Lahat ng Kabanata ng Permaisuri Gila! Kaisar Tak Bisa Melepaskanmu: Kabanata 11 - Kabanata 20

Keheningan yang menyelimuti Istana Bunga Es setelah kepergian Joric yang diseret paksa adalah jenis keheningan yang baru. Bukan lagi keheningan karena keterasingan atau kesedihan, melainkan keheningan yang tegang dan penuh kewaspadaan. Itu adalah keheningan yang lahir dari rasa takut.Aku bisa merasakannya saat aku berjalan menyusuri koridor beberapa jam kemudian. Para pelayan yang berpapasan denganku tidak lagi hanya menunduk; mereka membeku di tempat, menempelkan diri ke dinding seolah berharap bisa tembus pandang, dan baru berani bernapas lagi setelah aku jauh berlalu. Para penjaga di pos mereka kini berdiri tegak lurus seperti patung, tatapan mereka lurus ke depan, tidak berani melirik ke arahku.Kemalasan dan pembangkangan yang telah menjadi wabah di tempat ini telah dibersihkan dalam satu pagi, digantikan oleh disiplin yang dipaksakan oleh teror. Ini tidak ideal untuk jangka panjang—loyalitas yang dibeli dengan rasa takut itu rapuh—tapi untuk fase awal sebuah restrukturisasi, in

Gulungan perkamen itu tergeletak di atas mejaku, tampak sederhana namun terasa berat seperti sebongkah timah. Segel lilin merah darah dengan lambang serigala melolong dari House Valois seolah menatapku, sebuah tantangan bisu.Elara berdiri kaku di sampingku, matanya terpaku pada segel itu seolah-olah itu adalah seekor laba-laba berbisa. Kapten Kael, yang mengantarkan surat itu, tidak pergi. Dia berdiri diam di dekat pintu, posturnya waspada, tangannya tidak pernah jauh dari gagang pedangnya. Dia mungkin seorang prajurit, tapi dia cukup pintar untuk mengerti bahwa selembar kertas terkadang bisa lebih mematikan daripada sebilah pedang.Aku tidak langsung membukanya. Sebaliknya, aku mengamatinya. *Analisis awal,* pikirku. *Perkamen kualitas tertinggi. Segel lilin yang rapi dan tidak retak, artinya tidak dibuat dalam keadaan marah atau tergesa-gesa. Ini bukan surat amarah seorang preman; ini adalah pesan yang diperhitungkan dari seorang pemain politik.*"Buka, Yang Mulia?" tanya Kael, sua

Perjalanan selama enam jam menuju Perkebunan Valois adalah perjalanan yang sunyi. Aku duduk di dalam kereta kuda yang berayun lembut, mataku tertutup tetapi pikiranku bekerja dengan kecepatan penuh. Aku tidak beristirahat. Aku sedang melakukan simulasi. Aku memutar ulang setiap kemungkinan skenario di kepalaku: percakapan dengan Lady Vance, konfrontasi dengan Marquis Valois, tatapan menghakimi dari Jenderal Balthazar. Aku menyiapkan jawaban untuk pertanyaan yang belum ditanyakan, merancang serangan balik untuk hinaan yang belum dilontarkan.Elara duduk di seberangku, terlalu gugup untuk bicara. Dia mencengkeram sebuah kotak kayu kecil di pangkuannya—sebuah arsip mini berisi catatan-catatan penting tentang setiap tamu yang akan kami temui.Saat kereta mulai melambat, aku membuka mata. Kami telah tiba.Gerbang Perkebunan Valois terbuat dari besi tempa hitam yang dibentuk menyerupai serigala-serigala yang sedang melolong, sebuah pertunjukan kekayaan dan arogansi yang mencolok. Di luar ge

Perjamuan makan malam itu berakhir dalam suasana yang tegang. Kemenangan verbal Rania atas Marquis Valois dan tawaran tak terduganya kepada Jenderal Balthazar menjadi topik utama bisik-bisik di antara para tamu. Saat para bangsawan mulai bangkit dari meja untuk menikmati musik di aula dansa, aku bisa melihat perpecahan di antara mereka. Beberapa menatapku dengan kekaguman yang baru, yang lain dengan ketakutan yang jelas, dan sebagian besar, seperti Marquis Valois, dengan kebencian yang nyaris tak terselubung.Valois menemaniku bangkit dari kursi, senyumnya yang dipaksakan kini tampak seperti seringai seekor serigala yang terluka. "Anda benar-benar penuh kejutan, Yang Mulia," katanya, suaranya rendah dan berbahaya. "Kaisar pasti sangat bangga memiliki Permaisuri dengan bakat... berhitung seperti itu.""Efisiensi adalah pilar kekuatan kekaisaran, Marquis," balasku dengan nada ringan, seolah tidak menangkap ancaman di balik kata-katanya. "Saya hanya melakukan bagian saya sebagai aset yan

Jantungku berdebar kencang, memompa adrenalin ke seluruh tubuhku, menumpulkan rasa sakit yang berdenyut di pergelangan kakiku. Aku menahan napas, telingaku berusaha menangkap setiap suara. Gemerisik dahan itu semakin dekat, mantap dan tidak tergesa-gesa. Ini bukan langkah seorang pembunuh yang menyelinap. Ini adalah langkah seseorang yang tidak takut ketahuan.Aku mengencangkan cengkeramanku pada busur silang, mengarahkannya ke tepi selokan tempat sosok itu akan muncul. Keringat dingin mulai membasahi pelipisku. Aku mempersiapkan diri untuk pertarungan hidup dan mati.Sebuah bayangan besar muncul di tepi lereng, menghalangi cahaya matahari. Itu bukan Kael. Sosok itu terlalu besar. Itu juga bukan pembunuh bayaran; dia tidak mengenakan pakaian yang bisa menyatu dengan hutan. Dia mengenakan seragam berburu yang mewah, tetapi dengan potongan militer yang tegas.Jenderal Agung Balthazar menatapku dari atas. Matanya yang tajam seperti elang memindai situasi dengan cepat—posisiku yang terpoj