All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 1051 - Chapter 1060

当時、若気の至りで無軌道に振る舞い、取り返しのつかない大問題を引き起こした慎之介でさえ、最も重い罰として五回の鞭打ちを受けただけだった。たった五回の鞭でさえ、背中の皮膚が裂け、筋骨まで痛み、ベッドの上に半月以上も寝たきりで身動きすら取れなかったのだ。秀夫の表情は冷たく硬く、瞳の奥には誰にも気づかれないような痛ましさが隠されていたが、それでも彼は心を鬼にして歯を食いしばった。「ここまで来たら、他に選択肢はない。お前の目の前には三つの道しかない。情を断ち切り、あの女との関係を完全に清算し、正しい軌道に戻る。どうしても悔い改めないなら、すべての役職を辞任し、神崎家から完全に身を引き、今後一切神崎グループおよび神崎家と関わりを持たない。或いは、二十回の鞭打ちの刑を受け、その肉体の苦痛をもって罪を贖う。湊。自分で選べ」空気は瞬時に凍りつき、呼吸さえも重く苦しくなった。傍らにいた慎之介は鞭打ちのことを聞いただけで、冷や汗が吹き出した。当時のあの五回の鞭の骨を刺すような激痛、ベッドから起き上がれなかったあの苦しみを、彼は一生忘れることはない。今でも鮮明に記憶に刻まれている。彼は額の冷や汗を拭いながら、心の中で不安に駆られた。湊の奴、まさか最後の道を選ぶ気じゃないだろうな？あいつのような大切に育てられたお坊ちゃんが、あんな重い刑罰に耐えられるはずがない。湊はその場に静かに立ち尽くし、その表情には少しの波立ちもなかった。彼は心の中でよく分かっていた。この三つの道の中で、一見最も凄惨に見える第三の道こそが、彼にとって唯一の突破口であり、すべてを両立させる唯一の方法なのだ。絶対に手を離さないし、静奈を裏切るようなことは絶対にしない。二年前、神崎グループの評判を懸けてでも彼女を救った自分が、今更権力や地位のために彼女を諦めるはずがないのだ。かといって、みすみす権力を手放し、慎之介の野心を叶えさせてやり、神崎グループをあいつの手中に落とさせるわけにもいかない。最愛の人を失うこと、そして神崎家の基盤が破壊されることに比べれば、たかだか肉体や骨が痛む程度のことなど、自分にとっては取るに足らないことだった。湊が目を上げると、その瞳には少しの恐れもなく、ただ一点の曇りもない覚悟だけがあった。「俺は、二十回の鞭打ちを受

シャツの布地が瞬時に裂け、肌の奥深くを焼くような激痛が走った。鋭い痛みが全身を突き抜け、冷や汗が湊の額の髪を濡らした。しかし彼は背筋を真っ直ぐに伸ばしたまま、歯を食いしばり、声一つ上げず、この激痛を強靭な意志で耐え抜いた。「湊！」その光景を見て、沙弓の心はすでに千々に引き裂かれるようだった。傍らにいた慎之介はそれを見て、すかさずチャンスとばかりに口を開いた。「湊、これ以上お前の母親を心配させるな。今からでも考えを変えれば間に合うぞ！」湊の額には冷や汗がにじみ、顔色は蒼白になっていたが、その声は揺るぎなく、少しの妥協もなかった。「続けてくれ」秀夫は心を鬼にし、手を振り上げて次々と鞭を打ち下ろした。一回、二回、三回……鞭は確実に背中を打ち据え、その力は容赦がなかった。黒光りする鞭が何度も何度も背中に重く叩きつけられる。服は破れ、おぞましい血の跡が幾重にも交差し、すぐに血の玉が滲み出して服を赤く染め上げ、見るに堪えない痛ましい有様だった。劇的な痛みが何層にも重なり、骨を削るような苦しみが襲う。湊の呼吸は次第に荒く乱れ、顎のラインは限界まで張り詰め、唇は歯で噛みしめられて白くなり、危うく噛み破って血が滲むところだった。冷や汗が彫りの深い横顔を伝って絶え間なく流れ落ち、床に滴り落ちた。しかし彼は最初から最後まで、背筋を伸ばし、体勢を崩すこともなく、膝を少しも動かさなかった。極限の痛みに苛まれても、ただ真っ直ぐに跪いたまま、罰を耐え忍んでいたのだ。傍らにいる沙弓は、とうに顔中を涙で濡らし、視界はかすんでいた。鞭が振り下ろされるたびに、彼女の胸も激しく痛んだ。「湊……湊……」鞭を振るう秀夫の手も、次第に震え始めていた。息子に鞭が落ちるたびに、まるで自分自身の心を打ち据えられているような感覚に陥る。背中に広がる生々しい血の色と、激痛に耐え忍ぶ息子の姿を見て、秀夫の目頭は赤くなり、胸は激しく塞がり、呼吸も次第に不安定になっていった。父親としての愛情と家長としての威厳が頭の中で何度も交錯し、激しい葛藤に苛まれていた。一方の慎之介は、静かにその様子を傍観していた。彼は密かに驚愕していた。湊の奴、なんて凄まじい精神力だ。これほど何回も鞭を受けながら、ただの一声も上げないなんて。自分が

「湊！私の湊！」沙弓はその光景を見て胸が張り裂けそうになり、心臓をえぐられるように痛んだ。彼女はもはや感情を抑えきれず、狂ったように駆け寄った。彼女は湊の前に身を挺して庇い、涙を滝のように流した。「もう打たないで！神崎グループなんてどうでもいいわ！全部あんたたちにくれてやればいい！もうこれ以上打たないで！」息子がこれほどの苦痛を受けるのを、彼女はもう見ていられなかった。これ以上打ち続ければ、本当に命に関わる。しかし、床に倒れ伏していた湊は、限界を超えた体を強引に支え、肘を冷たい床につけながら、少しずつ再び背筋を伸ばし、完璧な正座の姿勢に戻った。彼の視界は何度も暗くかすみ、焦点が合わず二重に見え、全身が痛みのあまり麻痺して力が抜けていたが、それでも唇を噛みしめ、はっきりと、地に響く声で放った。「続けろ」傍らにいる秀夫は、重傷を負いながらも必死に耐える湊を見つめ、目を赤く滲ませていた。彼はよく分かっていた。ここまで来てしまった以上、もう後戻りする道はないのだ。今ここで唐突に止めに入れば、これまで受けた罰はすべて無駄になり、これまでの打ち身も意味を失ってしまう。激しく葛藤した末に、彼は心の痛みを無理やり押し殺し、低い声で命じるしかなかった。「誰か、奥様を下がらせろ」メイドはすぐに前に出て、泣き崩れる沙弓を支えた。沙弓は強引に脇へ退かされ、ただ残酷な罰が続くのを黙って見ていることしかできなかった。止める者がいなくなったことで、慎之介の打つ手はますます暴走し、さらに残忍さを増していった。長年蓄積されてきた嫉妬、恨み、不満のすべてが、手に握られた鞭を通して、湊の体へと容赦なく叩きつけられた。一回、また一回と、鞭は骨まで響き、血を噴き出させる。そしてついに、最後の一振りが重く振り下ろされた。激しい痛みが全身を駆け巡り、湊の最後の限界を完全に破壊した。彼は全身の力が急激に抜け、温かい鮮血を猛烈に吐き出した。それは目の前の冷たい床を赤く染め上げた。背中は傷跡が幾重にも重なり合い、血まみれになっており、破れた衣服がただれた傷口に深くこびりついて、見るに堪えない惨状だった。彼の呼吸は弱く乱れ、とっくに気絶寸前の状態だった。沙弓はメイドの支えを渾身の力で振り解き、よろめきながら彼の前へ飛び出し、

沙弓の声はかすれて力なく、後悔と途方に暮れた感情が滲んでいた。「あなた、私たちは本当に間違っていたのかしら？私たちが意固地になりすぎて、つまらない掟や体面を重んじすぎたせいで、湊をあんな絶望的な状況にまで追い込んでしまったのね……」秀夫は胸の奥に悲痛な波が押し寄せるのを感じながら、手を伸ばして妻の肩を優しく抱き寄せた。その瞳には深い疲労が刻まれていた。彼は彼女の肩を軽く叩き、低い声でなだめた。「もう過ぎたことだ。親である我々が愚かだった。もう二度と、あんなことはしない」彼はベッドで眠り続ける息子を見つめ、厳粛な声で言った。「これから先、朝霧静奈がこの家に入ってきたら、彼女を大切に迎え入れよう。もう湊を困らせるようなことはしない」沙弓は力強く頷き、涙はなおもこぼれ落ちていた。「ええ、本当の娘のように可愛がるわ。あの子が自分の命すら投げ打ってまで一緒にいたいと願った人なのよ。もし私たちが彼女に少しでも辛い思いをさせたら、それこそ湊に顔向けできないわ」二人が後悔の念に包まれていたちょうどその時、病室のドアが静かにノックされ、看護師がそっと入ってきて言った。「神崎様、奥様。外に白川と名乗る女性がいらしており、社長にお会いしたいと仰っています」白川？白川雪音？沙弓は慌てて顔の涙を拭い、胸の奥の痛みを押し殺して立ち上がった。「私が行ってみるわ」彼女が足早に病室を出ると、廊下の突き当たりから華奢なシルエットが急ぎ足で向かってきた。雪音は明らかに飛行機を降りたばかりで、家に帰る暇もなかったのだろう。片手には小さなスーツケースを引いていた。彼女の顔には心配が色濃く浮かんでおり、沙弓の姿を見るなり、足早にこちらへ駆け寄ってきた。「おば様！」「白川さん、どうして急に帰ってきたの？」沙弓は長旅の疲れが残る彼女を見て、なんとか無理に笑顔を作った。雪音は挨拶もそこそこに、沙弓の腕を掴み、焦ったように問い詰めた。「おば様、湊はどこですか？神崎家の重い罰を受けたと聞きました。容体はどうなんですか？無事なんですか！？」彼女は湊からの電話を受け、嫌な予感を抱いていた。神崎家が、自分と湊の関係に何かおかしな点があることに気づいたに違いないと直感したのだ。自分たちの偽装結婚という関係が、もしかすると

静奈と陽子は車に乗り込んだ。車はすぐに目的地に到着した。車を降りた後、静奈は念を押すように言った。「一日中仕事でお疲れでしょうから、早く帰って休んでね。帰りは自分で帰れるから」「かしこまりました、朝霧様」アシスタントは恭しく応じた。彼は車を出して去っていくように見えたが、実は一回りした後、目的地のすぐ近くに再び車を停めていた。社長が帰国する前、朝霧様の世話を頼むと念を押されたのだ。気を抜けるはずがなく、密かに二人を配置して、彼女の安全を陰から守らせていた。静奈と陽子はレストランに入り、席に着いた。注文を終えると、陽子は言った。「静奈、私ちょっとトイレに行ってくるね」陽子が席を外した後、静奈はスマホを取り出し、デリバリーアプリを開いて花束と六インチの小さなケーキを注文した。注文して間もなく、店から電話がかかってきた。「申し訳ございません、お客様。ご注文いただいたブルーベリー味のケーキですが、本日は売り切れてしまいまして。チョコレート味に変更させていただいてもよろしいでしょうか？」静奈は少し考えた。陽子は普段からチョコレート系のスイーツも好きだったので、穏やかに承諾した。「ええ、構いませんよ」電話を切ってすぐ、陽子が戻ってきた。席に座るなり、彼女はからかうように言った。「静奈、また彼氏さんからのチェック？」彼女の記憶では、静奈にかかってくる電話の九割は彼氏からのものだった。静奈は軽く笑うだけで、多くは語らなかった。食事が半分ほど進んだ頃、配達員が鮮やかな大きな花束と精巧な小さなケーキを抱えてレストランの入り口に現れた。「すみません、夏目陽子様はいらっしゃいますか？」陽子は驚いた。「私に？」彼女は立ち上がって歩み寄った。「はい、私です」配達員は花束とケーキを彼女に手渡した。「こちら、ご予約いただいた花束とケーキになります。ご確認ください」陽子は呆然とし、全く心当たりがなく、無意識に口にした。「私、こんなの注文してないんですけど……」言いかけて、彼女はハッと気づいた。彼女は振り返って静奈を見つめ、歩み寄った。「静奈、これあなたが頼んでくれたの？」静奈は顔を上げて静かに微笑んだ。「誕生日プレゼントを用意し忘れたから、せめて形だけでもお祝いしなきゃと思