جميع فصول : الفصل -الفصل 30

　王子と別れたあと、私はすぐにフリーダを探した。フリーダは、王子にあてがわれた一室で呑気に紅茶を飲んでいた。 「ゆっくりしている場合じゃない、フリーダ」 　フリーダは露骨に嫌な顔をする。 「予定通り、アヌ国へ一週間後。……そこで王子が襲われる」 「あんたね、また肝心な情報を言ってないじゃない」 　ため息をつきつつも、その目は鋭く窓の外を見た。 「今日ので止められると思った。咎人を捕まえて、それでおしまいだと。でも……このままだと前と同じ流れになる。護衛は少数のまま。アヌで――」 「マリク王子が襲われる」 　私の言いたくない台詞は、フリーダが先に言った。 「咎人は、もうアヌに先回りしているはず」 「確証はあるの？」 「ない。でもアヌでの襲撃はあまりにも完璧だった。王子の動きも、謁見の時間も、護衛の配置も把握していた」 　フリーダは目を細めると髪を揺らした。 「つまり、王宮に内通者がいるってこと？」 　私はゆっくりとうなずいた。 「そう。少なくとも一人は」 　それが、前回の私の結論だ。いくら咎人でも、王子の予定が把握できなければあの迅速な展開はできなかった。 　王宮の中に内通者がいる。 「面倒ね。外より中のほうが厄介なのに。前の記憶ではわかんないの？」 　私は目を閉じる。 　あの日。出立前、違和感はなかった。咎人の気配は襲撃のときに初めて感じた。 　だから、城には咎人はいない。 「さっきの会議で、王子の訪問日程を聞いた瞬間。ほんの一瞬だけ、空気が変わった気がした」 「それは、そうね。無茶な王子の話だもの。みんな驚くわ」 「そうじゃない。確かに、驚きの声がほとんどだったけど、一人だけ……悪意を感じた」 「悪意？」 　フリーダはいらただしそうに頭をかいた。 「情報が漏れてるわね」 「咎人にはもう伝わっている可能性もある。だから向こうで待ち伏せが成立する」 　少し考えた後、フリーダは

　翌朝、早朝も早朝の王宮の中庭。王宮全体がまだ動き出す前のまだ朝露の残る芝の上に、私はマリク王子とともに向かった。「気が乗ってなさそうですね、王子」　私が声をかけると、王子は振り向いて苦笑した。「太陽の紋章を受け継いだとはいえ、争いは苦手だよ。使いこなせるかどうか……」「王子……」 　いつになく弱気な王子。共感するべきか激励すべきか悩んでいたところへ、背後から朝にしてはうるさい声が響く。「おはようございます！　王子！」　振り向かなくてもわかる、フリーダだ。　そっと息を吐いていると、気楽な足取りで歩いてきたフリーダは王子の前に立った。 「王子、今日は付きっきりで、手取り足取り紋章の使い方を教えてさしあげます」 　む……。 「フリーダ。頼むよ。君になら安心して任せられる」 　私は王子の前に立った。 「待ってください。紋章を教えるのに手取り足取り使う必要はありません。王子……気を付けてください」 　王子は不思議そうに私を見る。フリーダがふふっとおかしそうに笑った。 「秘書官さん。比喩よ比喩。……気を付けてって何を想像したのかしら？」 　頬が熱くなる。 「そ、それは！！　な、なんでもない」 「大丈夫だよ。ティナ。ケガをしたりはしないから」 　王子の手が私の肩に触れて、私はなにも言えなくなってしまった。 

　午後、私は懐かしの王宮の訓練場にいた。　中庭の静けさとは違い、そこでは金属音や兵士たちの掛け声が絶えず響いている。 　乾いた土の匂い、汗の匂い、剣を振るうたびに巻き上がる砂。壁際では若い兵が木剣で打ち込みの練習をし、奥では近衛たちが本格的な組み手をしていた。 「おっ、秘書官殿が訓練場とは珍しいな」 　低い声に振り向くと、予想通りアーダンが腕を組んで立っていた。王の近衛兵長になったとはいえ、アーダンがよくここにいるという噂は本当だったようだ。 「兵たちが心配なのか？」 　私の質問にアーダンは、大声で笑う。 「ああ、心配だな。いつまで経ってもこいつらは世話を焼かせる」 「ふふっ、ならお願いがある。私と一戦交えてくれ」 　アーダンの目が細まる。「……本気か？」「ああ」　迷いなく答えると、アーダンは私の顔をじっと見つめた。「事情があるように見えるが」「聞かないでくれ」「そうか」　アーダンはそれ以上追及しなかった。新兵に鉄槍を二本持ってくるよう指示を出す。「構えろ。ティナの得物は腰のそれでいいのか？」 「もちろん。私の剣は、これしかない」　アーダンが二本の鉄槍を手にし、距離を取る。アーダンの宿す＜重槍の紋章＞が目に入る。 　私は剣を抜き、深く息を吸った。　強くなる。王子を守るために。──今度こそ、失わないために。「行くぞ」　最初に踏み込んだのはアーダンだった。速い。

　部屋が夕闇に包まれる。王子の命令通りベッドで横になっていた私は、控えめなノックの音に体を起こした。「入るわよ」　返事を待たずに扉が開き、赤い瞳が覗く。フリーダだ。「起きてるみたいね」「……ああ、まだ寝る時間でもない。王子の特訓は？」　私は体を起こしたまま、視線を落とした。胸の奥に残るざわつきはまだ消えていない。　フリーダはベッドの脇まで歩いてくると、椅子を引き寄せてどかりと腰を下ろした。「中止よ。王子ったら、優秀な秘書官が気絶しただけで全然集中できなくてダメ」「なっ……すまない。私のせいだな」　手を握り締める。完全に空回りだ。王子まで心配させて。「いいわよ。今日は魔法の発動ができただけでも上出来。……で？　調子は？」　頭を横に振ると、視線を上げる。「問題ない。少し気を失っただけだ」「そういうのを問題ありって言うのよ」　呆れたように肩をすくめるフリーダは、そのままじっと私を見つめる。　「ティナ。あんたの力の話。方法を一つ思いついたわ。誰でもできることじゃないけど、試してみる価値はある」「！　教えてくれ！　王子を守るためならなんでもする！」　毛布を払おうとした私を止めると、フリーダは息を吐いた。「落ち着きなさい。その前に確認することがあるわ」　フリーダが真剣なまなざしで私の瞳をのぞく。「なんであんた、紋章も魔法も使えないの？」　心臓が跳ねた。「そ、それは……」「剣の腕はすごいわ。けど、紋章の力にごり押しされたら必ずあんたは負ける」　フリーダの赤い瞳が観察するように私を見る。今までと違ってごまかしはきかないかもしれない。「アーダンのおっさんみたいに魔法が使えなくても、紋章でカバーしようとする人は多い。でも、私の見立てでは、あんたはそもそも紋章が宿せない。違う？」　確信めいた質問だ。実際、それは事実だった。私は剣を選んでここまできたわけじゃない。剣しか使えないからこの道を選ぶしかなかった。「死に戻りのことと言い。あんたは普通の人間とどこか違う。まだ隠していることはない？」　ある。私が紋章を宿せない理由。それは神に祝福されていないから。　フリーダは足を組むと、その上で頬杖をついた。「あんたも知っている通り、すべての紋章は【９つの神の紋章】から成り立つ。王子が宿す太陽の紋章もその一つ。本来なら、程度の差はあれど人

「で、どうだったのティナ」　翌朝。王子と朝食を済ませた後、自室に戻った私にフリーダはにやけ顔で聞いてきた。「実感はまだわかない。だけど、昨日白い光に包まれて……契約は成立したのかもしれない」「なによ、あいまいね」「ああ。けどあとはおそらく実戦で確かめるしかない。それより──」　扉の方を気にして見ると、フリーダもちらっと後ろを向いた。「大丈夫。私一人よ」　フリーダは、愉快そうに髪の毛をいじり始める。「内通者でしょ？　手はもう打ってるの？」　そうだが……なんでこう、こいつには緊張感がないのか。まあ、考えても仕方ない。「偽の情報はもう仕込んである。王子の机の書類には、朝食のときにわざと違う予定が書かれた紙を入れておいた。紋章宮や訓練場、想定されるあらゆる場所でそれとなく偽の情報を流している」　フリーダは人差し指を唇に当てると考えごとをするように瞳だけを上に動かす。「でも、混乱しない？」「混乱する。それが狙いでもある」「どういうことよ」　私は、正規の予定を書き込んだ髪をフリーダに渡した。「内通者が一つの情報しか得られていない場合、咎人が王子と会う予定は狂うことになる。ただ、複数の予定を知った場合、正しい情報を得ようと秘書官である私に近づいてくるはずだ」「ああ、なるほどね。王子よりもあんたの方が正確だものね。で、怪しい人物は叩く」「すぐに叩くわけじゃない。内通者が誰かによる。だが、割り出せれば対応はしやすい」　私は、剣を身に付けるとドアノブを触った。「王子にはくれぐれも内緒にしてほしい。フリーダは、中庭で昨日の通り王子の特訓を頼む」「わかってるわよ。ティナがいないところでいちゃいちゃするんだから！」「だから！　無駄にいちゃいちゃしなくていい！！　王子に近づくな！！」　顔が熱くなって、思わず声が大きくなった。＊　いつも通りの喧騒に包まれるなか、私は王子の執務室の前に立った。　何度かノックをするが、応答がない。「返事ないわね？　トイレ？」　「いや──王子、失礼します」　中へ入ると王子の姿はなかった。「やっぱり、トイレにでも行ってるんじゃない？　少し待ってればきっと──」「違う」　注意深く見ないと気づかないが、机の書類が乱雑に積み重ねられていた。それに、ティーカップの側には砂糖瓶が置かれている。「王子は、紅茶に砂