جميع فصول : الفصل -الفصل 40

　私は表情を隠すと一歩、前に出て王子の横に並ぶ。 「大臣、失礼ですが知りたいのは、どの情報でしょうか？」　ノルドマンは、鼻息を出すと手に持っていた紙をゆっくりと広げた。「だから王子の出立の時間だ。予定が早まったようだな？　明後日の早朝、西門より出立とあるが、勝手に決められては困る」　……出立の予定は王に告げたあの日から何も変わっていない。一週間後だった。つまり、ノルドマンが言っているのは私が内通者を騙すために用意した完全に、偽の情報。　私は、王子の方をちらっと見ると、ほんのわずかに口元を緩めた。「……なるほど」 　ノルドマンの目が、鋭く細められる。「なにか問題でも？」「いえ。問題はありません」「ほう？　なら、なぜ勝手に予定を──」「ただ、その情報。どこでお知りになったのでしょうか？」　ノルドマンの言葉を遮ると、空気がぴんと張り詰めるのがわかった。後ろにいるフリーダが、距離を取るのがわかる。場合によっては魔法を撃つつもりということ。　王子は微笑みを浮かべたまま、私の言葉を待っていた。「……ふん。王子がいるからと言って、秘書官が、大臣に向かってずいぶんと不躾な」「ええ、不躾です。ですが、ノルドマン大臣。その紙は私が、賊への対策のために流した偽の情報です。王子の書類の束の中に紛れ込ませておいたもの。本来の出立時刻も、ルートも、護衛も――すべて異なります」　ノルドマンの瞳が、わずかに揺れた。「おわかりですね？　つまり、その情報を知っているということは、わざわざ王子の部屋に忍び込んだということ。ノルドマン大臣。勝手に部屋に入るのは、不躾ではないですか？」　フリーダが噴き

　──そして、出立の日。　王子と私達は朝早くから王座の前へ集まっていた。周囲には軍団長以上の軍人や大臣各級といった顔ぶれも並んでいる。ノルドマン大臣以外は。「重々しい顔のおっさんばかりね」「静かに。聞こえるぞ、フリーダ」「あっはっは。まあ、むさ苦しいよな」「アーダンまで。緊張感がなさすぎる」「まあ、いいじゃないか。ティナ。固くなっていてもしょうがない。リラックスして臨もう」「王子、しかしですね──」「ほら、王様が来たわ」　近衛兵に守られるように、王がゆったりとした足取りで玉座の前へと進む。私がひざまずこうとすると、王は「よい」と口にした。「お願いするのは、こちらだ。アールグレン秘書官、王子を頼む」「もったいないお言葉。命を懸けてでも必ず、王子を守り抜きます」　本当に、今度こそ必ず……。　王は顎髭をさすると目を細めて王子を見た。精悍な顔にわずかに不安の色が見て取れる。「して、本当にこの人数で行くのだな？」「はい。みんなとなら何の心配もいりません。それに訪問とはいえ、今回は隣国へ行くのみ。行ってすぐに帰ってまいります」　王子の横顔を見ると青空に輝く太陽のように清々しい表情をしていた。　危険が待っているというのに、不安も心配も何のかげりも見当たらない。「あいわかった」　王は深く目を閉ざすと、今度は私の方を見てにこりと微笑んだ。間近で見ると、笑顔の形が王子にそっくりだ。「アールグレン秘書官。そなたにあるものを渡したい。例のものをここに」「私に……ですか？」　王子と目が合うが、何も知らないようで首を少し横に振った。後ろを振り返り、アーダンやフリーダの顔を見るが同様の反応だった。「ありがとう。アールグレン秘書官。こちらを」　兵士から何かを手渡された王は、自ら私の前へ近付いてきた。両手には赤い布にくるまれた一振りの剣を抱えている。「これは……」「何、その腰に下げている細剣では心許ない場面もあるやもしれないと思ってな。手に取るがよい」「はっ……」　おずおずと王の腕から剣を引き取る。見た目よりは重くない。軽い材質でできているのだろうか。「鞘から抜いてもよろしいでしょうか」「うむ。ここで披露するがいい」「では、失礼いたします」　危険がないようみんなから少し離れて剣を抜いた。「これは……」　宝石のように輝く刀身。きらび

　素っ頓狂な声が上がるが、木々の暗がりの奥から何かが逃げていく様子は見られなかった。 　たとえば、飢えた狼が人を襲う話はよく聞く話だ。山道を通る者は常に何かしらの食料を持っている。 「何かありましたか！？」 　フリーダの前を行く近衛兵が驚いた表情でこちらを振り返った。王子もアーダンも足を止める。 「林の奥に気配があります。こちらの様子を窺っているようですが」 「追い払う？　私の魔法なら一発だけど」 「確かにフリーダの魔法は強力だけど、ここで使われたら森に火を放つことになりかねないよ。無駄に命を奪いたくはないんだけど」 「私が様子を見てきます」 　狼ならまだいい。問題は、潜んでいるのがフォヴォラの場合。 「王子は先を急いでください。すぐに追いつきますので」 「ティナ。それはダメだ。仲間の命を危険にさらすわけにはいかない」 　王子の目が笑っていない。だが、なるべく危険は避けたい。 「アーダン。王子を連れて行ってほしい」 「ティナ！」 「王子。ティナの判断が懸命です。いつ敵に襲われるとも限らない。我々は先を急ぐ必要があります。ティナなら十分に対処できる」 　ためらうように王子の瞳が左右に揺れる。しかし、仕方ないと判断したのか、重い息を吐いた。 「わかった。でも、単独行動は認められない。フリーダ、ティナと行ってくれるかい？」 「もちろんです王子。本当は王子の傍を離れたくなぃ゙って、うわぁああ！！」 　フリーダの馬が前足を大きく

　王子と合流した私達はすぐにこのことを報告したが、王子が歩みを止めることはなかった。やはり予想はしていたのだろう。王子はあっさりと笑顔で応じ、先を急ぐことを決める。 　──しかし、私はと言えばまだ、納得しかねていた。 「ティナ。なんだかいつも以上に険しい顔をしているね」 「……元々、こういう顔です」 「ははっ、参ったな」 　王子は苦笑すると外を眺めた。南側に面した大きな窓からは外の光が存分に入り込み、部屋の中が暖かな陽気に包まれていた。 　あれから特に大きな問題が起きることはなく、私達は予定通り１日かけてアヌ国へとたどり着いた。両側を岩壁に挟まれるようにしてそびえ立つ大扉の前で、門番に訪問のことを告げるとすぐに山のてっぺんに建てられた城へと案内された。 「ねぇ、まだ〜？　長いよ、疲れたよ、お店回りたい！」 「子どもみたいに駄々をこねるな。これから一番の目的、謁見だ。大人しく待て」 「え〜ティナがいつもより厳しい〜」 「ここは王国の外だ。厳しいのは当たり前だろ」 「マリク王子。ティナが冷たいです。あっそうだ、後で一緒に街を回りましょう！　ここにはいろんな宝石が発掘されるんです。しかも格安！　王子に似合う宝石、私が選んであげますから！」 　思わず、ため息が出る。ちらちらとこっちを窺いながら話すな。その手には乗らない。今はある意味で敵地でもある。一瞬の油断も命取りになりかねない。 　まだおしゃべりに興じるフリーダを放っておいて、私は窓際に立った。窓から眺める景色は自然豊かな森や草原が広がるベルテーンとは全く違い、見渡す限り巨大な山が立ち並んでいる。 　アヌ国は、大地の斧をいただく山岳国家だ

「王子！　無事ですか！？」「大丈夫だよ……だけど、これは」「王子は後ろへ下がっていてください！　全員王子を守れ！　アーダン、フリーダは私とともに敵を迎撃する！」　勢いよく白銀の剣を引き抜くと、一足飛びに近付いて飛び上がった。両手で柄を握り締めて上段から振り下ろす。　が、硬い金属音が響き刃は返されてしまった。窓から突き出た顔に当たったもののまるで手応えがない。「ティナ！　避けて！」　張り上げた声に真横へと転がる。フリーダの分厚い炎の壁が同じく長い嘴《くちばし》のついた鳥のような顔へと命中する。続け様にアーダンが槍を真正面に構えて特攻する。「これで、どう！？」「……いや、ダメだ」　炎と黒煙が消えていくも、全く無傷の状態の様子で怪物は口を開けて咆哮した。「硬すぎる」　もう一度、剣撃を喰らわせるか。いや、効果があるのかどうか。それに敵の攻撃がまだわからない。対応を逡巡していると、ふわりと軽快な足取りで何者かが私の横へと舞い降りた。「貴公らでは埒《らち》が明かぬな。力を貸そう」「アヌ王！」「その呼び名は好きではない。気軽にイヴァンナと呼んではくれまいか」　そう言うと、王は左手を掲げた。その手に宿るのは当然、９つの神の紋章の一つ──〈大地の紋章〉。またの名を〈豊穣の斧の紋章〉。　生い茂る葉のような色鮮やかな緑の光が紋章から発せられると、自身の背丈の優に３倍を超えると思われるほどの巨大な斧が現れた。イヴァンナは、その得物を軽々と振り回すと斜めに構えて怪物と対峙した。「皆の者、今一つ我の後に続け！」　王は風のように速く移動すると、躊躇なく飛び掛かっていった。上段、中段、下段と絶え間なく斧による斬撃が浴びせられる。一打、一打、攻撃が振るわれると同時に空気が破裂するような音が生じ、見間違いかもしれないが空間が歪む。「あれが、〈大地の紋章〉……アーダン！　フリーダ！　私達も追撃を！」　両者から掛け声が返ってきた。気を取り直して、剣を構えて走ると、壁を伝ってシャンデリアの上へと跳び上がる。　バルスコフ大将は自らの拳を振るって戦っていた。肉体強化型の紋章なのだろう。アーダンも再び突撃し、長い槍を繰っていた。イヴァンナも変わらず、常人には持ち上げるのも不可能と思われるほどの斧を振るっていた。　攻撃はもう何十回と当たっている。だけどそれでも突き崩せな