All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 831 - Chapter 840

紬は笑美をちらりと見やった。いつも大らかで明るいこの子が、珍しく瞳に憧憬と感慨を滲ませている。紬は理斗のことを思い浮かべ、そっと彼女の背に腕を回した。「来月、今までできなかった式を挙げるの。仕事を早めに切り上げて、一緒に帰国しましょう。あなたも、自分の気持ちとちゃんと向き合う時じゃない？」笑美の表情が、一瞬だけこわばった。しかしすぐにひらひらと手を振って、笑い飛ばす。「今は紬の方が大事だよ！私のことなんてまだまだ先！」紬には言えなかった。慎が無事でいられたのは、自分が理斗との婚約を解消するという条件で取引をしたからだということを。それを話せば、紬はきっと自分を責めて苦しむだろう。彼女に、そんな思いはさせたくなかった。帰国してから、性格の不一致という理由をつけて自然に婚約解消を宣言すればいい。もっとも……あの日以来、同じ街にいるというのに理斗とは一度も会っておらず、その話についても一切触れていない。彼が何も言い出さないのは、笑美が後悔するのを恐れているからだろうか。理斗には会わないが、ときどき聖也と顔を合わせると、何か言いたげな、どこか曇った顔でこちらを見てくる。それでも笑美は何も聞かなかった。理斗自身が来ないのだから、もうすぐ婚約を解消する相手のことを、わざわざ尋ねる気にはなれなかったのだ。それからの日々は、紬が笑美を伴い、仕事に没頭した。国家規模のこの大プロジェクトには、上層部からフライテックの参加も指名されており、こちら側の準備を完璧に整えなければならなかった。半月後、ウェディングドレスが仕上がった。紬はデザインを確認しながら、慎が送ってくれた動画でそのドレスを眺めた。派手さはないが気品があり、重厚すぎず軽やかだった。手縫いのオーストラリア産白蝶貝パールが、さりげなく上品にあしらわれている。ドレスというより正装に近かったが、どんな礼服よりも華やかで格調高い。この仕上がりに、紬は文句のつけようがなかった。式に間に合わせるため、こちらの仕事もできる限り前倒しで進めた。当然、体力的な負担は大きかった。それでも毎日、慎はビデオ通話で昭希の顔を見せてくれた。そして、決まってこうからかうのだ。「早く帰っておいで。お前が帰る頃には昭希、俺の方にすっかり懐いてるかもしれないけど、嫉妬するなよ」それが紬には本当に悔しくて、仕

細かいことはすべて慎に任せればいい。何かあれば彼が解決してくれるはずだ。メイクが完成し、ドレスに着替えた頃には、時刻は十時半を回っていた。紬は自分の頬を軽く叩いて気合を入れた。慎も、彼のためにオーダーメイドされたスーツに着替えていた。すらりと背が高く、姿勢が良い。これほど見事にスーツを着こなせる人間を、そう見かけるものではない。体型が少しでも変われば、あの絶妙なバランスはあっという間に崩れてしまうだろう。近づいてきた慎が、紬をちらりと流し見た。「……そんなに見とれている顔は、今のうちにしておいてくれ」紬は別に恥ずかしいとも思わなかった。何年連れ添っていようと、この男の容姿の美しさだけは認めざるを得ない。はたと時間に気づいた紬は、慎の手を引っ張って玄関へと向かった。「余裕ぶってる場合じゃないでしょ。もう間に合わないわよ、早くして」慎は逆に、彼女の手を強く握り直した。「こっちの車に乗れ」連れられて乗ったのは、慎が普段使っているロールスロイスだった。紬は首をかしげた。「車は？」慎は涼しい顔で答えた。「乗らない」意味がわからなかったが、深く考える気力もなかった。小さく欠伸をして目を閉じ、少しでも英気を養うことにした。自分でも、すっかり鉄人になりつつあるような気がする。今日は一日中気を張っていなければならないと思うと、一秒の休息すら惜しい。ここ数日、突発的な追加テストに振り回され、体力も精神力も限界まで追い込まれていたのだ。これほど疲労困憊している紬を見て、慎がふと冗談めかして口にした。「式、やめるか？」紬は呆れた顔をした。「これだけ大がかりな準備をしておいて、今さらやめるとは何事よ。おばあさんたちに追い回されるわよ」慎の瞳の奥に、淡い笑みが光った。「ゴールが同じなら、過程などどうでもいい」確かに、理屈としては正論だ。だがこの結婚式は、相当な規模だった。紬が知っているだけでも、国内トップクラスのメディアが招かれている。全国から名だたる家門が集まってくるのだ。長谷川グループ当主の結婚式と、長谷川家の令嬢の一ヶ月祝いが同日に開催される――それはすでに公になっており、多くの人が注目していた。どちらにしても、滞りなく執り行うしかないのだ。慎は紬の手を握り、小指と小指を絡ませながら、

何しろ、知っている人間は知っているのだ。慎と紬の夫婦関係が、かつて決して良好なものではなかったということを。寧音との件があり、紬の本当の身分が明るみに出て、そして紬の輝かしい実績が判明した途端、長谷川家が突然「結婚式を補う」と言い出した――勘ぐる者が出てくるのも、無理からぬ話だった。所詮は家としての体裁を保とうとしているだけなのだろうと、多くの人間が決めつけていた。慎が心の底から紬を愛しているなどと、本気で信じている者はほとんどいなかった。紬の後ろ盾と並外れた能力があったからこそ、慎が慌てて取り繕っているのだろう――そう思われる方が、圧倒的に自然な流れだった。今日は、多くの権力者がこの場に招かれている。長谷川家は招待客の絞り込みをさほど厳しくしなかったため、ある程度顔の利く人物であれば、誰でも直接訪れることができた。長谷川慎の結婚式とあって、おこぼれに預かろうと、遠方から駆けつける者も少なくなかった。そのため、ゲストの数は異例なほど膨れ上がっていた。会場の規模と格式は、これまでに類を見ないほど壮大なものになっていた。人が多く集まるそういう場だからこそ、よからぬ噂もすぐに広まる。賢い者は口を閉ざしているが、そうでない者たちが黙っていないだけだ。陸も頭をかき、やや困ったような顔で言った。「慎のやつ、自分で自分の首を絞めてますよね。こんな状況で、外の連中に二人が本物の夫婦だと信じさせるのは、なかなか難しいですよね」今になって思えば、まあ自業自得と言えなくもないが。正樹も眉間に皺を寄せた。本音を言えば、今の紬には彼女を心から認め、慕う人間が周囲にいるのだから、わざわざこんな場で非難や憶測を受けるいわれはないとさえ思っていた。そんな話をしている、ちょうどその時だった。外から、長谷川家の執事が血相を変えて飛び込んできた。中に入るや否や、あたりを見回して家の取り仕切り役を探している。玄関先でゲストの出迎えをしていた美智子たちも、その異様な様子に気づいた。美智子は直前まで蘭子と式の段取りについて細かく話し合っていたが、執事の顔を見た瞬間、何かがおかしいと察した。あの冷静な執事が、普段これほど動揺するはずがない。何か、よほどのことが起きたのだ。「どうしたの？」蘭子も入口の方へ視線をやり、思わず心配そうな顔をした。もうすぐ式を始め

言葉の端々には不満を滲ませながらも、どこか相手を甘やかしているような優しい色があった。若さゆえの負けん気が、そのまま表に出ている。映像が切り替わった。またも慎一人の独白映像だが、今度は明らかに苛立っている。眉間に深い皺を寄せて。「せっかくの好意を踏みにじられた。わざわざアメリカから飛んで帰ってきて、お前の卒業式に出て、花まで送ってやったというのに、お前は須藤から贈られたものと思い込んで。本人はまだ地方にいて戻ってもいないというのに。しかもその花は、同じクラスの奴らに配り散らして。メッセージカードくらい読めよな」これほど感情を露わにする慎を、誰も見たことがなかった。あまりにも意外な姿すぎて、ゲストたちはしばらく呆気にとられていた。陸にいたっては、真昼間に幽霊でも見たかのような顔をしていた。また映像が変わった。やはり独白だった。「九月二十七日。病院で須藤家のあの隠し子に嗅ぎ回られたせいで、お前と親父が病院で大喧嘩した。そのせいで、お母さんが刺激を受けて、逝ってしまった……なんで泣くんだ。紬、お前の性根は本当に頑固だな。不条理な出来事に黙って抗うより、直接そいつらを一人ずつひっぱたいてやれ。そっちの方が、相手にも痛みがわかる。まあいい、少しは気晴らしになるよう、須藤家のプロジェクトをいくつか飛ばしてやるのは、俺にとってさほど難しいことじゃない」「俺もたまたま、ほんとにたまたま、お前の大学の名人講演に呼ばれた。お前は五列目に座っていて、来るなり居眠りして、何も聞いていないくせに、目が覚めた途端、隣の男子学生に声をかけられていた。入学したばかりで勉強そっちのけで、恋愛なんてふざけたことを考えてるんじゃないだろうな。それと、男を見る目と審美眼、少し磨いてくれ」会場のゲストたちが、そこまで来て堪えきれずに笑い声を漏らした。「今日、おじいさんが引退で、また顔を合わせた。お前はまた、職業的な愛想笑いをしていたな。おじいさんはお前をかなり気に入っている……俺もだ」「お前が航空宇宙工学も履修していると知った。まあ、奨学金はもらいたいだけもらっているし、多少の蓄えはある。お前の学校に航空宇宙研究棟を一棟寄付しても、さほど難しくはないな」「計算してみたら、俺が博士課程を終えていない頃、毎月アメリカから二度飛んで帰ってきては、お前の大学に

「式は北国で挙げようと考えている。お前があの場所を好きなのを知っているから。もう準備を始めた。驚いてほしくて、現地に一から会場を建てるつもりだ。絶対に気に入ってくれると思う。気に入らなくてもいい。お前の好みに合わせて何度でも直す。いいか、もう入籍しているけれど、それでも緊張している。俺と結婚してくれるか？」「紬、このまま、一生を俺と一緒に過ごしてほしい」「俺を受け入れてくれると、お前の口から直接聞かせてほしい」映像は数え切れないほどあった。何百本にも及ぶ独白。愛という言葉は一度も使われていないのに、一言一言が、すべて愛の告白だった。まだ正式に始まる前の、あの遠い日々から振り返れば、良いことも悪いことも、苦さも、もどかしさも、すべて紬の軌跡として彼の心に刻まれていた。三十分近くに及ぶ映像が再生された。居合わせた全員が、その世界に引き込まれ、息を呑んでいた。すでに籍を入れていても、慎は紬への負い目を感じ続けていたのだ。結婚式を補いたいと思い、結婚した最初の一年の間、ひそかに記録を続けながら、プロポーズの映像を積み重ねていた。流れに任せるのではなく、紬自身の意志で選んでほしかった。誰の影響も受けず、ただ彼と結婚したいから——そう思って選んでほしかったのだ。そしてスクリーンの映像が、ふいに切り替わった。それまで慎一人だけだった画面に、紬の顔が飛び込んできた。口元に笑みをたたえて、まばゆいばかりの笑顔を弾けさせながら、純白のウェディングドレスをまとったままで。走る車の揺れで映像は少し乱れていたが、その声は会場の全員の耳に、はっきりと届いた。「喜んで！」笑いを含んだ、よく通る声だった。長い歳月を経て、ようやく紬が慎の想いに応え——ずっと前に欲しかった答えを、ようやく彼に返してくれたかのように。映像の中に慎の姿も映り込んだ。レンズを見て、口角をわずかに上げる。長年待ち続けたものがようやく手に入った、そんな安堵の色が、その目元に滲んでいた。「俺と妻のことを知ってくださったすべての方へ、感謝申し上げます。これより妻を北国へ連れて行きます。数年前から用意していた式場を、今日ようやく見せる時が来ました。ここからは二人だけの時間です。皆さまのお祝いの気持ちは、必ず届いています」映像が止まった。会場の全員が、ぽかんと