妻の血、愛人の祝宴의 모든 챕터: 챕터 1081 - 챕터 1090

湊は涼やかな顔のまま、淡々とした口調で言った。「俺が会社にいなかった間、ご苦労だった。経費の申請書を出しておけ。俺が承認するから、財務で二百万の特別ボーナスを受け取れ」アシスタントはその言葉に一瞬息を呑み、しばらく呆然とした後、ようやく我に返った。次の瞬間、彼は舞い上がるような喜びに包まれ、声を上ずらせた。「ありがとうございます、社長！」彼にはよく分かっていた。このボーナスは、今日の病院で自分が咄嗟に機転を利かせたことへのご褒美だということを。やはり、社長にとって朝霧様の存在は、いかなる仕事よりも最優先なのだ。自分はただ機転を利かせ、社長の怪我がバレる危機を未然に防いだだけで、これほど大きなボーナスをもらえるとは。結局のところ、これもすべて朝霧様のおこぼれに預かったようなものだ。アシスタントは深く頭を下げて礼を言うと、ドアを閉めて退出した。その日以来。湊は毎朝定時に家を出た。身なりを完璧に整え、名目上は会社へ出勤すると言いながら、実際は別の場所で傷の治療に専念していた。夜になれば時間通りに帰宅する。そのあまりに規則正しい生活ぶりは、誰が見ても少しの異常も感じさせなかった。静奈の方はというと、日々の授業の合間を縫って、時間があれば病院へ陽子の見舞いに行っていた。だからこそ、彼女と湊が別荘で一緒に過ごすのは夜だけだった。数日が過ぎた頃、静奈はある少し奇妙な変化に気がついた。湊は最近、毎日のようにダークカラーのシャツを着て出かけていく。家に帰ってきて着替える部屋着も、ゆったりとした暗い色のものばかりだった。ある夜。二人が一緒に夕食をとっている時、静奈はたまらず静かに尋ねた。「ねえ、湊。最近どうして暗い色の服ばかり着てるの？」彼女は不思議そうに小首を傾げた。以前の彼は、明るい色のシャツもよく好んで着ていたはずだ。湊の箸を持つ指先が、誰にも気づかれないほど微かに止まり、ほんの一瞬だけ、その目に動揺の色が走った。だが彼は表面上は相変わらず穏やかで優しく、全く不自然さのない口実を口にした。「最近、会社で打ち合わせをしてる相手が、業界でもかなり古株の年配の方ばかりでね。ダークカラーの服の方が落ち着いてフォーマルに見えるし、交渉の時も信頼されやすいんだ」静奈は元々ビジネスのことにはあまり詳

その名前はとても見知らぬものに聞こえるのに、同時に言葉では言い表せないような奇妙な親しみも感じられた。彼女は無意識に眉をきつくひそめ、「謙」とは一体誰なのか、必死に思い出そうとした。しかし、頭の中は真っ白で、空っぽだった。彼に関する映像や記憶の欠片は、一つとして掴み取ることができなかった。思い出そうと力を込めれば込めるほど、額の奥がズキズキと痛み始め、心は無性に乱れていった。菫は彼女のその異常な反応を見て、顔に浮かべていた笑みが少しずつ引き攣っていった。どうしてそんな顔をするのか分からず、胸の中に無数の疑問が湧き上がってきた。その場の空気が張り詰め、ほとんど凍りつきそうになったその瞬、突然、静奈のスマホが鳴り出した。湊からの電話だった。菫は胸の内で荒れ狂う波を必死に押し殺し、表情を元に戻すと、優しい声で促した。「静奈、電話が鳴ってるわよ。早く出なさい」静奈はハッと我に返り、電話に出た。「もしもし、湊？」受話器の向こうから、すぐに湊の優しく低い声が聞こえてきた。「静奈、まだ大学にいるのか？」「ええ、まだ大学よ」「今朝出かける時、今日夏目さんが退院するから一緒に警察へ示談交渉に行くって言ってただろ。無事に終わったか？嫌な思いはしてないか？」「ええ、すごくスムーズに終わったわ」静奈は静かに答え、乱れていた心をゆっくりと落ち着かせていった。「警察が間に入ってくれたし、相手の運転手も反省してたから、すぐに全額賠償してもらったの」「そうか、よかった」湊はホッと息をつき、すぐに優しい声で尋ねた。「この後、まだ練習室に行くのか？仕事が終わったら迎えに行くよ。夜は一緒に外で食べよう」彼の口調の裏には、誰にも気づかれないような、少しの埋め合わせと気遣いの響きが隠されていた。国内から戻って以来、彼は毎日「仕事」という名目で外に出て、怪我の療養をしていた。夜に家へ帰った後も、怪我がバレるのを恐れるあまり、意図的に彼女との距離を取り、あまり深く触れ合わないようにしていたのだ。今、ようやく体の状態が少し落ち着いてきたので、彼女に寂しい思いをさせないよう、しっかりと時間を作って寄り添ってやりたかった。静奈はそれを聞き、正直に答えた。「私、今学部長室にいるの。おばさんが大学に来てくれて、今一緒に

「気を遣わせて悪いわね」菫は軽く頷いた。その後、湊は二人を市内で最も高級なプライベートレストランへ案内した。席に着くと、彼は菫の好き嫌いを気遣いながら、手際よく料理を注文していった。食事中、彼は会話の相槌を打ちながらも、隣に座る静奈の世話を焼いていた。菫の目にははっきりと見えていた。湊の静奈に対する甘やかしと愛情は、表面的な取り繕いなどではなく、日常の細部にまで染み付いた習慣なのだと。静奈が苦手なものはきれいに取り除き、温かいフルーツティーは常に彼女の手が届く位置に置かれている。この細やかな気配りは、決して短期間で身につくものではない。食事が半ばに差し掛かった頃、静奈が席を外して化粧室へ向かった。彼女が部屋を出たのを見計らい、湊は箸を置き、真っ直ぐに菫を見つめた。その表情は誠実で、極めて真剣だった。「天崎さん。あなたの胸の中に、数え切れないほどの疑問があることは分かっています。どうか、一つだけお願いがあります。何があっても、静奈の目の前で過去の話はしないでください」菫の目から温もりが消え、真剣な色を帯びた。「静奈のステージを見た時から、何かおかしいと思っていたの。あの子は昔、研究のことにしか興味がなかったのに、どうして急に音楽の道へ進んだりしたの？あまりにも畑違いすぎるわ。それに、謙のことよ。あんなに深く愛し合っていたのに、今日私が謙の名前を出した時、静奈の反応はあまりにも異常だった。神崎さん、この間に一体何があったの？包み隠さず話してちょうだい」湊の指先が微かに丸まり、喉仏が上下した。彼はグラスの水を一口含み、低くかすれた声で話し始めた。「……話せば、長くなります。静奈が海外で研究をしていた時、ある事件に巻き込まれました。一年以上前、謙は彼女を助けて帰国させるため、不幸にも銃で撃たれて海へ落ちたんです。それ以来、遺体も発見されず、全く消息が途絶えています。静奈はその光景を目の当たりにしました。精神は完全に崩壊し、一日中何も食べず、自分の殻に閉じこもり、命を落としかけました。彼女を繋ぎ止めるため、俺は独断で最高の精神科医を呼び、記憶に干渉する治療を施しました。あの痛ましい記憶を……そして、謙のことも、彼女の頭から消し去ったんです」その事実を聞き、菫はハッと息を呑み、信じられないという

菫は振り返り、ホテルのエントランスへと入っていった。彼女の姿がロビーの奥に消えるまで見届けた後、湊はゆっくりと静奈のそばへ歩み寄り、彼女の肩にそっと手を添えて低く言った。「さあ、静奈。家に帰ろう」静奈は「うん」と頷き、彼と一緒に車に乗り込んだ。帰り道。静奈はシートに寄りかかり、目を伏せていたが、心の中ではずっと一つのことが引っかかっていた。昼間、学部長室で菫が何気なく口にした「謙」という言葉が、小さな羽毛のように彼女の記憶の奥をこすり、どうしても頭から離れなかったのだ。全く見知らぬ名前のはずなのに、骨に刻まれたような奇妙な親近感がある。無理に考えないようにすればするほど、心の中の疑問はよりはっきりと形を成していった。湊は彼女の様子を気にかけており、どこか心ここにあらずな表情をしているのに気がついた。彼は手を伸ばし、彼女の少し冷たい手の甲を包み込み、指先で優しく撫でた。「何を考えてるんだ？思い詰めたような顔をして」手のひらから伝わってくる温もりが、静奈の心のざわめきを少しだけ和らげた。彼女は長くためらった末、やはり心の奥の引っ掛かりを抑えきれず、そっと目を上げた。「湊、今日おばさんが、ある名前を口にしたの。『謙』って。その名前を聞いた時、全然知らない人のはずなのに、なぜかすごく懐かしくて……ずっと昔に、何度も何度も聞いたことがあるような気がしたの」彼女は少し言葉を切り、小さな声で尋ねた。「謙って、一体誰なの？あなた……知ってる？」湊の指先が、ピクッと強張った。彼の表情がサッと暗くなり、心底に激しい波が逆巻いた。これこそ、最初から最後まで、彼が彼女に最も聞かれたくない質問だった。彼女にどう説明すればいいのか、全く分からなかった。ほんのわずかな空白の後、彼は素早く心の奥のパニックを抑え込み、感情を隠して、いつも通りの優しく落ち着いた声を作った。「彼は、君が以前の科学研究の仕事で知り合った、昔の知り合いだよ。当時は仕事で何度も顔を合わせていたから、名前に聞き覚えがあるんだろう。その後、彼が海外で研究を続けるチャンスを掴んで移住したから、自然と連絡が途絶えたんだ。静奈、君は以前水に落ちて頭を打った時、記憶が少しぼやけて抜け落ちてしまった部分がある。時間が経っているし、思い出せな

すぐ近くでアンナは立ち尽くしていた。ずっしりと重いトレイを持ったまま、彼女たち四人が同じテーブルで笑い合っているのを見つめ、自分だけが完全に蚊帳の外のよそ者であることに気づかされた。彼女は惨めな思いで背を向け、適当な空席に座り込んだ。トレイの上の食事を見ても、もはや食欲は完全に失せていた。少し後ろの方から、ヒソヒソと噂話が耳に入ってきた。「ねえ見て、セアと静奈の二大美人が並んでるわよ。絵になりすぎるでしょ」「ステージの上だけ体裁を取り繕ってるのかと思ったら、プライベートでもあんなに仲が良いのね」「そういえば、アンナはどうして一緒にいないの？前はセアにベッタリで、金魚のフンみたいにくっついてたのに」「知らないの？セアにあっさり切られたのよ。裏でコソコソ汚い真似をして、セアを怒らせたらしいわよ。今じゃ目も合わせてもらえないみたい」「だから最近、いつもぼっちなのね」その言葉が耳に突き刺さり、アンナが必死に保っていたプライドを完全に引き裂いた。彼女は手にしたカトラリーを握りしめ、指の関節が白くなるほど力を込めた。胸の奥でドス黒い恨みと悔しさが狂ったように増殖していく。自分がどれだけ頭を下げてセアに謝り、仲直りしたくてメッセージを何件も送ったか。それなのに、セアは少しの情けもかけてくれなかった。それどころか、静奈とあんなに見せつけるように親しくして。あれは明らかに自分に対する当てつけであり、わざと自分に恥をかかせようとしているのだ！アンナの瞳の奥に陰湿で冷たい光が宿り、彼女の精神は完全に崩した。セアがこれほど血も涙もなく自分を切り捨てるというなら、後で自分がどんな冷酷な手段に出ようと文句は言わせない！神崎グループ海外支社。この期間で、湊の背中の傷は大部分が回復していた。毎日の決められた薬の交換の時間以外、彼の大半の時間は自らオフィスに出向き、中核となる業務の処理に充てていた。午後。彼が手元の緊急の仕事を片付け終えた直後、オフィスのドアが静かにノックされ、アシスタントが入ってきて両手で一枚の招待状を差し出した。「社長、今週末にハイエンドなプライベート・クルーズでの晩餐会があり、社長をご招待したいとのことです」湊は顔を上げ、招待状の金箔押しの文字を淡々と一瞥しただけで、表情には何の波立ちもなかった。