All Chapters of 響きあうカデンツァ: Chapter 11 - Chapter 20

　その夜、響は部屋で鷲尾の言葉を反芻していた。　パソコンの前に座り、自分の曲を聴き直す。どれも、暗く、重く、孤独に満ちている。ヘッドホンから流れる旋律が、心に突き刺さる。　これを、明るく変える？　響は首を振った。それは、できない。自分の感情を偽ることは、できない。　だが、鷲尾の言葉も頭から離れない。「聴く人のことを考えるべきです」　その言葉が、繰り返し響く。　響は窓の外を見つめた。街の灯りが、遠くに見える。あの灯りの下で、どれだけの人が音楽を求めているのだろう。そして、自分の音楽は――その人たちに届くのだろうか。　その時、携帯電話が鳴った。藤堂からだった。『明日、時間ある？　話したいことがあるんだ』　響は少し迷ったあと、返信した。『……ある』『じゃあ、大学の中庭で。昼休みに』『分かった』　響は携帯を置いた。画面の光が消える。　藤堂は、何を話したいのだろうか。　もしかして、鷲尾のことだろうか。　響は、不安と期待が入り混じった気持ちで、夜を過ごした。眠れない夜。天井を見つめながら、考え続けた。　＊　翌日の昼休み。　響は約束通り、大学の中庭に向かった。初夏の日差しが強く、木陰が心地よい。ベンチには、すでに藤堂が座っていた。「よう、来たな」　藤堂は笑顔で響を迎えた。だが、その笑顔は、いつもより少し硬いように見えた。「……それで、話って？」　響はベンチに座った。木陰の涼しさが、肌に心地よい。「ああ」　藤堂は真剣な顔になった。「鷲尾さんから、連絡あった？」「……ああ」　響は頷いた。藤堂も知っているのか。「何ていわれた？」　響は少し迷ったあと、鷲尾との会話を話した。音楽を変えろといわれたこと。大衆受けする曲を作るべきだといわれたこと。明るく、ポジティブに――そう調整しろと。

　発表会当日の朝、響は何度も吐き気を催した。　鏡の中の自分は青白く、目の下には隈ができている。昨夜はほとんど眠れなかった。ベッドに横になっても、心臓の音がうるさくて眠れない。寝返りを打つたびに、不安が押し寄せてくる。天井を見つめ、時計の針が進むのを数え、また天井を見つめる――その繰り返しだった。　今日、藤堂が自分の曲を歌う。　大学の講堂で、二百人以上の観客の前で発表会が行われる。また、笑われるのではないか、気持ち悪いといわれるのではないかと不安になる。高校の時のように、噂が広まり避けられたり、机の中にメモが入れられたり、廊下で指を差されたりするのではと考えてしまう。　響は洗面台に顔を埋めた。冷たい水で顔を洗う。水滴が頬を伝い、シンクに落ちる音が響く。鏡の中の自分に、言い聞かせる。　――大丈夫。藤堂を信じろ。　だが、心臓は激しく脈打ち続ける。手も、微かに震えている。　朝食は喉を通らなかった。コーヒーを一口飲もうとしたが、吐き気が込み上げてきて、諦めた。部屋の中を行ったり来たりする。時計を見る。まだ午前九時。発表会は午後二時から。あと五時間もある。　響は、藤堂からのメッセージを読み返した。昨夜届いたものだ。『明日、頑張る。お前の曲を、絶対に最高の形で届けるから』　その言葉を何度も読み返す。藤堂を信じよう。この人は、自分を裏切らない。そう自分に言い聞かせる。　だが、不安は消えなかった。　午前中、響はずっと部屋にいた。作曲をしようとしたが、集中できない。本を読もうとしたが、文字が頭に入ってこない。ただ、時間が過ぎるのを待つだけだった。　正午になり、響は簡単にパンを食べた。ほとんど味がしなかった。　午後一時、響は大学に着いた。　講堂に向かう足取りは重い。一歩一歩が、鉛のように重い。廊下を歩くたび、すれ違う学生たちの視線が刺さるような気がする。彼らは響のことを知らないはずなのに、まるで全員が自分を見ているような錯覚に陥る。　廊下の掲示板には、発表会のポスターが貼られている。出演者の名前が並ぶ中、「藤堂晴真」という名前と、

　響の部屋に着くと、二人はすぐに抱き合った。　扉を閉めるやいなや、藤堂が響を壁に押し付け、激しくキスをする。さっきとは違う、熱を帯びたキス。欲望が滲むキス。　響は、藤堂の髪に手を絡めた。柔らかい髪が、指の間を滑る。　藤堂の手が、響のシャツのボタンに触れる。　ゆっくりと、一つずつボタンを外していく。その手つきは、丁寧だった。急がず、響の反応を確かめるように。　響は、息が荒くなり、心臓の鼓動がどんどん早まっていく。全身が熱くなっていた。藤堂も、自分のシャツを脱ぎ始めた。ゆっくりとボタンを外し、シャツを肩から滑り落とすと、筋肉質な体が露わになる。二人の肌が触れ合い、その温もりと柔らかさが、響に伝わってきた。藤堂の体温と心臓の鼓動を、響ははっきりと感じた。　その瞬間――響の体が、固まった。　突然、高校の時の記憶がフラッシュバックする。　告白した時の、あの教室。「気持ち悪い」　その言葉を浴びせられた時の、あの表情。「ホモとか、ありえない」「お前、マジで終わってる」　笑い声。嘲笑。軽蔑の眼差し。　机の中のメモ。　『きもい』　『死ね』　『普通じゃない』　あの言葉が、頭の中で何度も反響する。繰り返す記憶――机の中のメモ、廊下での笑い声、教室での孤独。すべてが一度に蘇ってきた。呼吸ができず、胸が苦しい。体が震える。藤堂は、そんな響の変化にすぐ気づいた。「……響？」　藤堂の声が、心配そうだ。遠くから聞こえるようだった。　響は、震えていた。体が、いうことを聞かない。頭では分かっている。藤堂は違う。藤堂は、自分を受け入れてくれている。　でも、体が――心が、拒絶している。「ごめん……俺……」と、響の声がかすれる。涙が溢れそうになる。こんな自分が情けない。「無理、だ……」　そういうのが

　土曜日の午後。　響は晴真の住むシェアハウスの前に立っていた。古い三階建ての建物。玄関には、住人たちの靴が並んでいる。外壁は少し色褪せているが、手入れはされている様子だった。　緊張で手が震える。深呼吸をして、インターホンを押した。ボタンを押す指先が、わずかに震えている。　待つ数秒が、とても長く感じられた。心臓が早鐘を打つ。今日、自分は――。「よく来たな」　玄関で出迎えた晴真は、いつものＴシャツにジーンズという格好だったが、髪を少し整えているのが分かった。シャンプーの香りが漂う。シャワーを浴びてきたのだろう。その事実が、響をさらに緊張させる。「ここに住んでる他の人たちは？」　響は恐る恐る尋ねた。声が、わずかに上ずる。「今日は皆出かけてるみたいだな」　その言葉に、響の鼓動が早くなる。つまり、今日は二人きり――。「緊張してる？」　晴真が優しく笑った。「……ちょっと」　響は正直に答えた。「大丈夫。無理はしないから」　晴真は響の手を取った。その手は、温かかった。「上がって」　晴真に促され、響は靴を脱いだ。階段を上がる足音が、妙に大きく聞こえる。一段一段、慎重に上る。晴真が先を歩き、響が後ろを付いていく。　階段の踊り場には、観葉植物が置かれていた。窓から差し込む光が、緑の葉を照らしている。「ここ、いい家だな」　響が言うと、晴真は振り返って笑った。「だろ？　俺も気に入ってるんだ」　二階を通り過ぎ、三階へ。廊下の突き当たりに、晴真の部屋があった。　晴真の部屋は三階の角部屋だった。扉を開けると、思っていたより片付いていて、壁際には確かに新しい音響機材が並んでいた。ギターやキーボードも置かれ、小さなスタジオのような空間になっている。　部屋は六畳ほどの広さ。窓は二つあり、明るい。ベッドは部屋の奥にあり、きちんと整えられている。机の上には、楽譜が積まれていた。「す

　十月のある月曜日の朝、響が講義室に入った瞬間、場の空気が変わった。　まるで見えない壁にぶつかったように、響の足が一瞬止まる。ざわめいていた学生たちが一斉に口を閉じ、視線だけが響に注がれた。蛍光灯の白々とした光の下で、いくつもの視線が好奇心と嫌悪を含んでこちらを見つめていた。数秒の沈黙――それは永遠のようにも感じられた――の後、ひそひそと囁き合う声が、まるで秋の枯れ葉が擦れ合うような音として聞こえ始めた。　響は俯きながら、いつもの席に向かった。床のリノリウムが軋む音さえ、今日は異様に大きく響く。窓の外では、色づき始めた銀杏の葉が風に揺れている。その黄金色が、まるで自分を嘲笑っているように思えた。隣に座っていた同級生――確か、先週まで笑顔で挨拶を交わしていた男子学生――が、さりげなく荷物を抱えて席を移る。その露骨な行動に、響の胸はざわめいた。まるで伝染病患者を避けるような、あからさまな拒絶だった。「……聞いた？　篠原くんのこと」　女子学生の声が、わざと聞こえるような音量で響いてくる。「声楽科の藤堂と付き合ってるらしいよ」「マジで？　男同士じゃん」「この間、藤堂の部屋から一緒に出てきたの見た人がいるって」　囁き声は小さいはずなのに、静まり返った講義室ではどうしても耳に入ってしまう。まるで針で刺されるように、一つひとつの言葉が響の心に突き刺さった。震える手でノートを開いたが、罫線が歪んで見える。ペンを握る指先が白くなるほど力を込めても、震えは止まらなかった。「気持ち悪くない？」　その一言が、鋭利なナイフのように響の心臓を貫いた。　瞬間、時間が巻き戻る。高校時代の記憶が、濁流のように押し寄せてきた。秋の放課後の教室、夕陽で赤く染まった窓、落ち葉が舞う中庭、告白した相手の顔――最初は驚き、そして嫌悪に歪んでいく表情。「気持ち悪い」という言葉が、耳の奥で反響する。廊下に響いた笑い声、ひそひそ話、向けられた冷たい視線。あの時の恐怖と絶望が、胃の奥から込み上げてきて、吐き気すら覚えた。　教授が入ってきて講義が始まっても、響は一言も聞き取れなかった。黒板に書かれ