All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 841 - Chapter 850

紬はようやく、あの頃の慎の切実な気持ちが理解できたような気がした。絶望に近いものがあったのだろう。何年もかけて積み重ねてきた思いが、ようやく報われると思った矢先に、彼女が「別の誰かを深く愛している」と思い込んでしまったのだから。それでも感情をぶつけることはせず、むしろ自らそっと身を引こうとしていた。これほどまでに準備を重ねておきながら、一言も言葉にできないまま、すべての苦さを一人で飲み込んでいたのだ。「本当に、馬鹿ね」そう口にしながらも、紬には痛いほどよくわかった。誰かを心の底から愛せば、人はどうしても臆病になり、不安になるものだ。慎という男は、生まれつき誇り高いところがある。現実を突きつけて、彼女を傷つけるような真似をしたくなかったのだろう。慎は紬の頬を軽くつまんで唇をわずかに尖らせると、かがみ込んでそっとキスをした。それでは物足りなかったのか、もう一度、今度はその柔らかい唇を軽く噛んでから言った。「これが運命の縁ってやつだ。どう抗おうと無駄なんだよ。ほら、お前は最初から俺に嫁ぐことが決まっていたし、俺と縁で結ばれることも決まっていたんだ」「決まっていた？」紬は片眉を上げた。「運命の縁？どう考えても、長谷川代表の『周到な計算』と『巧妙な策略』の賜物なんじゃないの？」振り返ってみれば。慎がここまで手を回さなければ、こんな結果にはならなかっただろうと、正直思う。慎はゆったりと鼻で笑った。「もしお前がもう少し鈍かったら、俺は黙ってこっそり昭希を一人で育て上げて、ある日突然お前の前に現れて、お母さんと呼ばせるところだったな」あの頃、本気でそうなることも想定していた。人は時に、どこまでも意地を張り通す覚悟をすることがある。このまま延々と待ち続けることになってもいいと、腹を決めていた時期すらあったのだ。昭希のことを思った途端、紬の胸の中が溶けるように柔らかくなった。紬は思わず腕時計に目をやった。「じゃあ、家の方にビデオ通話してみましょうか。昭希ちゃんの顔が見たいわ」慎が紬の手を、自分の腕の中へ引き戻した。「今日は二人だけの時間だ。昭希は後回し」いくら昭希といえど、今日の邪魔だけはさせない。紬は少し迷った。「でも、昭希ちゃんは今誰が見てるの？」やはり心配だった。慎はゆっくりと片眉

入籍の手続きは、あっという間に終わった。結婚届を提出して、担当者が結婚届受理証明書と、撮ってくれた記念写真を手渡してくれた。紬が受け取って開いてみると、並んで写る二人の姿があった。慎の表情は想像していたほど冷たいわけではなく、どこか力の抜けた、穏やかな顔をしているように見えた。顔を上げると、慎がちょうど自分の証書をポケットにしまうところだった。ちらりと紬を見て、口を開く。「新居がまだ仕上がっていないから、とりあえず別のマンションに移ってくれるか？」紬はすぐに頷いた。「もちろんです」慎が車のドアを開けようとした瞬間、携帯が鳴った。緊急の仕事の電話らしい。電話に出ながら紬を見て言った。「先に車で帰ってくれ。荷物をまとめて、俺のところへ移ってきてくれればいい。俺はまだかかる」紬が何か言う間もなく、慎は車のドアを閉めた。同居することになるとは、思っていなかった。夫婦としての体裁を整えながらも、実態はそれぞれ別々に生活する——その程度のものだろうと思っていたのだ。慎が自分に対してそれほど満足しているわけでもないのはわかっている。運転手が口を開いた。「奥様、お荷物をまとめるため、先にご自宅へお送りいたします。もし多ければ、こちらで人を手配いたしますが」全部あらかじめ決められていたような気がして、紬は少し迷ってから首を振った。「いえ、大丈夫です。そんなに多くないので。着替えと本くらいですから」須藤家にいた頃から、自分の居場所など家の中にほとんどなかった。大学を出て一人暮らしを始めてからも、身の回りのものは最低限しか持っていなかった。荷物が多いはずがない。運転手は車を出した。慎は車が走り去るのを静かに見送ってから、別の車を呼んだ。そのまま会社へ直行した。緊急の会議が控えていた。会議室では、熱を帯びた発言が続いていた。慎は社長椅子に深く腰かけていたが、カバンの中にある結婚届受理証書が、じわじわと存在感を放っていた。視線を落とし、机の下でそっとそれを取り出した。隣にある、二人の写真を見た。口の端が、ほんのわずかに上がった。生まれて初めて、会議中に別のことが頭をよぎったのだ。携帯を取り出して、開いた証明書をそのまま写真に収めた。SNSを開いて、そのまま写真をアップしようとして、本文を打

紬は内心、首をかしげた。この店のおしるこは、西京市でも名物だというのに。人の好みというものはわからないものだ。まあ、ちょうどもう少し甘いものが欲しいと思っていたところだったし。「では、いただきます」と、素直に受け取った。「ああ」再び、重苦しい沈黙が下りた。慎という男は、底知れぬほど無口だった。望まぬ相手と無理やり結婚させられたというのに、これほど平然としていられるものだろうか。自分に対して、少しくらい不満をぶつけたいのではないか。紬には、慎の心の中がまったくわからなかった。頭の中で何度か練習した言葉があった。これからしばらく体裁を保てたなら、離婚したい時は全面的に協力する、と伝えてみようか。ちょうど口を開こうとした、その時だった。慎が机の上に、小さな箱を置いた。見覚えのある形だった。指輪のケースだ。慎は紬を見た。「結婚指輪だ。気に入らなければ、別のものを用意する」指輪のことなど、まったく考えていなかった。この言い方からすると、特別に選んだわけではなく、適当に買ってきたものなのだろう。だから別に、気に入らなければ買い直せばいいと言っているのだ。この結婚で自分が文句を言える立場にあるはずがない。むしろ向こうが一方的に損をしたのだから。紬は中身をほとんど確認もせずに受け取った。「いえ、何でもいいです」開けようとする気配がないのを見て、慎は自分のポケットの中にある指輪にそっと触れた。「そうか」立ち上がって、寝室のほうへ歩いていった。紬はほっと息をついた。指輪のケースを持って、自分の部屋へ戻ろうとした。慎は部屋に入って、辺りを見渡した。紬の気配がない。衣類がない。スキンケア用品も化粧品もない。わざわざこの日のために用意させた化粧台には、使った形跡がまったくなかった。寝具は女性らしいものに変わるかと思って一応覚悟していたが、そのままのグレーのシルクだった。慎は少し立ち止まってから、もう一度廊下へ出て確認した。見間違いではなかった。何も変わっていない。妻を迎えたとは到底思えない部屋だった。考えながら廊下へ出ると、向かいの部屋から紬が出てきた。「…………」慎の眉が微かに跳ね上がった。「向こうで何をしていた？」紬は慎の意図がつかめなかった

そのくらいの分別は、紬にもある。初出勤の日、紬は瞬く間に一連の業務を把握した。一方、最上階の代表室。慎は手にしたボールペンを指の間でくるくると回しながら、薬指にはめられた結婚指輪を眺めていた。目の前で部下が熱心に報告をしているというのに、その声はほとんど耳に入っていなかった。考えていたのは、紬のことだ。社会に出たばかりの、まだ年若い女だ。職場の殺伐とした空気に、そう簡単に馴染めるものだろうか。鍛えてほしいという気持ちはある。広報部は人を磨くのに向いている部署だ。でも、やはり心配だった。「長谷川代表、自動運転の件で、競合他社が意図的に世論を悪い方向へ誘導してきています。広報部が緊急で三つの対応案を用意しましたので、ご確認いただけますでしょうか」「広報部が？」慎は顔を上げて、すっと立ち上がった。「いい、マネージャーのところへ俺が直接行く」幹部が驚いた顔をした。「代表自ら、ですか？」わざわざ足を運ぶ必要があるのか？慎はそんな疑問を意に介さず、さっさと歩き出した。ランセーのビルは二棟のタワーが二重螺旋状に繋がった構造になっていて、広報部は別棟にある。まさか代表である慎が突然降りてくるとは誰も思っていなかったため、マネージャーは彼の顔を見た瞬間、あわてて飛び出してきて出迎えた。慎の後ろには、幹部たちの群れがぞろぞろとついてきている。慎の視線が、ごく自然に、一番奥のデスクへと流れた。そこで一人、頭を下げて黙々と資料を整理している人物がいる。マネージャーとともに個室に入ると、マジックミラー越しに外のフロアの様子が見えた。しかし遠くの席にあるのは、紬の頭のてっぺんだけだ。「代表、ご提案のいずれかに何か問題がありましたでしょうか？」マネージャーは蛇に睨まれた蛙のように縮み上がっていた。代表がわざわざこの部署に降りてきたことなど、今まで一度もないのだ。三案ともに却下されて、怒鳴り込みにいらしたのではないかと思った。「いや、案を一つずつ直接説明してくれ」慎は気もそぞろな様子で、ガラス越しに外のフロアを眺めていた。マネージャーは訳がわからないまま冷や汗を拭い、おそるおそる担当を引き連れて報告を始めた。慎は何も言わない。二分おきに、その視線がちらりと向こうへ泳ぐ。室内の空気が重くなる一方で、同席し

「大丈夫です。広いベッドなので、邪魔にはなりませんから」言い終わるが早いか、慎は立ち上がって布団をめくり、ベッドに滑り込んだ。静かに横になって目を閉じる。「電気を消してくれ」紬は「……あ、はい」と言って、部屋の電灯を切って横になった。二人の間には、相応の距離が保たれている。慎は自分のような女に興味などないはずだ。自分に何を期待することもないだろう——そう思ったら、不思議なほど何も考えずにすとんと眠りに落ちてしまった。隣に人がいるというのに。慎は横を向いて、紬の寝顔を見ていた。腹の立つほど、あっさり寝てしまった。自分が品行方正な君子だとでも思われているのか。頭の中が清廉潔白だとでも？手を伸ばして、意趣返しのつもりでその柔らかい頬をつねってやろうとした。でも、できなかった。代わりに、小指をそっと彼女の指に引っかけてみた。触れた瞬間、喉が静かに鳴った。それだけでは、物足りなくなった。そのまま、彼女の手全体を握りしめる。細くて、柔らかい手だ。紬を起こさないようにじわじわと近づき、頭を支えながら、その寝顔をしばらく見つめた。睫毛が長い。骨格が美しくて、輪郭が繊細に整っている。唇は淡い紅で、リップクリームのせいか、ぷっくりと艶めいている。見入ってしまった。少しかがみ込んで、静かに唇を重ねた。胸の奥が熱く疼いた。ベッドに突いた手が自然と握り込まれ、青筋が浮き出る。彼女のすべてを奪い尽くしてしまいたいような衝動が込み上げて、次々と湧き起こるよからぬ思考を、どうにか理性で抑えようとしていた。その時、紬が眠りの中で息苦しさを感じたのか、無意識のまま手を振り上げた。ぱちん。小さく、だが乾いた音が響いた。紬は目を覚ましていない。でも慎の思考は、その一発で完全に覚めた。頬にじんとした感触が残っている。生まれてこの方、誰かに平手打ちされたのは初めてだった。しばらく無言で紬の寝顔を見つめてから、仕方なく起き上がり、音を立てずに洗面所へ向かった。このままでは、本当にどうにかなってしまいそうだった。翌朝、目が覚めると、昨夜と同じ安全な距離が保たれたままだった。紬はほっとした。やはり自分には興味がないのだ、それどころか彼はちゃんと紳士だったのだ。そう思ったら警戒心がまた少し緩んで