All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 751 - Chapter 760

紗代は、ここに到着する前にすでに大まかな状況を把握していた。瑞季から詳細な知らせを受けていたからだ。慎が怪我を負い、意識不明であること。そして、紬から「取締役会の場を押さえてほしい」と頼まれたこと——要所で毅然とした態度を取り、決議の流れをこちらへ引き寄せてほしいと。慎のことが心配で胸が張り裂けそうだったが、ほんの数分前、紬から直接電話が入ったのだ。「お力を借りたいんです。対処は、私が必ずしますから」紗代は紬を信じることに決めていた。麻希のあからさまな挑発を前にしても、紗代は冷ややかで静かな視線を返すだけだった。「そっちこそ、今日のような非常時以外に本社の会議へ顔を出す機会なんてそうそうないでしょうね。でも、もう少し落ち着いて振る舞ったらどうかしら。そもそも、あなたが会社の経営に口を挟む立場にはないはずよ」痛いところを突かれ、麻希の口角が不愉快そうにすっと下がった。「じゃあ、肝心の慎はどうして来ないんですか？これほどの事態すら収拾できないというなら、いっそトップから身を退いた方がよろしいんじゃないですか？」「本当に実力があるなら、あなた方のイタリアの会社も、今頃は世界ランキングに堂々と名を連ねているはずでは？どうしてまだ載っていないんですか？ひょっとして、あなたは義兄さんと望まなかったからかしら？」エレベーターの扉が開いた。声の主は、背後からゆっくりと姿を現した紬だった。その声色はどこまでも穏やかだったが、相手を射抜く確かな棘が隠されていた。不意を突かれた麻希は言葉に詰まり、忌々しげに眉をひそめた。「紬、目上の人に向かって話すときには、もう少し言葉というものを選びなさいな」すかさず紗代が、氷のように冷ややかな一瞥を投げかける。「耳障りのいい言葉しか受け入れられないのなら、あなたと話す時間など最初から無駄よ」麻希の顔がみるみるうちに強ばっていく。紗代が手強い相手であることは、ずっと前からわかっていた。なにせ彼女は名門の令嬢であり、昔から自分のことをどこか格下として見ている。二人がまともに折り合ったことなど一度としてない。それにしても、紬のような一回りも若い世代を前にして、こうもあっさりとやり込められるのは、麻希にとってひどく面目の潰れることだった。だが麻希は結局、強がりを含んだ薄笑いを浮かべる

紬には見えていた。本社に入り込み、慎から権力と資源を少しずつ切り崩していく。取締役会の中にも、水面下で寝返る者たちが出てくるだろう。それは慎にとって、確実に足を引っ張る猛毒となるだろう。そんなことを、させるわけにはいかなかった。ならば慎の戦場は、この私が守るわ……！一方、紗代はいつしか静かに、複雑な目で紬を見つめていた。テーブルに置かれた彼女の手の甲に刺さった点滴の管に、血が逆流している。全身が今にも崩れ落ちそうなのに——病みで衰えた体で、この修羅場を乗り切ろうとしていた。ただ意地だけで立っていた。こんな紬を、紗代は見たことがなかった。これだけの保証を出され、しかもしっかりと話を通せる目処まで立てられた以上、ここで反対するのは愚の骨頂だ。格好の槍玉になるだけで、後日慎が戻ってきたときのしっぺ返しを考えれば、誰だって割に合わないだろう。この場にいる者で、それがわからない人間などいなかった。顔を見合わせた末に、紗代から事前に話を通されていた村田（むらた）取締役が、真っ先に口を開いた。「温井社長がここまで言ってくださるなら、私は異存ありません」それを皮切りに、それぞれの思惑が交錯し、やがてその場にいる全員が頷いた。「では温井社長に任せて、もし難しければそこで別の手を考えればいいだろう」場の空気が、再び一変した。賢い者たちには、今どう動くべきかは自明だった。長谷川家の内輪揉めで、自分たちが捨て駒にされる道理はない。こうして会議は締められた。光貴は奥歯をぐっと噛んだ。紬を見る目が一段と冷ややかになった。「……紬と慎は、つくづく似た者同士だな」紬は淡く笑った。「褒め言葉として受け取ります」直人は悔しさを抑えられず、テーブルを叩いて立ち上がり、そのまま出て行った。光貴は完全に読み誤っていた——紬がここに来ることも、これほどの手札を持っていることも。時間差を狙うはずが、紬に先手を取られて完全に覆された。本来の筋書きでは、自分はもう本社に入り込み、慎の権力と資源を分捕り、足場を固めていたはずだった。それが今や、完全に水泡に帰した。光貴はきつく拳を握りしめた。そして、ふと思った。数年前、あのとき——なぜ思い切って紬を轢き殺さなかったのか。そうしておけば、今日の面倒もなかったは

「結構です」慎は戸棚の方へ目をやった。「毛布を一枚取って、紬に掛けてやってください」紗代は言葉に詰まった。「母親が駆けつけたばかりだというのに、目を覚ますなりお嫁さんの世話を言いつけるのですか？」不満を口にしながらも、眠っている紬に気を配って声を落とした。慎は話す力もろくに残っておらず、手も動かせない様子でかすれた声で言った。「俺が動けるなら、頼みませんよ」「…………は？」紗代はこれで確信した。慎はそれほど深刻な状態ではなさそうだ——目が覚めるなり、こうして口答えをして自分をやり込めるだけの余裕があるのだから。口をきゅっと結び、それでも振り返って毛布を一枚手に取ると、紬のそばへ行き、そっと掛けてやった。呆れた顔で慎を見た。「これでいい？」慎は気のない様子で言った。「お疲れ様でした」紗代はため息をついて、向かいの椅子に腰を下ろした。大まかな事情はすでに瑞季から聞いていた。母親の情として、紬を責めたい気持ちがないとは言えなかった。なにしろ、事件の元凶である康敬は紬の父親なのだから。しかし突き詰めれば、紬もまた、誰よりも深く傷ついた被害者だ。自分を殺そうとしたのが実の父だという事実を、紬以上につらく感じている者などいない。それに、病み衰えた体でありながら、長谷川グループの本社へ乗り込んで、危うい局面をひとりで収拾してきたのだ。「光貴たちが、あなたが怪我をしている隙に動いていたの。取締役会の何人かと密かに手を組んで、会議の場で人事登用を通じて本社に入り込もうとしていた。プロジェクトの主導権と、あなたの権力を奪いにきていたのよ」それどころではなかった。上層部がプロジェクトの承認を保留していることの責任を、まるごと慎に押しつけようとしていたのだ。連名で解任まで視野に入れていたほどだ。もっとも、長谷川グループにおける慎の基盤はそう簡単に揺らぐものではなく、そこまで深くは切り込めなかったが。慎は驚きも焦りも見せなかった。ちらりと紬の寝顔に視線を落とし、静かに言った。「あいつらしい」紗代はその視線を追い、紬から目を離せない息子をどうにも見ていられなくなった。「感謝しなさいよ、あんなに気丈なお嫁さんに。本社へ行って局面を押さえて、責任書にまで署名して、一人で全部背負い込んで帰

紬の高熱は上がったり下がったりを繰り返し、ついに意識が戻ることはなかった。ここ最近の出来事は、彼女にとってあまりにも過酷すぎたのだ。体がとうとう悲鳴を上げ、限界を迎えてしまった。慎はその夜、一睡もせずにずっと彼女のそばで過ごした。翌朝。慎は自ら蘭子と良平に連絡を入れ、早めに病院へ来るよう伝えた。笑美たちにも忘れずに知らせた。彼女たちが、紬にとってかけがえのない大切な友人だとわかっていたからだ。何も知らないまま仲間外れにされることを、紬は決して望まないはずだ。それに心のどこかで、人が多い方が紬に生きる力を与えてくれるかもしれない、とも願っていた。紬がほんのわずかに意識を取り戻したのは、手術室へ運ばれる直前のことだった。慎は激痛に耐えて体を起こし、車椅子に乗って紬の手術室前まで向かった。美智子も駆けつけた。車椅子に座る痛々しい慎の姿を見て、美智子はいたわるように近づき、しばらく彼の顔を覗き込んだ。「あなたらしいわね。紗代から聞いたわよ。決断したんだって？」慎は静かに頷いた。「これが一番いい選択です」美智子は何か言いかけて、ふと口をつぐんだ。やがて、小さくため息をつく。「ずっとあなたたちに、子どもができることを楽しみにしていたわ。でも、紬がこんな体になってしまったら、何より本人の命と健康が一番大切ね。あなたが後悔しないというなら、私たちが口を出せることなんて何もないわ」長い人生の中で、あらゆる荒波をくぐり抜けてきた人だった。何事も最後には受け入れることができる。そして、自分がここで異を唱えたところでどうにもならないことも、十分にわかっていた。無用な心配と重荷をかけるだけだ。慎は、美智子のしわがれた手をそっと握った。「おばあさん。俺のことは、わかってるでしょう」言ったことは、必ずやり遂げる。それだけは誰より自分が知っていた。美智子は心配そうにため息をつき、それ以上は何も言わなかった。ほどなくして。良平が蘭子を連れてやってきた。手術の同意書は、家族である蘭子が署名することもできた。だが少し考えてから、慎は言った。「俺が書きます。あいつが目を覚ましたとき、この決断をした人間に、思い切り責められるように」蘭子は、もう涙をこらえることができなかった。この子のこれま

凛太は一瞬、真意を探るように慎の目を見てから、真っすぐに視線を合わせた。「子宮に、あってはならない異変を発見した……」その言葉を聞いても、慎は驚いた様子を微塵も見せなかった。ゆっくりと顔を上げ、凛太と静かに視線を交わす。しばらくして、ふたりにしかわからない含みを持たせた言葉を口にした。「……おそらく、お前のその推測は当たっている」……紬は、慎の隣にある特別室へと移された。心配した大勢の人が、ひっきりなしに見舞いに出入りした。廊下の角の目立たない場所で、柊はその様子をずっと見つめていた。紬の手術が始まったときから、ずっとここにいたのだ。しかし、家族として、あるいは親しい友人として前に出る資格は、今の自分にはないということを嫌というほどわかっていた。どう考えても、自分は紬に対して取り返しのつかない負い目がある。今こうして、紬が無事に手術を終えて生還してくれた——その事実だけで、彼もまた、ようやく救われた気がした。柊は喫煙コーナーへ歩き、微かに震える手でタバコを一本取り出して火をつけた。紫煙を吐き出し、やがて、自嘲するように笑った。今さら、何を望んでいるのか。もう何もかもが変わってしまったのだ。あの無邪気だった頃には、もう二度と戻れない。憎んでいた慎でさえ、自分よりずっと深く、本気で紬を愛していた。しばらくその場に立ち尽くしてから、柊はようやく心の乱れを抑えた。ふと、茜からの着信に気づく。しつこいほど、何度も何度も鳴り続けている。柊は画面を一瞥し、すべて無視した。代わりに、携帯のブラウザで金融ニュースの記事を開く。松永家の企業不祥事が、大々的に報じられていた。株価が暴落している。——決着をつけるべきことは、やはり徹底的に決着をつけなければならない。……大量出血の影響で、紬は三日経っても目を覚まさなかった。一方、慎の回復は日ごとに目に見えて進んでいた。自分の病室には戻ろうとしない。ほぼ一日中、車椅子や杖をついて紬の病室に入り浸っていた。ベッドの端に腰かけ、布団の端をそっと整えながら、慎は静かに話しかける。「早く起きろよ。もう一度、俺とやり直そう……かなり痩せたな。目が覚めたら、美味いものをたくさん食べさせてやる。太っても痩せてもどっちも綺麗だけど、俺はお前