Alle Kapitel von 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Kapitel 881 – Kapitel 889

事態はすでに、誰の手にも負えないほど深刻化していた。想定していた「最悪のシナリオ」とは、せいぜい理斗が後から戻ってきて謝罪し、内々に婚姻届を出して丸く収める、という程度のものでしかなかった。当日の逃亡劇も、社交界の噂話として少し騒がれれば、やがて忘れ去られるだろうと。しかし、今日の承一によるプロポーズ――いや、白昼堂々の略奪婚と言うべきか――が、このスキャンダルに爆発的な火をつけてしまった。理斗個人だけでなく、彼の一族全体が、世間から永遠に笑い者として後ろ指を指され続けることになるのは明白だった。とはいえ、真実は誰もが理解している。元はと言えば、花嫁を捨てた理斗自身がすべて悪いのだ。今の時代、人々の価値観はずいぶん自由になった。因習に縛られず、自分の幸せのために生きることを選ぶのは、決して恥ずかしいことではない。笑美が別の人と結ばれる決断を下したことを、責める者など一人もいなかった。彼女への敬意、羨望、野次馬的な興奮が入り混じり、かつてないほどの巨大な波が巻き起こっていた。会場は、未だに喧騒に包まれている。完全に出番を失った「役者」の男性は、ぽかんと口を開けていた。……俺の出番はどうなったんだ。残りの報酬は、ちゃんと振り込んでもらえるのだろうか。紬は、二人が消えていった扉を眺めながら、知らず知らずのうちにふっと口元を緩めていた。承一はもともと、少し強引で型破りなところがある男だ。勢い任せに見えて、その実、見事に本質を見抜いて的確に動く。彼の大胆不敵な行動は、いつだって必ず「正解」を導き出すのだ。だからこそ、紬はずっと信じてきた。――この世界は、勇気を持って踏み出した者のためにあるのだと。……抱きかかえられたままスポーツカーの助手席に押し込まれた笑美は、いまだに現実感がなく、まだ夢を見ているようだった。運転席に乗り込んできた承一が、笑美にシートベルトを締めてやりながら、長い指でぱしんと彼女の額を弾く。「身分証明書と戸籍謄本、すぐに出せるか？」笑美は額をさすりながら、ぼんやりと答えた。「出せる。自分の車に積んであるから」実のところ、彼女はずっとそれらを肌身離さず持ち歩いていたのだ。笑美にも、いじらしい乙女のような、馬鹿げた夢を抱いていた時期があったからだ。もしも理斗がある日突然、ロマ

理斗は廊下に立ったまま、しばらくの間、手術室の扉をじっと見つめていた。世羅の足の状態は深刻なものではないと、彼自身もわかっていた。眉間を強く揉み、最終的に腕時計を確認した瞬間、心臓がひやりと凍りついた。すぐさま踵を返し、階段を駆け下りる。世羅が携帯を投げ捨てた方向をたどり、病院の裏手にある植え込みの中から、泥にまみれた携帯を拾い上げた。ひび割れた画面を見る。父親からの無数の不在着信。聖也からの不在着信。だが――笑美からの着信履歴は、ただの一件も残されていなかった。あんな状況で自分を置いていかれたのだから、笑美からの着信が一番多いはずだと確信していたのに。この不気味なほどの異常さに、思わず眉が深く寄った。しかし、今は立ち止まって考えている猶予はない。急いで車に乗り込み、式場へ向かって全速力で車を飛ばした。本来の予定通りであれば、新郎である自分が少し遅れたところで、機転を利かせたスタッフが何かしらの形で式を進行させているはずだ。来賓たちもまだ会場に留まっているだろう。今から全速力で戻れば、まだ十分に間に合う。そう固く信じて、彼はアクセルを限界まで踏み込んだ。理斗は普段、いかなる時も冷静な人間であり、どれほど急いでいても無謀な速度を出したことなどなかった。だが、今日は違った。笑美に対する言いようのない後ろめたさと、胸の奥底から湧き上がる焦燥感が、自分でも制御できなかったのだ。何度か、対向車と衝突する紙一重の状況をすり抜けた。並外れた運転技術があったからこそ事故には至らなかったが、一歩間違えれば大惨事だった。早く。もっと早く。一秒でも早く、笑美のそばに戻らなければ。通常なら三十分はかかる道のりを、わずか十数分に縮めた。式場のエントランスが見えてくると、まだ会場の奥からピアノの生演奏が流れているのが微かに聞こえた。駐車場には高級車がずらりと停まったままで、外から見る限り、何事もなく式が進行しているように思えた。理由もなく、張り詰めていた息がすっと楽になった。自分でも驚くほど焦燥感を抱えていたのだと、そのとき初めて気づいた。車を降りたとき、彼の額にはべっとりと冷や汗が滲んでいた。大股でエントランスへと向かいながら、知らず知らずのうちに理斗の口の端が少しだけ上がった。――いよいよ、結婚するのだ。この長

聖也がアクセルを踏み込んだ。理斗は青ざめた顔で車を降り、笑美の部屋へ一直線に向かった。この高級マンションはエレベーターを使うにも顔認証か係員の許可が必要だったが、理斗は笑美の部屋の顔認証の登録情報を知っていた。何の問題もなく上の階まで上がった。だが、笑美は部屋にいなかった。まだ戻っていない。理斗は何度も携帯を操作し続けた。ラインも電話も、どちらも通じない。仕方なく下へ戻り、聖也の携帯を借りた。この番号からなら、笑美も電話に出るかもしれない。コール音が鳴り、向こうが出た。落ち着いた女性の声が聞こえる。「……どちら様ですか？」理斗は、はっと息を呑んだ。口を開きかけた瞬間——向こうから男の声が流れ込んできた。「荷物はまずこっちに持ってきて。ここは広いから、好きなだけ使っていいぞ」気のせいかもしれない。だが理斗には、その男の声にどこか挑発的な響きを感じた。理斗の呼吸が、完全に止まった。笑美は返事をしなかった。相手が誰か察したのか、すぐに電話を切った。何の言葉も残さずに。理斗は無理やり自分を落ち着かせ、車に乗るとすぐさま承一の住所を調べた。高級別荘地だった。偶然にも、そこは笑美のマンションからさほど遠くなかった。一本隣の通りで、日常的に出かけていればばったり会ってもおかしくない距離だ。駆けつけると、警備員に止められた。それでも今の理斗は何も構わなかった。目を血走らせたまま、強引に入ろうとする。「中に妻がいる！離してくれ！」困り果てた警備員が部屋番号を確認し、承一に電話を入れた。やがて、中からゲートが開いた。理斗は警備員を振り切り、敷地内へ走り込んだ。別荘の庭先に、人影があった。笑美はウェディングドレスをすでに脱ぎ、丸いお団子頭で入り口に立っていた。その傍らには承一が寄り添っている。理斗と笑美の視線がぶつかった。それは、これまで見たことのないような静けさを湛えた目だった。かつて彼女の瞳にあった、隠しきれない愛情や喜び——その片鱗は、もはや微塵も残っていなかった。まるで、自分という人間が、すでに彼女の人生で一番大切な存在ではなくなってしまったかのように。激しく鳴っていた理斗の心臓が、冷たく凍りついた。笑美にとっても、これほど取り乱した理斗の姿を見るのは初めてだった。だが、もう何もか

理斗はその場に崩れ落ちるように、床に座り込んだ。まるで、体の中から全部を抜き取られてしまったかのようだった。一方、聖也は外の車の中で、途方もなく長い時間を待ち続けていた。日が暮れても一向に理斗が出てこない。心配になり、車を降りて敷地内へ入ると、そんな光景が目の前に広がっていた。聖也の顔色が変わった。こんなにも無惨に壊れた理斗の姿など、これまで見たことがなかった。あれほど恵まれていた男が、これほどみじめな姿を晒すことになるとは。「理斗？どうしたんだ？」聖也が駆け寄り、声をかけた。だが、理斗の耳にはもう何も届いていないようだった。赤く血走った目は焦点が合わず、ただ虚空をぼんやりと見つめている。彼はずっと、ここで一人で座り込んでいたのだ。笑美は、出てこなかった。その現実が、今の彼のすべてを物語っていた。聖也はこれ以上もたもたしていられず、力任せに理斗を引き起こし、強引に外の車へと連れ出した。車のドアの前まで来たとき、理斗が突然狂ったように抗い始めた。「行かない！俺は帰らない！笑美はまだ俺を許してないだけで、今はただ怒ってるだけで……！」完全に理性を失い、取り乱していた。聖也は気が気でなくなり、理斗の胸ぐらを掴むと思い切り拳を叩き込んだ。「目を覚ませ！彼女がただ感情的になってるだけなら、あんな大勢の前で大ごとにするわけないだろうが！世間全員に知れ渡ったんだぞ！彼女は、お前との間に戻る退路を一切残さなかったんだよ！」しかも、事態は恋愛問題だけでは済まない。理斗の実家である清水家は完全に顔に泥を塗られた。進行中だったいくつかの大きな取引も今日だけで白紙になり、株価にまで影響が及び始めている。影響は広範囲に及び、もはや個人の小さな問題では片付けられない規模だった。これから片づけなければならない泥沼の事後処理が山ほどあるのだ。その事実が、再び理斗の心を刺し貫いた。全身を痙攣のように震わせたまま、彼は立ち尽くした。わかっている。自分でも痛いほどわかっているのだ。自分はただ——この耐え難い現実から逃げているだけなのだと。聖也が深くため息をついた。「理斗、俺たちは大人なんだから、自分がしでかしたことの責任は取れ。子どもでもわかる話だぞ」その言葉が、理斗の心の奥に眠っていた何かを揺り起こ

人々はようやく悟ったのだ。世羅など、彼にとって最初から何でもなかったのだと。理斗の心を本当に奪っていたのは、今や賀来の妻となった、あの笑美なのだと。見かねた聖也が何度か笑美の元を訪ね、理斗のことを一度でも会ってやってくれないかと頼み込んだこともあった。だが、笑美の返事は毎回同じだった。「あの妹さんが、喜んで彼を慰めてくれるんじゃないのか？」その冷徹な言葉に、聖也は完全に言葉を失うしかなかった。理斗はおよそ三ヶ月もの間、荒れた日々を送った。そしてついに退役を申請し、西京市にある支社へと腰を落ち着けることを選んだ。少しでも、笑美の近くにいられるように。当然、その不穏な話は承一の耳にも入り、彼は穏やかではいられなかった。承一は数日かけて、家での笑美の様子をじっくりと観察した。笑美は相変わらず毎日よく食べてよく眠り、承一に対しても、以前の幼馴染のような遠慮のない調子で接している。かつての恋人が近くに来たという動揺など、微塵もない。ただひとつだけはっきりしているのは——笑美は、理斗の動向などもう微塵も気にしていなかった。誰かから理斗の噂が耳に入っても、「ふーん」と生返事をするだけだ。笑美自身も、自分のこういうところは紬に少し似ているかもしれないと思っていた。自分に釣り合わない人間のために、いつまでも長く沈み込んだりはしない。一番後腐れのない選択をして、一度決めたら過去を振り返らず迷わず前に踏み出す。ひとつのことに執着して自分をすり減らしたりはしないのだ。理斗が今どこで何をしていようと、笑美は完全に平然としていられた。本当に、完全に手放したのだ。徹底的に傷ついた果てに、彼女は新しく生まれ変わった。でも……笑美は手元から視線を上げ、少し離れた場所にいる承一をちらりと見た。彼は航空宇宙工学の分厚い専門書を手にしているが、さっきから何度も同じページをめくるばかりで、一向に二ページ目へと進まない。しかもよく見れば、本をさかさまに持っている。明らかに、理斗が西京市に移ってきた件で気が散っているのだ。笑美は、手元のチョコレートバーをかじった。この数ヶ月、二人は夫婦として「愛を育んでいる」最中だった。だから、夫婦らしい親しい仕草は、まだない。なにしろ長年の「親友」から突然夫婦へと転換したのだ。それ