All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 761 - Chapter 770

理斗は、こちらへと近づく視線に気づき、顔を上げた。それが笑美だとわかると、ふっと足を止めた。表情は大して変わらない。冷ややかと言ってもいいほど、凪いだ水面のように静かで冷たかった。「ここで何してるんだ」笑美にはわかっていた。その言葉の響きに、心配のかけらも滲んでいないことを。たとえ笑美が病院にいる理由が彼女自身の病気だったとしても、彼はやはり、こんな風に当たり障りのない言葉しかかけないだろう。理斗を前にすると、笑美はいつも少し緊張してしまう。唇をきゅっと結んで答えた。「友達が、ちょうど手術を終えたところで……」「そうか。お前自身が無事なら、それでいい」理斗は軽く頷き、早々にその場を立ち去ろうとした。そのとき、笑美の目が彼の腕にかかった外套に止まった。男物ではない。淡いグレーの上質なニット——どう見ても女物だ。しばらくその外套をじっと見つめてから、ぽつりと聞いた。「世羅、またお体の具合が悪いのか？」「また」という一言が気に障ったのか、理斗がわずかに不快そうに眉を寄せた。だが何も言わず、短く答えた。「ああ」それ以上、詳しく説明する気はまるでなさそうだった。笑美は、何とも言えない気まずさを感じた。理斗との間には、いつもこういう目に見えない壁のような空気が流れていた。十数年来の知り合いだ。物心ついた頃からずっと、自分と理斗の間には婚約が結ばれていると知っていた。片方は西京市、もう片方は甲崎市。家柄も釣り合っており、古くからの縁があるということで、大人たちの間で半ば公然の事実となっていたのだ。そういう考えを幼い頃から当たり前のように吹き込まれてきたせいで、笑美はずっと、自分はいつか理斗のお嫁さんになるのだと信じて疑わなかった。長い年月の中で、どこか不思議な繋がりを感じるようになった。彼を見るたびに胸が高鳴り、好きになるのもごく自然な成り行きで——気づけばもう、何年も経っていた。ただ理斗はこちらにほとんど戻らず、笑美をまともに相手にすることもほぼなかった。だから笑美はたいてい一人で好き勝手に過ごし、気楽に日々を過ごしていた。傍から見ればいつもお気楽で悩みなどないように見えるが、実のところ、心の中では、遠い国にいる彼のことばかりをずっと思い続けていたのだ。そして今、年末には正式な結婚式の日が迫っていた

慎はその突拍子もない言葉にようやく目を向け、甘やかされて育った世間知らずの妹をじっと見た。「……お前はまだいくつだ。よく考えろ」紫乃は不満そうに顔を膨らませた。「感謝してよ、お兄ちゃん。冗談じゃないんだから。もう十八になったんだし、最悪、卒業したらすぐに長谷川家に見合う、釣り合いが取れて、人柄のいい人を見つけて結婚するわ。長谷川家にも利になって足も引っ張らない、そのうえ健康で賢い子を産んで、お兄ちゃんたちに育てさせてあげる。あとね、考えてたんだけど、相手の家柄は長谷川家と同格じゃなくて少し下の方がいいわね。そしたら子どもを渡しても、あちらも文句は言えないでしょ」「…………？」慎は絶句した。これほど本気で、ばかばかしいことを真剣に考えていたとは。細部まで妙に筋道が立っている。陰でどれだけ頭を使ったのだろうか。「いい。俺たちの子どものことに、お前は関係ない」慎は紫乃のこんな突拍子もない話に付き合う気はなく、紬の方へと視線を戻した。そこで、ハッと気づいた。紬はいつの間にか目を覚ましていて、ふたりの会話を静かに聞いていたのだ。慎はぱっと表情が明るくなった。すぐに手を伸ばして、紬の冷たい手を両手で握る。「気分はどう？」紬が目を覚ましたのは、もうしばらく前のことだった。ただまぶたが張りついたように重くて、なかなか開けられなかっただけだ。紫乃の言葉は、一語も逃さず聞いていた。ならば、飲み込めないわけがなかった。喉がひどくかすれていた。「……まあ、なんとか」昏睡状態から抜けたばかりで、頭はまだはっきりしていなかった。それでも紬の目は、まず慎の傷の具合を確かめようと動いた。彼が重傷を負ったことが、ずっと頭から離れなかったのだ。慎はまだ病衣を着ていて、その下の様子はわからない。でも顔色は悪くなく、回復は順調そうだった。紬はそっと息を吐いた。よかった……怪我は、命に関わるほど大事にはならなかったみたい。紫乃は紬が目を覚ましたのを見て、すぐに自分のバッグを掴んだ。頭を掻きながら、居心地悪そうに言う。「お、お兄ちゃん、先生呼んでこようか？」慎は紬を見た。紬はもう、特に痛みは感じなかった。手術から数日経ったせいか、強力な鎮痛剤のおかげか、傷口の感覚すら薄れていた。「いい」

紬は顔を背け、手の甲で急いで涙を拭った。そのとき、指に冷たい何かが触れた。目を凝らすと、とっくに外して彼に返したはずの結婚指輪が、自分の薬指に戻っていたのだ。一瞬、昔の記憶がなだれ込んできて、紬は呆然とした。慎は紬が気づいたのを見て、静かに言った。「あのとき、俺が自分でお前に嵌めたわけじゃなかった。何年も経ってしまったけど、紬、もう外さないでくれないか」紬の心は今、静かに沈み込んでいた。慎が昏睡していたあの短い間に、紬はいろいろなことを考え抜いた。今こうして指輪を見ても——以前ほどの強い拒絶感はなかった。でも、今は指輪のことを冷静に考える余裕すら、彼女にはなかった。ずっとずっと、自分を無理に押さえつけてきた。感情を吐き出す場所を、世界中のどこにも作れなかったのだ。泣いてしまったのは、不意を突かれたからで——慎が、彼女の心の一番柔らかいところを、まっすぐに刺してきたから。紬は子どもの頃からずっと、誰かに「迷いなく」選ばれたことがなかった。実の父である康敬でさえ。柊でさえ。康敬の関心は愛人の隠し子の方にあり、柊の愛には目に見えない条件があった。だから紬はずっと思っていたのだ——自分と血の繋がった子どもがいれば、その子とだけは本当に繋がっていられると。自分と子どもは、無条件の愛で結ばれるのだと。でも、慎は——こんなにも関係がこじれにこじれた相手が、こういう一番苦しいときに、ただそばにいてくれた。人生とは、と紬は思った。本当に妙なものだ。いつだって、思い描いた通りにはいかないものだ。「何、泣いてるんだ」慎は紬が顔を背けるたびについていき、赤く腫らした目で黙って涙をこぼすその顔を見て、胸の中が激しく揺さぶられた。「また俺を試したいなら、何でも受けて立つ。どうだ？」紬は彼の手を払いのけ、無意識に薬指のダイヤをそっとなぞった。「意外と、根気があるのね」慎は手を払いのけられても気にせず、また手を伸ばしてきた。両手で彼女の顔を優しく包み込み、親指の腹で涙をゆっくりと拭ってやる。「体をちゃんと治してくれ。低侵襲手術とはいえ、ずっと病んでいたから体の消耗は大きい。少し良くなったら、いい知らせがある」「何？」「今は言えない。まだタイミングじゃない」「…………」紬は

慎の言葉の意味が、紬にはまったくわからなかった。もう、感情を抑え込む気力も残っていなかった。手術が終わって子どもが産めない体になれば、きっと耐えられないほど辛くなるだろうと、最初から覚悟はしていた。それでも、こんなにも深い絶望感に襲われるとは思っていなかったのだ。慎の、深く静かな目を見た。彼が精いっぱい、今の自分を楽にしようとしてくれているのが痛いほど伝わってきた。「どんな人？」しかも、ずっと会いたがっている人？今の紬にとって親しい人は、みんな西京市にいる。本当に、数えるほどしかいない。ニューヨークにいるような、それほど大切な人物などまったく思い当たらない。慎は、紬の悲しみに深く沈んだ顔を見てから、少し間を置いた。そして、一言ずつ丁寧に、確かめるように言った。「……女の子だ。今日でちょうど、六か月になる」紬の表情が、氷のように固まった。「……え？どういうこと？」「俺たちの子だ」その言葉を聞いた瞬間、紬は頭を鈍器で殴られたような衝撃を受け、思考が完全に真っ白になった。しばらくして、ようやく、かすれて震える声が漏れ出た。「……私たちの子？いつ、そんな——」慎は紬の冷たい手を引き、あのふわふわとしたアルパカ柄のスツールまで連れて行き、ゆっくりと腰を下ろさせた。自分は紬の前にひざまずくようにしゃがみ込み、真剣な表情で言った。「数か月前にお前が受けた流産の手術は、実は単なる流産の手術じゃなかった。あのとき執刀した医師も、俺が海外から極秘に呼んだ人間だ。表向きは子どもを取り出す手術。でも実際は——海外の最新技術を使い、子どもを無事に取り出し、そのまま人工子宮へ移植したんだ」その言葉を聞いた瞬間、紬の目が信じられないほど大きく見開かれた。嘘だ、と心が叫んでいた。自分が都合のいい幻聴を聞いているのではないかと思うほどだった。今のこの世界に、そんな魔法のような技術があるというのか？「疑わなくていい。そんな顔で俺を見るな。この世界の科学技術、それから最先端の医療水準は、もう一般の人間が想像できる範囲をとっくに超えているんだ」慎はどこまでも落ち着いた口調で話しながら、驚愕に固まっている紬の頬——まだひどく痩せたままの——を、そっと両手で包み込んだ。「こんなに遅くなって、すまなかった」紬

あの頃、慎はすでに嫌というほど苦しんでいた。様々な誤解とすれ違いの中にいた。それでも、あの子だけは絶対に諦めたくなかった。だから、その後も激務の合間を縫ってニューヨークへ飛び続けた。毎月状況を確認しに行かなければ、どうしても落ち着かなかったのだ。あの子はいつしか、慎にとって生きる最大の拠り所になっていた。元来、冷酷で感情に乏しいと言われてきた人間が——紬と子どもの前では、限りない愛情を注いでいた。紬はしばらく、慎の顔をじっと見つめていた。やがて、こらえていたものが一気に溢れ、笑いながら涙がこぼれた。「慎……あなたはまた、私の命を救ったわね」もう少しで……もう少しで、一生悔やんでも悔やみきれない思いを抱えて生きていくところだった。でもよりによって、相手は慎だった。彼はいつだって、一手先ではなく、何手も先を読んでいる。これほど大きな希望を与えてくれた。絶望に染まっていた未来を、光で書き換えてしまうほどの。それは紛れもない事実だった。もし慎が「最悪、自分で育てればいい」と強引に動いていなかったなら——紬は本当に、この先を生きていけなかったかもしれない。だからベビールームに、女の子の服とテーマが用意されていたのか。すべてに、ちゃんと理由があったのだ。「今は嬉しいか？」慎はまた愛おしそうに親指で彼女の涙を拭いながら言った。「俺が、たまにはいいことをする人間だと思ったか？お前を心から喜ばせることができたか？」紬は、今の自分の気持ちを言葉にできなかった。胸の中が、あふれそうなくらい満ちていた。絶望の底から一気に引き上げられた驚きと歓喜が、もう受け止めきれないほどだった。「じゃあ……じゃあ、しっかり治して。一刻も早く、あの子に会いに行けるように」内心は今すぐにでも飛んでいきたかったが、まだ回復していない慎の様子を見て、はやる気持ちをぐっと飲み込んだ。気持ちが、がらりと変わっていた。何もかもが、前へ向かっていく気がした。まったく新しい出発点に立っている。慎は眉を少し面白そうに上げた。「俺たちの家に来て俺の傍にいるのが、まだ割に合わないと思うか？」紬は感情が昂っていたせいで、その言葉に詰まった。「そんなこと、思ってなかったけど」慎は満足そうに口元を