All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 851 - Chapter 860

出張の辞令は、あまりにも唐突だった。一介の広報部員でしかない自分が、いったい何の用務で慎と同行しなければならないのか、紬にはどうにも腑に落ちなかった。しかも——車の前に立った瞬間、思わず首を傾げた。「……車で行くの？」あんなに遠方だというのに、車で？慎はいつものスーツ姿ではなく、黒を基調としたシックなカジュアルウェアを纏っていた。トランクにスーツケースを押し込みながら、何食わぬ顔で答える。「ああ。ついでに沿道の視察も兼ねてな」何かがおかしい。紬は訝しんだ。だが、代表がそう言うのなら、疑問を差し挟む余地などない。半信半疑のまま、彼女はおとなしく助手席に収まった。慎がサングラスを差し出してきた。「眩しかったらかけろ」受け取ってよく見ると、慎が胸元に下げているものとまったく同じデザインだった。なぜか、胸がトクリと跳ねる。「……もしかして、わざわざ用意してくれたの？」「まとめ買いだ」「…………」見事な玉砕である。もう何も言うまいと、紬は口をつぐんだ。それでも、目的地まで車で向かうというのはやはり引っかかり、しばらく迷った末に思い切って尋ねた。「体力的に、大丈夫？」慎がちらりと視線を向けてきた。その眼差しには、どこか含みがある。「……俺の何を疑っているんだ？」「……っ」言葉の裏にある意味に気づいたのは、一拍遅れてからだった。慌てて言い直す。「ち、違うの、そういう意味じゃなくて——その、私、卒業の一ヶ月前にやっと免許を取ったばかりで、まだ若葉マークも取れてないよ。長距離で疲れても、代わりに運転できないから……」耳まで真っ赤に染まっているのが、慎には丸見えだったに違いない。少しからかっただけで、これほどいい反応を返す。まだ本気を出してもいないというのに。慎はハンドルを緩やかに切りながらルームミラーをちらりと確認し、口角をわずかに上げた。「居眠り運転でもしたら、最悪お前を道連れに溝へ落ちるだけだ。運を天に任せるということだな」「……」そんなことを言われて、目を閉じられるわけがない。眠くて死にそうになっても、ひたすら見張り続けるしかなかった。案の定、道中の八時間、慎はずっと気づいていた。紬がひとときも気を緩めず、まん丸に見開いた目でただ前方を見据え、シートベルトを両手で握りしめたま

安見市から鶴瓶市まで、ゆうに十三時間近くかかった。道中、紬は何度も感心させられた。慎のスタミナは、本当に底知れない。何日も運転し続けているというのに疲れた様子すら見せず、紬が行きたいと言えばどこへでも、顔色ひとつ変えずについてきてくれる。「あの果物、全部食べたのか？」慎が袋ごとなくなっていることに気づき、片眉を上げた。紬はまずかったとは言い出せず、窓の外へ目をそらして誤魔化した。「食べたよ。甘くておいしかった。あなたが食べないから損だよ」実際は、くどいほどの甘さと香料のきつい匂いで、舌が麻痺しそうな気分だった。慎は指先でハンドルを軽く叩いた。「あの果物の名前、知ってるか？」「え？知ってるの？」紬は振り向いた。次に見かけたら、絶対に避けて通ろうと心に誓っていたところだ。慎は少し首を傾け、さらりと言った。「『バカ実』というんだ」「……え？」「食べると頭が良くなるって言われている。お前、もう顔つきからして賢そうに見えるぞ」「…………」何かがおかしい気はするのに、うまく言葉が出てこない。サービスエリアで休憩したとき、こっそりスマホで検索してみた。真実を知った紬は絶句した。あの袋をゴミ箱から拾い出して、この人の顔面に叩きつけてやりたいという衝動に駆られた。それでも旅は、概ねのんびりとした空気のまま続いた。鶴瓶市に着いたのは、夜明け前の午前四時だった。空はまだ深い闇に包まれている。慎はそのまま車を走らせ、海に面した一棟の別荘へ連れていってくれた。周囲に他の建物はほとんどなく、人けも感じない。チェックインを済ませた途端、紬には安堵からか眠気が一気に押し寄せてきた。スタッフが荷物をすべて部屋まで運んでくれて、そのきめ細やかなサービスに紬は少しぼんやりしながら礼を言った。早くシャワーを浴びて眠りたい。そう思いながら室内を確認して——紬は気づいた。二階建てのヴィラ造りなのに、大きな掃き出し窓のある寝室がひとつしかない。一緒に寝たこと自体は、以前にもあった。慎の部屋のベッドが壊れてからというもの、ずっとそうしてきた。でも、それはあくまでも成り行きで、実際のところ何も進展はなかった。しかし今回は——なぜか、違う気がした。この数日間の旅行で、慎と二人きりで過ごした時間が、気づかないうちに二

紬は振り返って、隣に座る慎を見た。北国から帰ってきてから、二人はしばらく穏やかな時間を過ごしていた。その時間の中で、紬はようやく当時の慎の気持ちを知ることができた。彼の視点から過去を辿り直すと、あの頃の出来事が少しずつ違った形で見えてくる。人と人がただ正直に向き合うということがいかに難しく、そして尊いことかを、紬はしみじみと思い知っていた。思えば、最もシンプルなことほど、実行するのは途方もなく難しい。誰かを大切に思い始めた瞬間から、気にかかることも増えていく。愛されているかどうか、細かな仕草のひとつひとつが、いつしか喉元に刺さる棘のように心を苛む。大人が二の足を踏むのは、たいていの場合、やむにやまれぬ事情があるからだ。「本当に、よく隠せていたよね。少しも悟らせなかった」紬は慎に感謝していた。彼のおかげで自分は成長できたと思っている。もともと自立していて自分から主体的に動けるタイプだったわけでも、特別な勇気があったわけでもなかったから。今になって振り返ると——慎が紬に与えてくれたものの中で、一番大きかったのは、そうした精神的な支えだった。慎は紬を見て言った。「強引に距離を詰めたところで、子どもの頃から人を遠ざけてきたお前のことだ。真っ先に逃げ出していただろう」それは、彼なりの紬への理解だった。彼女の心の中へ入っていくのは、決して簡単なことではないとわかっていたのだ。紬は図星を突かれて、ちょっとむくれた。……でも、それは本当のことだった。かつての自分は、分厚い殻を被ったようにして生きていた。けれど、あの「出張」という名目のハネムーンがあったからこそ、紬は慎を丸ごと受け入れることができたのだ。あの車の旅を終えて西京市に戻ってきて、紬は彼への向き合い方を変えた。夫婦としての絆を、ちゃんと育んでいこうと思うようになった。当時の紬にとって、誰かを大切にする方法といえば、手料理を作ること、そして無意識のうちに相手に甘えること——それしか知らなかったけれど。「あのブラックカードを渡したのに、自分のために何も買わなかったよな」そう言うと、慎は苦笑しながら紬のおでこを軽く弾いた。「結局、毎回俺が直接店に出向いて選んだんだ。お前が持っているものは全部、俺が見立てたんだぞ」紬は驚いて眉を上げた。そこで、ふと思い出した。

詳しい事情までは、紬にはわからなかった。でも、笑美が本当はひどく傷ついていることだけは痛いほど伝わった。物心ついたときからずっと、理斗を信じ続けてきたのだ。誰もが「笑美は理斗と結婚する」と思い込んでいたのに、二十年近い歳月を経て、その婚約を解消しようとしているのは笑美自身だ。その痛みは、どれほどのものだろう。「理斗と、ちゃんと話し合ったの？」紬は隣へ移って、小さな声で尋ねた。笑美はしばらく考えて、答えに詰まった。一方的に通告して、向こうがそれに同意した——話し合いとは少し違う。理斗はずっと何も言わなかったけれど、笑美にはわかっていた。彼は、はじめからこの結果を望んでいたのだ。そうなら、わざわざ彼に悪者役を引き受けさせる必要もない。「まあ、そんな感じかな。なるべく早くケリをつけるよ。そしたらすっきりするし！」笑美はひらひらと手を振って、目の前の清酒をぐいっと飲み干した。その強がった笑顔を見ていると、紬の胸がきゅっと痛んだ。笑美と理斗のことは、紬と慎のことよりずっと複雑だ。幼い頃から、笑美は「自分は理斗のそばにいる存在だ」と教えられて育った。その長年の思い込みを自ら引き剥がすのは、身を切られるような苦しさだったに違いない。今の紬にできることは、ただ彼女の決断を受け入れ、そばにいることだけだった。承一はグラスを揺らして氷を鳴らし、笑美を一瞥してから静かに言った。「あいつより良い男なんていくらでもいる。お前をわかってくれる人も、大切にしてくれる人もな。自分を押し殺してまで付き合うことはないぞ」笑美がぴたりと動きを止めた。慎は静かに目を上げて、意味深長な視線で承一をちらりと見た。もともとは四人で薬膳料理を楽しむ予定だった。だが宴の途中で、笑美の携帯が鳴った。実家からの、すぐ戻れという呼び出しだった。何かあったのかと焦った笑美は、食事の席を慌ただしく抜け出した。実家まで車を飛ばして、二十分。飛ぶような勢いで帰り着いた。玄関を開けると、父親の清水三郎（しみず さぶろう）がリビングのソファでニュースを眺めていた。「お父さん！一体何があって呼び戻したの？急ぎの用って聞いたのに！」笑美は苛立ちをあらわにした。三郎は娘をちらりと見て言った。「その格好はなんだ。すぐに着替えてこい」「……何でよ？」「理斗

理斗が自ら笑美を連れ出すなど珍しいことに、三郎は気を利かせて、早く行けと娘に手を振った。「何をぼやぼやしている。早く行っておいで。ずっと離れ離れだったんだ、理斗くんが戻ってきたこれからは、嫌でも一緒にいられるんだから」 笑美は理斗を盗み見たが、彼は無言のまま庭へと歩き出した。 彼女は重い足取りでその後に続く。 庭園にはまだ灯りが灯っていた。理斗は屋内の話し声が届かない場所まで進むと、ようやく振り返った。 「……何その表情」 近づいてきた笑美は、理斗の発する空気が限界まで抑え込まれた怒りに満ちているのを感じた。彼女を見るその瞳には、一欠片の温もりも宿っていない。 胸の奥がざわついた。長年、彼の隣にいたからこそわかる。今の理斗は、決定的に機嫌を損ねていた。 「どういうつもりだ？」理斗の口調は氷のように冷たかったが、決して声を荒らげることはなかった。 「……何のことだよ」 笑美が本気で困惑した表情を見せる。それが、今の理斗には見え透いた芝居にしか見えなかった。 もし世羅が事前に教えてくれていなければ、両家の親が揃うこの席で、笑美は既定路線として話を進めるつもりだったのではないか。 「婚約を解消する気がさらさらないのなら、俺抜きで話を進めたところで何の意味もない。結婚するのは俺だ。親父を丸め込もうと、俺が首を縦に振らなければ、それで終わりだ。一度口にしたことを翻すのは、さぞかし恥ずべきことだろうがな」 淡々と事実を突きつけるような声。だが、それは容赦のない刃となって笑美を切り裂いた。 ようやく笑美は、彼がとんでもない誤解をしていることに気づいた。今日の集まりを、彼女が勝手に仕組んで、彼を出し抜いて結婚式を強行しようとしていると思い込んでいるのだ。 私が、前言を翻したって言うの？ 笑美は理斗の冷え切った顔を見つめた。昔から孤高で、プライドの高い人だった。それは百も承知だ。 なのに今は、その眼差しが心に深く突き刺さって抜けない。 笑美は拳を握りしめた。彼の瞳は冷酷なまでに鋭いが、ここで屈したくはなかった。歯を食いしばって睨み返す。 「勘違いしないで！私は一度言ったことを曲げたりしない。あなたが安心できるように言っておくけれど、あなたと、その大事な妹さんの仲を邪魔するつもりなんて、これっぽっちもないから！」