All Chapters of Pengantin Bangsawan Yang Kubenci: Chapter 21 - Chapter 30

Bisik-bisik terdengar di antara sulur-sulur anggur. “Kalau kita mencicipinya sebutir saja, bolehkah? Supaya tahu mana yang manis,” bisik Finn, ragu-ragu, matanya sesekali menoleh ke keranjang di tangannya. “Jangan bodoh,” sahut Martha dari balik rumpun. “Kalau ketahuan, habislah kita. Ambil saja yang kelihatan bagus.” “Bagus belum tentu enak,” potong pelayan lainnya, suaranya lirih, takut tapi penasaran. Garrick tiba-tiba maju dengan dada membusung, langkahnya mantap di tanah lembap. “Ah, aku sudah bertahun-tahun mengangkat peti-peti anggur ke gudang Devereux. Mataku tahu mana yang terbaik.” Ia memetik tandan anggur ungu tua dengan percaya diri, seolah menantang siapa pun untuk meragukannya. Avelinne melangkah perlahan, jemarinya menyusuri daun-daun hijau. Setiap butir anggur yang ia sentuh diperiksa teliti, dicicipi pelan—asam, manis, getir. Lidahnya menimbang, mata menelisik. Ia sadar, setiap gerakan sekadar menandai ketelitian, tapi hatinya… hatinya menilai lebih

Malam menutup kandang dengan kabut tipis. Bau jerami basah dan panas tubuh kuda mengisi ruang kecil itu; lampu minyak berayun, memberi kilau remang pada bulu kuda yang gelap. Avelinne berdiri tenang, tangan terampilnya menyisir leher hewan itu—gerakannya mantap, teratur, seperti orang yang tahu betul bagaimana menenangkan yang liar. Langkah tergesa mengusik kesunyian. Elowen muncul dengan keranjang roti dan buah, napasnya terputus-putus. Ia menatap Avelinne cemas, suaranya ditekan agar tak terdengar keluar. “Di dapur… semua membicarakanmu, Avelinne. Tentang kebun anggur tadi. Ada yang bilang kau berani, tapi lebih banyak yang berbisik… itu berbahaya.” Avelinne menatap singkat, lalu kembali ke kuda. “Mereka ceroboh merawat pohon-pohon itu,” ucapnya datar, kata-katanya dingin seperti angin malam. “Bukan penyakit yang merata tanpa sebab.” Elowen menunduk, suaranya kecil. “Kalau itu sabotase… Devereux bisa runtuh sebelum kita sempat bergerak.” Sunyi merayap. Avelinne duduk d

Sore itu, halaman kastil terbungkus cahaya tembaga yang memudar. Kereta kuda menunggu di depan, hitam berkilap, roda besinya berkilau dingin. Dua pria asing berdiri di samping, postur tegap, wajah nyaris tanpa ekspresi—seakan bagian dari mesin yang telah dipersiapkan jauh sebelum hari ini. Elowen berlari melintasi halaman, langkahnya terburu, napasnya terputus. “Avelinne!” serunya, suara pecah di antara derit tali kekang. Avelinne menoleh, senyum tipis tergambar, lebih sebagai penenang daripada jawaban. “Benarkah Lady Verenne akan mengirimmu jauh?” Elowen menahan napas. “Katanya begitu. Untuk belajar menjadi wanita yang anggun,” ucap Avelinne. Nada suaranya datar, namun tatapannya menembus cakrawala seolah mencari sesuatu di balik kabut sore. Elowen mengangkat gendongan mochi di tangannya. “Kalau begitu, aku ikut.” Sebelum ia naik, Avelinne menahan pundaknya. “Aku tidak tahu apa yang menunggu di sana, Elowen. Kalau kau tetap di sini, setidaknya kau aman dari a

Di lorong menuju dapur kastil, langkah tergesa Finn bergema di lantai batu. Jantungnya berdegup kencang; perintah langsung dari Sebastian terasa seperti beban berat yang menekan pundaknya. Ia memasuki dapur dengan hati-hati. Aroma sup dan sayur rebus bercampur asap tungku, tapi Finn nyaris tak merasakannya. Matanya tertuju pada Martha, yang tengah memotong kentang. “Finn, kau bahkan belum menyelesaikan tugasmu,” kata Martha, suara tajam tapi terhenti di tenggorokannya saat melihat wajah pucat Finn. Finn menunduk, hampir berbisik. “Aku… baru saja bertemu Tuan Sebastian. Dia memerintahkan aku mencari Nona Rosse.” Pisau di tangan Martha berhenti di udara. Mata wanita itu melebar, menoleh kanan-kiri, seolah kata-kata itu adalah ancaman yang bisa menyerang siapa pun di sekitarnya. “Kau yakin? Kenapa seorang bangsawan… menanyakannya?” Finn menelan ludah, suaranya serak. “Aku… aku tak tahu. Yang jelas, aku harus mencarinya. Tapi… aku bahkan tak tahu harus mulai dari mana.”

Perjalanan membawa Finn ke sebuah kota kecil yang seolah berhenti di antara abad lalu dan hari ini. Jalanan berbatu masih menyimpan sisa hujan semalam, dan papan pengumuman di alun-alun dipenuhi selebaran lusuh tentang barang hilang, pesta rakyat, juga berita pajak. Dengan percaya diri aneh, Finn menempelkan coretannya: dua sosok gadis dan seekor kucing abu-abu—yang dalam kenyataan lebih mirip kentang, wortel, dan gumpalan awan. “Kalau ada yang bisa mengenali ini, aku resmi menyebut diriku jenius,” gumamnya, setengah yakin, setengah putus asa. Orang-orang lewat hanya melirik sambil tertawa kecil. Ada yang menggeleng, ada yang berbisik satu sama lain, seolah papan itu baru saja kedatangan iklan paling absurd abad ini. Namun seorang pria tua berjubah lusuh tiba-tiba berhenti. Ia memandangi gambar itu lama, matanya keriput tapi tajam, seolah benar-benar membaca sesuatu yang tidak bisa dilihat orang lain. “Ya…” suaranya serak, “aku kenal gambar ini.” Finn hampir menjatuhk