妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 121 - チャプター 130

何だというのだ。静奈はこのクズ男と四年も連れ添った末、傷だらけになり、手元には何も残らなかった。なのに彼は、沙彩というふしだらな女と食事をするためだけに、こんなにも金を使い、すべての障害を取り除こうとするのか？「誰がこんなカードなんか！」雪乃は猛然と手を振り上げ、そのカードを激しく叩き落とした。カードは宙に弧を描き、無様に地面へ落ちた。「長谷川、随分とご立派な権勢、ご立派な気前ね！」彼女は彰人を真っ直ぐに見据え、その眼底には憤りが渦巻いていた。「金で人を黙らせて、可愛いハニーの鬱憤を晴らそうってわけ？あんたの金なんて、汚くて触るのも御免だわ！」彰人の顔色が沈んだ。彼女がこれほど食い下がるとは予想していなかったようだ。「どうしたいんだ？」「どうもしたくないわ！」雪乃は一歩も引かず、断固とした口調で言い放った。「私は一時間半も並んだの。今日の食事は絶対にここで食べるわ！」そう言い捨てると、彼女は背筋を伸ばし、レストランの中へ入ろうと足を踏み出した。ここにとどまり、この不倫カップルの目障りになってやるつもりだ！「警備員」彰人はそれ以上議論する気もなく、冷たく一言だけ吐き出した。黒いスーツを着た警備員二人がすぐに駆け寄り、左右から雪乃の腕を掴んで拘束した。「離してよ！」雪乃は必死に抵抗したが、巨木を揺すろうとする蟻のように無力だった。彼女はただ見ていることしかできなかった。彰人が絶対的な保護者のような態度で、沙彩の腰を親密に抱き寄せ、レストランへと入っていくのを。心の中に、言葉にできない悲憤が込み上げてきた。その悲憤の多くは、静奈のためのものだった。どうして？どうして静奈だけが、あんなにも胸をえぐるような苦痛と、終わりのない傷を受けなければならないの？どうして沙彩のような恥知らずな愛人が、彰人からの底なしの庇護と愛寵を受けられるの？「あんまりよ！こんなの酷すぎる！」雪乃は怒りで目の前が暗くなり、胸が激しく上下した。彼女は震える手でバッグから携帯を取り出し、彰人と沙彩の目に痛い後ろ姿に向け、憎しみを込めてシャッターを切った。すぐさま静奈とのチャット画面を開き、写真を送信する。続いて、怒りに満ちた長文を打ち込んだ。【本当にムカつく！】【静奈！見てよ

彰人の眼差しが急激に沈んだ。「どういう意味だ？」「言葉通りの意味よ」静奈は一歩も引かずに彼の視線を受け止め、口元に極めて冷ややかな弧を描いた。「あの女を、私から、そして私の友人から遠ざけて。あの女の下劣な手段や魂胆に、誰も気づいていないと思ったら大間違いよ。次に何かあれば、ただの警告じゃ済まないから」静奈は最後にそう言い捨てると、もう彼を見ようともせず、手に力を込めてドアを勢いよく閉めた。バン！重厚な防犯ドアが決絶した力で閉ざされた。外の世界の一切を、そして彰人の陰鬱で青ざめた顔を、完全に遮断した。翌朝。長谷川グループ、社長室。彰人はスーツの上着を脱いで掛けたところだった。表情は厳しく、眉間には隠しきれない疲労と苛立ちが残っていた。秘書が書類の束と、手のひらサイズの宅配ボックスを抱え、恐る恐るノックをして入ってきた。「おはようございます、社長」秘書は書類をデスクに置いた。「こちら、緊急の決裁が必要な書類です。それと……」彼女は言葉を切り、差出人不明のその箱を書類の横に置いた。「これ、早朝にバイク便で届いたもので、社長への親展となっておりまして」彰人は箱を気に留めず、書類を手に取り素早く目を通し始めた。秘書はそれを察し、心得た様子で退室した。数件の緊急書類を処理し終えてようやく、彰人の視線はその目立たない箱に向けられた。彼は眉をひそめた。誰が早朝からバイク便で物を送りつけてくる？微かな不快感を抱きつつ、彼はペーパーナイフで封のテープを切った。ボックスを開けると、中には余計なものは一切入っていなかった。ただ、彼が昨夜遅くに静奈に渡した、あの傷薬だけが入っていた。パッケージは無傷。そのまま手つかずで、突き返されたのだ！彰人は猛然とボックスごと傷薬を床に払い落とした。怒りが頭頂まで駆け上がり、言葉にできない激怒が瞬く間に彼を飲み込んだ。胸が激しく上下し、その眼差しは恐ろしいほどに陰鬱だった。彼女は自分の好意を拒絶しただけでなく、わざわざこんな方法を使って、一刻も早く自分との関係を清算しようとしたのだ。一秒たりとも持っていることすら汚らわしいと言わんばかりに。静奈！いいだろう、実に見上げたものだ！その時、社長室のドアがノックされた。

静奈は手首の痛みを無理やり抑え込み、社長室へと早足で向かった。ドアを開けると、昭彦はある調査報告書を見て眉をひそめていた。彼女が入ってくるのを見ると、昭彦はペンを置き、視線を彼女の顔に向け、微かな気遣いを滲ませた口調で言った。「さっき外で……随分と大きな音がしたね。何かあったのかい？」「何でもありません。林さんの実験データがあまりにも杜撰だったので、ついカッとなってしまって」昭彦はソファエリアへ歩き、静奈に座るよう促した。静奈は言われるままに座り、背筋を伸ばし、両手を膝の上で重ねた。「先輩の仰る通りでした。林さんは、確かに信頼できません」昭彦は彼女の向かいに座った。「それなら、能力が見合わないということだ。これ以上時間を無駄にする必要はない。人事部に電話して、新しい人を採用させよう」彼はデスクの上の内線電話に手を伸ばそうとした。「待ってください！」静奈は思わず口走っていた。彼女は心を落ち着かせ、口調を和らげた。「しばらく様子を見ましょう、先輩。も、もう一度林さんにチャンスをあげて、様子を見させてください。私の要求が高すぎるのかもしれませんし」昭彦の動きが止まった。彼は静奈を深く見つめ、解せない様子だった。なぜあんな使えない新人に、彼女はわざわざチャンスを与えようとするのか？疑念が深まる中、静奈が話す際に無意識に重ねた手を動かした。左袖がわずかにまくれ上がり、中のガーゼが露出し、そこには刺々しい赤が滲んでいた。昭彦の瞳孔が急激に収縮した。先ほどから静奈の顔色が普段より蒼白だと感じてはいた。今、その血痕を見て、心臓がずしりと沈んだ。「その手はどうしたんだ？」彼は希のことなど構っていられなくなり、身を乗り出して、静奈が隠そうとしている手首を凝視した。静奈は反射的に左手を背中側に隠そうとした。「何でもないです、大したことありません。朝、家でフルーツを切っていて、うっかり滑らせちゃって」「フルーツを切って手首を怪我するだって？」昭彦は明らかに信じておらず、瞳には疑念が満ちていた。だが静奈が話したくなさそうなのを見て、それ以上追求はしなかった。ただ背を向けて棚から救急箱を取り出した。「おいで、包帯を巻き直してあげる」静奈は少し躊躇したが、昭彦の真剣な表

静奈は一瞬きょとんとして、慌てて手を振った。「いいわよ、私一人で行くから」だが湊は譲らなかった。「神崎グループと明成バイオは提携関係にある。この薬の売上は神崎グループの利益にも影響するんだ。俺も一緒に行けば、何かと都合がいいし、原因も早く見つかるだろう」静奈は少し考え、彼の言うことにも一理あると思った。善は急げだ。彼女は頷いて承諾し、湊の車に乗り込んだ。センター病院へ到着すると、静奈と湊は入院病棟へと直行した。当時担当していた医師に尋ねてみると、初期の患者たちはとっくに退院していることが分かった。患者の具体的な住所を尋ねると、医師は難色を示した。「患者様のプライバシーは保護されていますので、教えることはできません」静奈が困り果てていると、湊がすでに電話をかけていた。彼は少し話しただけで、数人の患者の住所を聞き出してしまった。「友人が病院の記録室で働いていてな。ちょっと頼んだ」彼は何でもないことのように説明した。「行こう、まずは吉高茂（よしたか しげる）という患者を訪ねてみよう。住所が一番近い」車は市街地を抜け、郊外の古い集落へと向かった。奥へ進むにつれ、道は悪くなっていった。長年補修されていない路面は穴だらけで、所々に雨水が溜まって小さな水溜まりを作っていた。湊は集落の入り口に車を停め、二人は車を降りて歩き出した。静奈が小さな水溜まりを跨ごうとした時、足が滑りそうになった。湊は素早く彼女の腕を支えた。「気をつけろ、足場が悪い」彼の手のひらは温かく、力加減は優しかった。静奈は体勢を立て直すとすぐに腕を引き、「ありがとう」と小声で礼を言った。いくつかの狭い路地を抜ける。両側の家の壁は塗装が剥げ落ち、洗濯ロープには色とりどりの服が干されていた。静奈は道端にいたおばさんに尋ねた。「すみません、吉高希子さんをご存知ですか？旦那さんが以前センター病院に入院していて、少し前に退院された方なんですが」おばさんは路地の奥を指差した。「突き当たりまで行って、三軒目の家だよ」二人は礼を言って進んだ。小さな商店の前を通りかかった時、静奈は足を止めた。「神崎さん、ちょっと待ってて」彼女は店に入り、すぐに手土産を持って出てきた。会計の際、さらに低糖質のオートミールを追加した。湊は彼女の手

売上激減の原因が、見つかった。「茂さんはこの薬を飲み始めてどれくらいになりますか？何か副作用は？」静奈は畳み掛けて聞いた。「一週間くらいですかね」茂が引き取って答えた。「前の薬ほど効き目は早くない気がしますが、まあ役に立っていますし、少しでも節約できればと思いまして。副作用も特に感じていません」「残っている薬を一粒いただけませんか？」静奈は静かに言った。「会社に持ち帰って検査してみたいんです。成分が合格かどうか見ておかないと、体を壊したら大変ですから」「もちろんいいですよ！」希子は快く承諾した。「中もあまり残っていませんから、全部持っていってください。専門家に鑑定してもらえるなら、それが一番です。もしダメな薬ならすぐにやめますから」静奈は薬箱をバッグに入れた。そして財布から数枚の紙幣を取り出した。「希子さん、これ薬代として受け取ってください。私たちが買い取ったことにしますから」「あら、そんなのダメです！」希子は慌てて彼女の手を押さえ、金を突き返した。「あの時先生方の薬が命を救ってくれなかったら、どうなっていたか分かりませんから。こんなこと、どうってことありませんし、お金なんて受け取れません！それに、薬を調べてくださるんですから、こちらの方こそ感謝しなきゃいけないくらいですよ！」静奈は彼女の頑なさに負け、仕方なく金を収めた。その時、希子が壁の古時計を見上げた。「もうご飯時ですね。先生、神崎さん、よかったら、食べていってくださいよ。今から麺を茹でますから」「いいえ、私たち急ぎの用があるので戻ります」静奈は立ち上がって別れを告げた。「茂さんにはとりあえずこの薬を飲むのを止めさせてください。明日、うちの薬を数箱送らせますから」「そんな、悪いですよ……」希子は辞退しようとしたが、静奈に手を押さえられた。「遠慮しないでください。まずは茂さんの体を治すことが先決です」静奈は手を振った。「失礼します。また来ます」希子は二人を外まで見送った。車に乗り込むと。湊は静奈がバッグから取り出した薬箱を見つめ、低い声で言った。「この製薬工場の正体を早急に突き止める必要がある。市場に出回っているジェネリック薬はこれだけじゃないかもしれない」静奈は頷き、指先で薬箱を摘んだ。指