度を変え、冷たくなった。紬はその心理的な変化を、彼特有の「生まれ持った気質」として解釈していた。だから結婚後の最初の一年こそ比較的穏やかに過ごせたが、その後、彼の心変わりか、あるいは結婚生活そのものに飽きたせいで、無言のうちに距離を置くようになったのだと。「離婚」したと思い込んでから今日までずっと、そう信じて疑わなかった。なのに今、慎は……ずっと柊のことを気にしていたと言っている。だが過去のあの年月、慎は一度として柊の名前を口にしたことなどなかった。ほんの小さな気配さえも、見せなかったのに。結婚後、紬は彼との結婚生活に全力を注いでいた。過去の未練は完全に断ち切っていた。柊を男性として意識したことなど、ただの一度もなかったのだ。慎がどこからどうやって柊の過去を知り、そこまで執念を燃やすようになったのか、紬には全く分からなかった。慎は彼女のどんな微細な表情の変化も見逃すまいとしていた。もう、隠すこともなかった。「お前たち二人が幼なじみだということ。互いに深い好意を持っていたこと。お前が俺と結婚したのは須藤を助けるためだということ。あの夜のホテルの一件だけが理由じゃないこと……最初から、望まぬ結婚だったこと」全てを、揺るぎない事実として突きつけた。紬はそれを否定できなかった。かつての切羽詰まった事情は、確かに事実だったから。ただ、その経緯も、柊という人物の存在も、結婚後は彼に一切口にしなかった。康敬たちも、暗黙の了解として絶対に触れなかったはずだ。「……どこで、