妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 111 - チャプター 120

静奈は首を振った。「いいえ、林さんでいいです。以前は真面目に仕事をしていましたし、ここ数日調子が悪いだけでしょう。家庭で何か事情があるのかもしれません。折を見て聞いてみます。どうしても無理そうなら、休暇を取らせてあげましょう」昭彦は彼女の意志が固いのを見て、それ以上は強く言わなかった。「分かった。気にかけてあげてくれ」夜。明成バイオの社員たちは、高級レストランで食事会を開いていた。昭彦は社員たちに囲まれ、次々と乾杯を受けている。希はグラスを手に、静奈の方へ歩み寄った。「静奈さん、一杯献杯させてください。この間、たくさんのことを教えていただき、ありがとうございました」彼女は頬を紅潮させ、グラスの酒を一気に飲み干した。静奈は笑顔でグラスを掲げた。「あなたにも才能があるわ。きっと将来、一人前の研究者になれる」食事会も中盤に差し掛かった頃、静奈は不意に頬が熱くなるのを感じた。まるで足の裏から火が燃え上がってくるような感覚で、頭もぼんやりとしてきた。彼女は無意識に襟元を緩めた。昭彦が彼女の異変に気づき、その視線は彼女の微かに赤い頬に注がれた。「どうしたんだい、朝霧君？気分でも悪い？」静奈は軽くかぶりを振った。「少し急いで飲みすぎたみたいで、酔いが回ったのかもしれません。ちょっとお手洗いに行ってきます」彼女は立ち上がり、外の空気を吸いに行こうとした。「付き添うよ」昭彦もすぐに立ち上がった。静奈はテーブルの端を掴んで体勢を整えた。「大丈夫です、すぐに戻りますから」足取りはまだしっかりしているように見えたが、掌には冷や汗が滲んでいた。廊下に出ると、火照りはすでに四肢まで広がり、目眩もひどくなっていた。彼女は壁に手をついて歩きながら、漠然とした違和感を覚えていた。まだ半杯しか飲んでいないのに、どうしてこんなに酔いが回るのが早いの？洗面所の冷たい水を顔にかけると、清涼感が訪れた。静奈は鏡の中の自分を見つめた。頬は熟れたリンゴのように赤く、視線の焦点が定まらない。彼女は洗面台に手をついて深呼吸し、意識を保とうとしたが、体内の熱は野火のように燃え広がり、指先まで痺れ始めていた。「おかしい……」彼女は独り言を呟き、壁に手をついて外へ出ようとした。

昭彦は廊下を早足で進み、洗面所へ向かった。まずは軽くドアをノックしたが、中から反応はない。「朝霧君？」もう一度呼んでみたが、やはり返事はなかった。嫌な予感が胸をよぎる。彼はそのままドアを押し開けた！洗面所は空っぽで、静まり返っていた。「どこへ行ったんだ？」昭彦は眉をひそめ、すぐに携帯を取り出して静奈に電話をかけた。しかし、受話器から聞こえてくるのは、無機質な呼び出し音だけだった。病院へ向かう道中。湊の車が三つ目の交差点を曲がった時だった。助手席から、苦しげな、押し殺したような呻き声が漏れた。彼が視界の端で捉えると、ハンドルを握る手に力がこもった。薬効が完全に静奈の意識を支配していた。彼女は目を固く閉じ、長い睫毛が不安げに震え、額には玉のような汗が滲んでいる。両手は無意識に自分のブラウスの襟元を引きちぎろうとしていた。ボタンが二つ弾け飛び、鎖骨のあたりの、蠱惑的で目に痛いほどの紅潮があらわになった。その雪のような肌がさらに露出しようとした瞬間、湊は息を呑み、急いで片手を伸ばして彼女の手首を押さえた。「朝霧さん！」喉仏を激しく動かし、自分に視線を逸らすよう強いた。「もう少しの辛抱だ！もうすぐ病院に着く！」二十八年生きてきて、これほど心が乱れたことはなかった。足元のアクセルを強く踏み込む。彼はもう彼女を見ることができなかった。理性のタガが外れてしまいそうで怖かった。車が次の角を猛スピードで曲がろうとしたその時、一台の黒い車が何の前触れもなく正面から突っ込んできた。湊の瞳孔が収縮し、急ハンドルを切った。ドンッという鈍い音が響き、二台の車は完全には避けきれず、激しく接触した。彰人は不機嫌そうにドアを開けた。彼はまず眉をひそめてバンパーの擦り傷を確認した。苛立たしげに相手の車を見ると、意外にもそれは湊の車だった。彰人は眉を上げた。「神崎の若旦那ともあろうものが、粗悪な酒でも飲んだような運転だな。免許はコネを使って貰ったのか？」言い終わらないうちに、何気なく助手席に向けた視線が凝固した。静奈！彼女はシートに崩れ落ち、黒髪は乱れ、襟元が半分開いて、きめ細かくも紅潮した肌が露わになっていた。彰人の眼差しが暗く沈んだ。彼は歩み寄り、湊の窓を

「分かった」彰人は苛立たしげに手を振った。「出ていけ」病室は再び死のような静寂に包まれた。静奈はベッドの上で体を丸め、肩をまだ微かに震わせていた。明らかに薬効はまだ完全には抜けていない。彰人は無言で椅子を持ってくると、彼女から付かず離れずの位置に座った。彼女が苦痛のあまり無意識にシーツを引き裂くのを見つめ、下唇を噛み破り血が滲むのを見つめながら……彼女は最後まで自分に助けを求めなかった。その驚異的な根性は、まるで切れ味の悪いナイフのように、彰人の神経を繰り返し削り取っていった。この夜は二人にとってあまりにも長かった。静奈は激痛と薬効の二重の苦しみに耐え、夜明けまで持ち堪えた。彼女の灼熱のような体温はようやく下がり始め、震えも徐々に収まり、極めて不安定な眠りについた。彰人もまた、一睡もしていなかった。彼は痛む眉間を揉んだ。胸に大きな石が詰まっているように重苦しい。彼はベッドで眠る静奈を一瞥し、呼吸が落ち着いているのを確認してから、立ち上がって病室を出た。ドアを閉めた直後、ポケットの中の携帯が振動した。アシスタントからだった。彰人は電話に出た。その声は徹夜明け特有の嗄れを帯びていた。「どうした」彼が電話越しの報告に集中していると、背後から驚きの声がかかった。「彰人さん？どうしてここに？」彰人は振り返った。少し離れたところに沙彩が立っており、信じられないという表情を浮かべていた。彼女は出勤してきたところらしい。「何でもない、通りかかっただけだ」彰人は適当な理由で誤魔化した。沙彩は早足で近づいてきた。彰人の顎にうっすらと伸びた無精髭や、皺の寄ったシャツを見て、どうにも違和感を覚えた。彼女は慣れた様子で自然に彼の腕を組んだ。「彰人さん、まだご飯食べてないよね？私、特別に……」彰人は腕時計に目を落とした。「会社で急用ができた。すぐ行かないと」彼は一拍置いて、言った。「夜、迎えに行く。食事でもしよう」「はい」沙彩は目を細めて笑い、彼を見送った。その背中が廊下の突き当たりに消えるまで見届けると、彼女の顔から笑みが消えていった。通りかかった？この時間に、入院病棟のエリアを？沙彩は疑念を抱き、固く閉ざされた病室のドアを凝視した。

「す、すぐに人事に退職届を出します……すぐ消えます……もう二度と目の前には現れませんから……お願いです、警察には言わないで……」希は卑屈に哀願した。静奈は涙に濡れた彼女を見つめ、瞳の奥に複雑な色を浮かべた。希に罪はある。だが結局のところ、彼女もまた沙彩によるいじめの被害者なのだ。静奈は口調を和らげたが、眼差しは依然として厳しかった。「希さん、泣いたところで何も解決しないわ。あなたの犯した過ちは、私を破滅させかけたし、あなた自身をも破滅させかけたのよ」「私は最低です……本当に死んだほうがマシです……」希は泣きじゃくり、無意識に言葉を繰り返すばかりだった。「辞職も、警察への通報も、黒幕にとっては痛くも痒くもないし、あなたにとっても安易すぎるわ。私がこの件を社長に言わなかったのは、もう一度あなたにチャンスを与えたいから。私と協力する気はある？一緒に朝霧沙彩の正体を暴くの」希はびくりと震え、顔を上げて静奈を見た。すぐに、より深い恐怖が襲ってきた。彼女は必死に首を振り、声にならないほど震えていた。「無理です、静奈さん……弱みを握られてますし、それに、それにあの人の彼氏は長谷川社長です、潮崎の富豪の筆頭なんですよ、勝ち目なんてありません……」「勝ち目がない？だから甘んじて利用されるの？あの弱みで脅され続けるつもり？次は、殺人をしろと言われたら、それもやるの？」静奈の詰問は冷たい鞭のように、希の心を打ち据えた。彼女は激しく首を振った。「やりません、そんなつもりじゃ！」「なら、何を迷っているの？」巨大なプレッシャーで、希の体は激しく震えていた。恐怖と、わずかな希望の間で苦悶し、葛藤していた。数秒後、彼女はついに唇を噛み締め、頷いた。「静奈さん、あなたの言う通りにします。協力します。これからは何でも言うことを聞きます！」その時、希はふと何かを思い出したようだった。彼女は慌ててポケットからボイスレコーダーを取り出した。「そうだ、静奈さん！あの日、茶室に呼び出された時、こっそり録音してたんです！役に立つか分かりませんけど、とにかく録音したのです！」彼女は宝物を差し出すようにレコーダーを渡した。これが沙彩の化けの皮を剥ぐ決定的な証拠になることを願って。静奈は少し驚いた。希

沙彩の足がピタリと止まった。振り返り、その怒りに満ちた見覚えのある顔を確認すると、目尻に嫌悪の色が走った。雪乃だ！静奈のあのお節介な親友！やっぱり静奈と同じ、あのふしだらな女同様に鼻持ちならない！沙彩の顔色は瞬時に冷たくなったが、表面上の優雅さは保っていた。「随分と乱暴な物言いね。私たちは予約していたのよ」「予約？」雪乃はとんでもないジョークを聞いたといった様子だった。彼女は腕を組み、鋭い言葉を投げかけた。「私、ここで一時間半も並んでるけど、マネージャーがあんたの番号を呼んだ覚えはないわよ！どこの予約よ？割り込み予約？」沙彩は公衆の面前で図星を指され、表情が強張った。屈辱が頬を染め、彼女は助けを求めるようにマネージャーを見た。「マネージャー、これ……」「お客様、こちらは長谷川社長の……」マネージャーが彰人の名を出して抑え込もうとしたその時。雪乃は合点がいったように、「あ〜あ」と声を長く伸ばした。彼女の視線はナイフのように沙彩を切りつけた。「なるほどね！どうりで堂々と割り込みできるわけだ、バックに長谷川社長がいるからって！」彼女はわざと声を張り上げ、その言葉が心臓を抉るようだった。「愛人風情が、日陰でこそこそしてりゃいいものを、こんな厚かましく表に出てきて練り歩くなんて。男の権力を笠に着て横暴に振る舞うなんてねえ。朝霧沙彩、あんたの面の皮の厚さには恐れ入ったわ！」「愛人」の二文字は、まるで焼けた鉄のように、沙彩の最も敏感な神経に焼き付けられた。彼女の顔は一瞬にして真っ赤になり、声まで震えた。「な！何デタラメ言ってるのよ！誰が愛人よ？もう一度言ってみなさい！」「違うとでも言うの？」雪乃は冷笑し、一歩詰め寄った。「長谷川彰人には法的な妻がいるわ。名前は朝霧静奈！あんたは何者？他人の結婚に割り込んだ愛人でなくて何だと言うの？愛人の分際で、少しは恥を知りなさいよ！他人の旦那の威光を借りてここで威張り散らすなんて、恥さらしもいいとこ！」彼女の言葉はマシンガンのように降り注ぎ、沙彩を衆人環視の中で公開処刑台へと引きずり出し、完膚なきまでに断罪した。沙彩は罵倒され、顔面蒼白になったり紅潮したりを繰り返し、怒りで全身を震わせた。彼女は雪乃を指差したが、唇が震える