All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 981 - Chapter 990

「いいわよ。でも、私と陽子で奢らせてください。今回は本当に先輩のおかげですから」静奈は分かっていた。これほど良い成績を取れたのは、チーム内で類が極めて重要な役割を果たしてくれたからだ。もし自分と陽子の二人だけなら、優秀な成績を収める自信はあったが、ここまでの高みに達することはできなかっただろう。「そうそう、絶対に私たちが奢るから！」陽子も何度も相槌を打った。類はそれ以上主張することなく、軽く笑って言った。「分かった。君たちの言う通りにするよ」その時、静奈のスマホが振動した。湊からのメッセージだった。彼は対面での重要な会議で忙しいはずなのに、彼女の期末テストのことを気にかけており、休憩時間の合間を縫ってわざわざ結果を聞いてきたのだ。しかも、会議が終わったら迎えに行くとも書いてあった。静奈は指先を素早く動かして返信し、自分たちのチームが一位を取ったことを正直に伝えた。そして、今夜はチームメンバーと打ち上げの食事に行く約束をしているため、帰りが遅くなることも付け加えた。画面の向こうで、そのメッセージを見た湊は、返信しようとしていた指先をそっと止めた。仕事が終わったら、彼自身が彼女のためにしっかりとお祝いをしてあげようと思っていたのだ。彼女がすでに他の誰かと食事の約束をしていると知り、心底にどうしようもない落胆がよぎった。しかし、湊は彼女の健全な交友関係を縛るようなことは決してしない。最終的に彼は優しく念を押すだけに留めた。【楽しんでおいで。お酒は控えめにな。終わったら連絡してくれ。迎えに行くから】夜、類は静奈と陽子をその店へ案内した。内装は非常に豪華で、一目で高級店だと分かる。陽子はこっそりと辺りを見回し、内心舌を巻いた。このクラスのレストランなら、一食の値段は決して安くないはずだ。しかし考え直せば、類が全力を尽くしてくれなければ、自分は奨学金をもらうことすらできなかったのだ。全額奢ったとしても、当然の報いだろう。類は紳士的にメニューを静奈と陽子に渡し、好きなものを注文するように言った。二人が料理を選び終えると、彼はさらに店の看板メニューをいくつか追加し、最後にウェイターを呼んで、アルコール度数の低いフルーツワインを一本追加した。ワインが開けられ、甘く爽やかな香りが広がる中、類は自ら三人のグラスに

「あ、うん！わかった！」陽子は疑問でいっぱいだったが、素直に頷き、椅子のバッグを取って急いで静奈の後を追った。類はハッと我に帰り、慌てて立ち上がって二、三歩追いかけた。「夜も遅いし、道中危ないから、送っていくよ」「お気遣いありがとうございます。私たち、自分でタクシーで帰りますから」静奈の口調は穏やかだったが、彼の厚意をやんわりと拒絶した。彼女が真っ直ぐレジへ向かって会計を済ませようとすると、類が進み出て先に払おうとしたが、彼女に軽くブロックされ、結局払うことはできなかった。レストランを出ると、夜風が少し肌寒かった。静奈と陽子は道端でタクシーを拾い、乗り込んだ。類は遠ざかる車を見つめ、言いようのない孤独と寂しさに満ちていた。彼女は本当に、少しのチャンスも与えてくれない。あんなにもきっぱりと断るなんて。車内で、陽子はここまでずっと溜め込んでいた疑問を、ついにこらえきれずに口にした。「静奈、あなたと神宮寺先輩……もしかしてケンカしたの？」私がトイレに行ってただけの間に、どうして二人の空気が急に変わっちゃったのよ。静奈は浅く笑い、気楽で淡々とした口調で言った。「ううん、ただ時間が遅くなったから、帰ることにしただけよ」陽子は半信半疑だったが、ふと食事代のことを思い出し、慌ててスマホを開いた。「そうだ！二人で先輩の打ち上げを奢るって約束だったのに！食事代の半分、送金するね」「いいのよ」「ダメよ、そんなの！」陽子は姿勢を正し、とても頑固な口調で言った。「割り勘にするって約束したでしょ！あなた一人に払わせるわけにいかないわ！」そう言いながら、彼女は送金しようとした。静奈は彼女の手首をそっと押さえ、優しく真摯な瞳で見つめた。「どうしても気が引けるなら、奨学金が入った時に、私に奢ってくれればそれでいいわ」彼女の口座には毎月収入がある。会社の配当にしろ、特許の収益にしろ、衣食住に困らないだけの十分な額だ。数万円の食事代など、彼女にとっては取るに足らないものだった。しかし、陽子の家が一般的な家庭であり、普段から節約を心がけ、一銭一銭が血の滲むような努力の結晶であることを彼女はよく知っていた。だからこそ、彼女に少しの経済的負担もかけたくなかったのだ。陽子は彼女の気遣いを読み取り、胸が温

幹部たちはそれを聞いて一瞬呆然とし、すぐさま小走りで彼についていった。「静奈」低く温かい男の声が耳に届き、静奈はハッとして振り返った。湊がダークスーツ姿で落ち着いた足取りでこちらへ歩いてくるのを見て、しかもその後ろに学校の幹部たちがゾロゾロと続いているのを見て、彼女の瞳は瞬時に驚きでいっぱいになった。まさか彼がこんな時間に学校にいるなんて、思いもしなかったのだ。湊はすぐに彼女の傍らに寄り添い、とても自然に彼女の腰に腕を回して引き寄せ、類の視線から彼女を庇うように自分のそばに置いた。彼は目を伏せ、腕の中の女の子を見つめ、優しい声で説明した。「学校側から、新しく改装された音楽設備を見学してほしいと招待されてね。まさか君に会えるとは思わなかったよ」そう言うと、彼は目を上げ、傍らの類を淡々と見つめた。「こちらは？」静奈は我に返り、ありのままを紹介した。「神宮寺類。今回の期末課題で、同じグループだった先輩」湊はそれを聞き、微かに頷き、自ら手を差し出した。そのオーラは落ち着きと余裕に満ち、全く偉ぶることもなく、完璧だった。「初めまして。俺は静奈の彼氏、神崎湊だ」彼は極めて自然な形で二人の関係を宣言した。節度を保ちながらも、確固たる主導権を握っていた。類のこわばった手と短く握手を交わし、礼儀正しく一瞬で離すと、落ち着いた余裕のある口調で言った。「静奈から、期末課題のことは聞いていたよ。この期間、彼女の面倒を見てくれてありがとう」類は文字通り、その場で石化していた。彼は呆然と、目の前で親密に寄り添う二人を見つめ、湊がごく自然に静奈の腰を抱く動作を見て、頭の中が真っ白になった。彼の喉仏が微かに動き、信じられないというように静奈を見た。「彼が……本当に君の彼氏なのか？」あんなに長い間一緒に課題をやっていたのに、彼女に彼氏がいるなんて一度も聞いたことがなかった。ずっとフリーだと思っていたし、自分にはチャンスがあると思っていたのに。目の前のこの男の登場は、彼の心を完全にへし折った。類に完全に諦めさせ、未練を断ち切らせるため、静奈は否定しなかった。彼女は彼の驚愕と傷ついた視線を真っ直ぐに見返し、軽く頷き、堂々とした口調で言った。「ええ、彼は私の彼氏です」その言葉を聞いた瞬間、湊の瞳の奥に細かな

夜。静奈は早々に自室へ戻って休み、湊は書斎に残り、深夜まで残業して仕事を片付けていた。休みに入ったら山奥の宿へリゾートに連れて行くと彼女に約束していたため、すべての仕事を前倒しで終わらせ、休み中は一切の面倒ごとから離れて、心置きなく彼女に付き添おうと考えていたのだ。数時間の高密度な作業を経て、机上の書類はようやくすべて処理された。湊は手を上げ、少し重く張ったこめかみを軽く揉んだ。昼間、キャンパスで目にしたあの光景が何度も彼の脳裏にフラッシュバックしていた。類による静奈への熱烈なアプローチは、湊の心境に変化をもたらした。湊は常に冷静で自制的だったが、静奈に対してだけは、他人の目には見えない深い感情を隠し持っていた。湊は、彼女が他の男に狙われ、欲望の目を向けられることを何よりも恐れていた。しかし、彼女はあまりにも優秀で、優しく輝いている。どこへ行こうとも、自ずと眩い光を放ってしまう。こんなにも美しい彼女の周りに、追求者が現れないわけがなかった。これまでの彼は、ずっと自分に忍耐と自制を強要し、本心を吐露することも、二人の関係を一歩進めることも決してできなかった。彼は慎重に彼女の傍らに寄り添い、決して一線を越えることはしなかった。彼の心の中には、常に乗り越えられない壁が横たわっていた。彼は常に自分に言い聞かせていた。人の弱みにつけ込んではならない。自分のものではない場所を奪ってはならない、と。重い心理的負担を背負いたくなくて、胸の奥で渦巻く愛の炎を強引に押し殺してきた。元々はただ静かに彼女の傍らで守り続け、黙って寄り添い、彼女が安らかに憂いなく生きていけるよう守るだけで十分だと思っていた。しかし今日、他の男があからさまに彼女に告白し、諦めきれずに付きまとうのを直接目撃し、湊の心の奥で抑え込んできた自制と譲歩が、完全に崩れ去った。抱いてはならない妄想が芽生えてしまったのだ。自分はもう、他の男が勝手に彼女に近づき、彼女を煩わせるのを黙って見ているわけにはいかなかった。堂々と彼女の隣に立ち、彼女の唯一の拠り所となり、彼女に寄り付くすべてのくだらない男たちを追い払ってやりたい。なぜなら、この世の誰よりも、自分が彼女を深く愛し、彼女を大切にできると知っているからだ。激しく波打つ感情の中、湊は目を上

電話を切ってから十分も経たないうちに、見慣れた黒のセダンが静かに路肩に停まった。車の窓が下り、湊の清らかで気品のある顔立ちが目に飛び込んできた。その優しい視線は真っ直ぐに静奈へ注がれていた。静奈は陽子の手を引き、小さな声で提案した。「陽子、まだ時間も早いし、先にあなたを学校まで送っていくわ」陽子は慌てて手を振り、わざと半歩後ろに下がって、笑いながら断った。「いいの、いいの！二人で早く帰りなよ。わざわざ遠回りしないで！私、バスで帰るのが一番楽なんだから。学校はここから近いし！」静奈が口を開く前に、彼女は手を振りながら軽快な早口で付け加えた。「帰り道気をつけてね、良い休日を！じゃあ、私先に行くね！」そう言うと、彼女は小さなバッグを背負って足早に遠ざかり、バス停の方へと歩いていった。静奈は彼女の逃げるような後ろ姿を見て、仕方なく笑い、一人で車に乗り込んだ。車内は快適な温度に保たれ、空気中には清らかで清潔感のある淡い香りが漂っていた。彼女が座席に落ち着くや否や、隣の湊が微かに身を乗り出し、彼女の方へ近づいてきた。予期せぬ至近距離に、静奈の全身が急激に硬直し、背筋が瞬時にピンと張り詰めた。彼の温かい息が彼女の耳元を微かに撫で、伏せられた瞳が目と鼻の先にあり、横顔の輪郭がはっきりと見えた。明らかに優しい仕草なのに、そこには極めて威圧的な侵略性が潜んでいた。静奈は一時的にこの状況に馴染めなかった。これまでの湊は、彼女をとても気にかけてはいたが、常に適切な距離感を保ち、境界線を厳守し、意図的に一定の距離を保っていた。この見知らぬ親密さに静奈はどうしていいか分からず、無意識に指先を丸め、耳の根元が目に見える速さで薄い赤に染まり、心臓の鼓動が音もなくリズムを崩した。彼女はただ強張って座り、軽々しく動くことすらできなかった。湊は彼女の緊張に全く気づいていないかのように、長い指先でシートベルトの金具をつまみ、目を伏せて真剣に彼女のためにシートベルトを締め、その動作は手慣れていて自然だった。その間わずか二秒。作業を終えると彼は真っ直ぐに身を起こし、元の端正な座り姿勢に戻った。まるでただの何気ない動作だったかのように。静奈は一瞬呆然とし、張り詰めていた肩と背中がようやくゆっくりとリラックスした。どうやら、自分の考え