All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 1041 - Chapter 1050

湊は瞬時に悟った。母親が雪音にその電話をかけたのは、二人の本当の関係を裏付けるためにカマをかけたのだと。一瞬の沈黙だったが、息苦しいほどの緊張感が走った。雪音は空気の異変に気づき、慌てて尋ねた。「どうしたの？もしかして……私、何か間違ったこと言っちゃった？」湊は淡々とした口調で言った。「母さんは、荷物なんて一度も送っていない」「えっ？」雪音は途端にパニックになり、その声には不安と焦りが満ちていた。「じゃあ、どうしよう！？おば様、私が嘘をついてるって気づいたってこと！？私たちの嘘、全部バレちゃったの！？ごめんなさい、私本当にそんなこととは知らなくて……こんなことになるなら、あの電話に出なきゃよかった」「君のせいじゃない」湊は胸の奥の波乱を冷静に抑え込んだ。「この件は君には関係ない。俺が解決する」分かっている。この件で雪音を責めることはできない。両親が疑念を抱いたからこそ、意図的に探りを入れてきたのだ。彼女が電話に出ようが出まいが、両親は必ず真相を突き止めようとしたはずだ。電話を切った後、湊はスマホを握りしめたまま、広々とした革張りの椅子に深く背を預けた。微かに頭を仰向けにし、疲労の溜まったこめかみを指で揉む。その眼差しには、隠しきれない徒労感が滲んでいた。彼は慎重に動き、幾重にもカモフラージュを施し、少しの隙もない完璧な計画だと思っていた。しかし結局のところ、隠し通せるわけがなかった。家族に端緒を掴まれてしまった。実は、彼も心の奥底では分かっていた。この日が遅かれ早かれやって来ることを。隠蔽は単なるその場しのぎの策であり、静奈との関係は、彼がいずれ向き合うべき壁だったのだ。短い時間で感情を整理した後、湊は直接、国内の神崎の本家へ電話をかけた。電話はほぼ一瞬で繋がった。湊は先に口を開き、普段の淡々とした調子を保った。「母さん、雪音から、母さんが俺を探してたって聞いたけど。何かあったのか？」沙弓は元々、湊に電話をかけて一体どういうことなのか問い詰めようとしていたのだ。まさか彼の方から先に電話をかけてきて、しかも何事もなかったかのように平然としているとは。沙弓は胸の奥の怒りを抑えきれず、単刀直入に問い詰めた。「湊、正直に言いなさい。あなたは今、あの朝霧静奈さんと一緒に

たとえこの先どれほどの困難が待ち受けていようと、どれほど大きな重圧がのしかかろうと、手を離すつもりはなかった。立て続けに数本の煙草を吸い終え、湊は吸い殻を揉み消すと、手を上げて内線電話をかけた。「入れ」アシスタントがドアを開けて入ってきた。社長室に足を踏み入れた瞬間、彼は室内の重苦しく沈んだ空気と、充満する煙草の匂いを敏感に感じ取った。社長は普段からストイックで、滅多に煙草を吸うことはない。ただ、よほど苛立つことがあった時にだけ、こらえきれずに火をつけることがあるのだ。朝霧様と付き合うようになってからは、彼女が煙草の匂いを嫌がるのではないかと気を遣い、ほとんど煙草を手にすることはなかった。しかし今、室内に立ち込める強い煙草の匂いと、社長の瞳に浮かぶ深い沈鬱さは、事態の深刻さを物語っていた。アシスタントは心臓を跳ねさせながら、恐る恐る尋ねた。「社長、何かトラブルでも起きたのでしょうか？」湊が目を上げると、その瞳は漆黒で深く沈んでいた。「実家で少し問題が起きた。一番早く帰国できる便を手配しろ。今すぐだ」アシスタントは慌てて承諾し、続いて尋ねた。「私もご一緒に帰国して、サポートいたしましょうか？」「いや、いい」湊は即座に却下し、重々しく厳しい口調で命じた。「お前はここに残り、ここのすべてを守れ。俺がいない間、静奈の安全を確保しろ。誰一人として彼女に近づかせるな」アシスタントは一体何が起きたのか詳細は分からなかったが、社長のその険しい表情を見て、朝霧様の安全こそが最優先事項なのだと理解した。彼は頷いた。「承知いたしました、社長。必ずやり遂げます」すぐにアシスタントは航空券の手配を済ませた。「社長、最短の便が取れました。午後一時十分のフライトです」湊は時間を確認した。離陸までまだ二時間ある。「車を出せ。静奈の大学へ行く」今回の帰国は慌ただしく、家の問題をいつ解決して彼女の元へ戻ってこられるか分からない。黙って去るわけにはいかなかった。離れる前に、絶対に一度彼女の顔を見ておきたかった。間もなく、アシスタントは車で湊を大学まで送り届けた。湊は静奈の大学の時間割をすでに頭に叩き込んでいる。彼は校舎の外に立ち、静かに待った。授業終了のチャイムが鳴り、学生たちが溢れ出てくる。

秀夫は少し言葉を区切り、さらに諭すように言った。「お前はまだ若いから、一時的な感情の高ぶりを重く見すぎているんだ。だが恋なんて、永遠に続くものではない。どんなに美しい女だって、朝から晩まで一緒にいれば、いずれ飽きが来る。この街で結婚した名家の跡取りたちを見てみろ。若い頃に数回の火遊びを経験していない奴なんていないだろう。だが最後にはどうだ？みんな結局は家柄の合う相手との政略結婚に戻り、利害を天秤にかけて家の基盤を固めている。それこそが、名家の跡取りが歩むべき正しい道なんだ。半年間だけ猶予をやろう。その間に、今の感情を存分に楽しんでおけ。そして半年後には、きっぱりと手を引くんだ。私から彼女に十分な手切れ金を渡し、この馬鹿げた関係を清算してやる。その後は、大人しく心を入れ替え、本来の人生の軌道に戻りなさい」この一見譲歩したかのような提案も、湊の耳には、そのすべてが静奈を蔑み、彼自身の真心を侮辱しているようにしか聞こえなかった。他人から見れば、権力も財力も持つ名家の跡取りが外で何度か恋愛を楽しむのは、ごく当たり前のことなのかもしれない。だが湊にとって、静奈は自分の生涯をかけてでも守り抜きたい人なのだ。他人が彼女をそのように冒涜することは、たとえ自分の実の父親であっても、絶対に許すわけにはいかなかった。湊の瞳の色が急激に冷たく沈み、全身に氷のような冷気が漂った。その口調は落ち着いていたが、明らかな怒りを帯びていた。「父さん。俺の彼女に対する気持ちは、決して一時的な気の迷いなんかじゃない。真剣に、彼女と一生を共にしたいと願っているんだ。そんな軽薄な言葉で、彼女を侮辱し、俺の真心を侮辱するのはやめろ。俺のこの先の人生で、妻となるのは彼女だけだ！」彼が頑として譲らず、何を言っても聞く耳を持たないのを見て、秀夫の顔色も瞬時に険しくなった。「湊！私は何度も譲歩し、お前の世間体と逃げ道を十分に用意してやったんだ。これ以上、分からず屋で恩知らずな真似をするな！この神崎秀夫が生きている限り、神崎家の掟は変わらない！離婚歴のある女が神崎家の敷居を跨ぎ、我が家の家名を汚すことなど、絶対に許さん！」湊は顔を上げ、父親の威圧的な態度に真っ向から立ち向かい、一字一句を力強く言い放った。「それなら、彼女が神崎家に入らなければいいだけのこと

昨夜の時点では、沙弓はまだ、あれが一時的な感情の爆発であってほしいという僅かな望みを抱いていた。しかし湊は、なんと徹夜でこの二つの書類を作成してきたのだ。どうやら彼は本気らしい。本当にあの女のために、神崎グループを手放すつもりなのだ。沙弓は胸の奥が締め付けられ、立ち上がって湊の前に歩み寄り、涙ながらに訴えかけた。「湊、お父さんもお母さんも、どうしてもあなたを追い詰めたいわけじゃないの。ただ、あなたが一時的に恋愛感情に目が眩んで、道を間違えてしまうのが怖いだけなのよ」彼女は手を伸ばして湊の手首を掴み、目を赤くして、哀願するように言った。「お願いだから、もうこれ以上意固地になるのはやめてちょうだい。ね？神崎グループは、あなたのお祖父さん、お父さん、そしてあなたと、三代にわたって築き上げてきた基盤なのよ。それをこんな風に投げ出すなんて、本当に平気だっていうの？」彼女は彼の冷たくも気品のある顔立ちを見つめ、隠しきれない震え声で言った。「私たちには、あなたという一人息子しかいないのよ。湊、あなたはあの女のために、お父さんとお母さんも、この家も、全部捨てる気なの？」湊の体が微かに止まった。彼は目を伏せ、目を赤くしている母親を見下ろしたが、その瞳には一抹の疲労がよぎるだけだった。「母さん、俺が自ら進んで神崎グループを捨てようとしているわけじゃない。神崎家に根付いた古い家柄の掟が、俺の愛する人を許容できないだけだ。俺は高い地位にいる。俺の一挙手一投足が神崎家の矜持に直結する。俺が権力を握っている限り、俺の感情は際限なく拡大解釈され、一族全体に累を及ぼすだろう。俺が権力の中心から退き、すべての役職を降りてこそ、神崎家の名誉を最大限に守り、一族の評判を俺のせいで傷つけずに済む。神崎家にとっても、これが一番綺麗な結末のはずだ。あんたたちが俺に求めることは、できる限りすべて従ってきた。だが、彼女を諦めることだけは絶対にできない。この一生、絶対に無理だ」傍らにいた秀夫は眉を深くひそめ、低い声で口を開き、現実的な利害関係で彼の執着をねじ伏せようとした。「湊、お前は少し視野が狭くなりすぎているし、甘すぎる。神崎グループを辞めれば、自分の思い通りに生きられるとでも思っているのか？神崎グループのトップという肩書きを失って、お前は

「黙れ！」冷酷な言葉が言い放たれ、骨を刺すような寒気が走った。湊の瞳は薄い氷に覆われたかのようで、周囲の温度が瞬時に氷点下まで下がったように感じられた。彼は長い腕を伸ばし、片手で慎之介の襟首を死ぬほど強く掴むと、そのまま猛烈な勢いで前へ引き寄せた。慎之介は元々太っており、湊よりも背が低かった。この不意を突かれた暴力的な力によって、彼は首が絞まり、あやうく息ができなくなるところだった。湊の指の関節は白く染まり、瞳の奥には人を震え上がらせるほどの凄まじい怒気が渦巻いていた。「その汚い口を閉じろ！彼女は、お前が勝手に口出しして、好き勝手に侮辱していい人間じゃない！」窒息しそうな威圧感が全身を包み込み、慎之介は顔を真っ赤に腫れ上がらせ、首の青筋を浮き上がらせて、胸が苦しさで詰まりそうになっていた。彼は驚きと怒りが入り混じり、信じられないという目で湊を見た。普段は常に冷静で自制心の塊のような湊が、まさか女一人のために、目上の人間である自分に対して手を上げるとは夢にも思っていなかったのだ。慎之介は必死に身をよじり、顔を真っ赤にして怒鳴り声を上げた。「湊！いい加減にしろ！私はお前の実の叔父だぞ！目上の人間だ！お前、私に手を上げる気か！？目上の人間に対する礼儀も忘れて、狂ってるんじゃないのか！私は事実を言ったまでだ！神崎家のためを思って、お前を心から諫めてやったのに、お前は恩を仇で返すつもりか！」若輩者が目上の人間に手を上げることは、元々理に反することであり、他人に弱みを握られやすい行為だ。ソファに座っていた秀夫が低い声で叱責した。「湊、手を離せ！無礼な真似はよすんだ！」湊の瞳の光は冷酷なままだったが、ゆっくりと襟首を掴んでいた手を離した。慎之介はよろめきながら後退し、手を上げて首元を必死に押さえ、肩で息をしながら、陰湿で恨みに満ちた目を湊に向けた。いいだろう、上等だ。こいつがこれほど怒り狂うということは、それだけあの女を溺愛しているという証拠だ。湊はその場に立ち尽くしていた。背筋が伸びた気品のある姿だったが、全身から放たれるオーラは相変わらず氷のように冷たく刺々しかった。彼は慎之介を見据え、威嚇と警告を込めた口調で、一字一句はっきりと告げた。「最後に一度だけ警告しておく。自分の口のきき方に気をつけ