Semua Bab Pengantin Bangsawan Yang Kubenci: Bab 11 - Bab 20

Aula ujian pagi itu dipenuhi aroma kopi pekat dan sup panas. Cahaya redup dari lilin bercampur dengan sinar tipis matahari yang menembus jendela tinggi, menyorot lantai marmer hingga berkilau licin. Suara detak sepatu, gesekan sendok, dan dengung bisikan tipis bergulir di udara yang sarat ketegangan. Di ujung ruangan, Lady Varenne berdiri anggun, kedua tangan terlipat. Matanya menyapu barisan peserta, dingin dan jeli, seolah bisa membaca rahasia di balik setiap wajah. “Ujian hari ini sederhana,” suaranya datar, namun mengiris. “Mari lihat siapa yang benar-benar cermat.” Satu per satu, para peserta maju membawa nampan berisi sup mendidih. Langkah-langkah hati-hati bergema di marmer. Aveline berjalan mantap, napasnya seirama, tangan kanan stabil menahan beban. Matanya fokus ke meja panjang di depan—tapi dari sudut pandang, ia menangkap senyum miring Sylvette. Dorongan halus. Hampir tak terlihat. Nampan Aveline terguncang, menabrak bahu gadis di depannya. Bruk! Sup

Kabut pagi menyelimuti halaman kastil, tipis seperti tirai putih yang menggantung rendah. Dari atap kandang, sisa hujan menetes satu-satu, jatuh ke genangan kecil di tanah becek. Udara lembap menusuk hidung, bercampur bau jerami basah dan kuda yang meringkik resah. Avelinne menggeliat di antara jerami, tubuhnya kaku oleh dingin malam. Saat membuka mata, ia merasakan sesuatu yang asing—hangat yang tidak ada sebelumnya. Selimut. Ia terbangun cepat, jemarinya meraba kain itu dengan ragu. Alisnya berkerut dalam. “Elowen…” bisiknya sambil menggoyang bahu adiknya, “siapa yang menaruh selimut di sini?” Elowen hanya menggumam, lalu mengucek mata. Rambutnya berantakan, dipenuhi helaian jerami. Ia menguap panjang sebelum menjawab malas, “Mungkin… hantu kastil. Atau arwah bangsawan yang mati penasaran.” “Jangan bercanda,” Aveline mendesis. Nada suaranya lebih tegang daripada marah. Elowen terkekeh kecil, meski wajahnya masih setengah tertidur. “Aku benar-benar tidak tahu. T

Kereta kuda berderit melewati pagar besi tinggi berukir lambang keluarga Devereux—seperti rahang monster yang menjaga rahasia di dalamnya. Roda berhenti di pintu belakang gudang anggur, bangunan batu tua yang hari itu riuh oleh para pekerja. Laki-laki berotot mondar-mandir memanggul keranjang anggur segar, aroma manis bercampur asam memenuhi udara, diselingi sengatan tajam alkohol yang menusuk hidung. Mereka turun dari gerobak. Saat Avelinne menjejakkan kaki di tanah, ia sempat mengernyit tipis, lalu menarik napas panjang, seakan seluruh indranya menimbang tempat itu. Elowen melirik kakaknya—ia tahu tatapan itu bukan sekadar kagum, melainkan penuh perhitungan. Mereka ikut membantu pelayan tua menurunkan peti-peti berat. Di dalam, pemandangan lebih mencengangkan. Rak kayu menjulang dipenuhi botol berlabel emas, drum besar dari kayu ek berbaris rapi di sepanjang dinding. Beberapa pekerja sibuk memeriksa fermentasi; suara cairan bergolak samar dari balik tong bercampur dengan bau

Cahaya pucat menembus jendela tinggi, membelah kabut tipis fermentasi yang menggantung di udara. Debu dan uap alkohol berputar samar di antara deretan drum kayu. Bau anggur masam bercampur kelembapan lantai basah, menekan dada seperti beban tak kasat mata. Langkah Sebastian berderap masuk, bukan menuju kantor, melainkan ruang laboratorium kecil di ujung gudang—tempat sampel anggur diuji sebelum resmi menyandang nama Devereux. Osrich sudah menunggunya dengan clipboard di tangan. “Selamat pagi, Tuan.” “Pagi. Kau sudah kerjakan semua yang kuperintahkan kemarin?” “Ya, Tuan. Ini hasilnya.” Sebastian menerima laporan itu. Angka-angka tercetak rapi, namun setiap baris seperti duri menusuk matanya. Ia menghela napas berat. “Persis… seperti yang dikatakan gadis itu,” bisiknya, lebih mirip pengakuan pada dirinya sendiri. Osrich menambahkan, suaranya rendah: “Keasamannya terlalu tinggi. Ragi berhenti bekerja sebelum waktunya. Beberapa drum mungkin bisa diselamatkan, tapi

Dapur kastil pagi itu riuh dengan bunyi panci beradu, pisau menebas sayur, dan suara pelayan saling bersahut. Asap tipis dari tungku menggulung, membawa aroma kaldu dan roti panggang. Tiba-tiba, pintu berderit keras. Garrick masuk terburu-buru, napas tersengal, wajahnya merah. “Hei! Hentikan apa yang kalian lakukan! Ikuti aku ke kebun anggur sekarang!” suaranya memecah kekacauan dapur. Martha menatapnya, mata terbelalak, pisau berhenti di udara. “Memetik anggur? Ini… ini bukan pekerjaan kita!” Garrick mencondongkan tubuh, menatap tiap pelayan dengan mata tajam. “Perintah Tuan Sebastian. Tidak ada yang menunda. Patuhilah… atau tanggung sendiri akibatnya.” Keranjang di tangan Elowen tergelincir, jatuh berdebam ke lantai. Gadis itu menatap ke arah Garrick, mata berbinar campur takut dan kagum. Nama itu terngiang di kepalanya: Sebastian. Dapur mendadak hening. Aroma kaldu dan roti panggang seakan tertahan di udara. Semua pelayan tahu—ini bukan sekadar perintah, tapi h