All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 141 - Chapter 150

「はあ、また静奈の写真を盗み見てるの？」謙は写真をそっと引き出しに戻し、眉を上げて彼女を見た。「入る前にノックするってことを知らないのか？」「したわよ、あんたが聞いてなかっただけでしょ」雪乃は彼の机から充電器を取り上げたが、すぐには立ち去らなかった。彼女は椅子を引き寄せて隣に座った。そして机に肘をつき、揶揄するような視線を兄に向けた。「謙兄、好きなら追いかければいいじゃない。何をコソコソしてるのよ？あんたらしくないわ」彼女は身を乗り出し、声を潜めたが興奮は隠せなかった。「もし言いにくいなら、私が代わりに告白してあげてもいいのよ！静奈は私の親友なんだから、彼女がお義姉さんになってくれるのを楽しみにしてるよ」謙は眉をひそめ、眼差しを深くした。「彼女の離婚が成立してからだ」彼はパソコン画面上の離婚訴状に目を向けた。静奈はまだ離婚訴訟の渦中にいる。そんなことを考える余裕などないはずだ。この瀬戸際で、彼女の負担になるようなことはしたくない。それに、彼女が自分に好意を持っているかどうかも定かではない。弁護士として、準備のない戦いは好まないのだ。「謙兄がそんなに古風だとは思わなかったわ。でも言っておくけど、静奈はモテるんだからね。ぐずぐずしてると誰かに攫われちゃうわよ。後で泣いても知らないんだから」謙は答えなかった。今一番重要なのは、静奈が一刻も早く過去を断ち切るのを助けることだ。それ以外のことは焦る必要はない。自分は我慢できる男だ。翌日、長谷川グループ、社長室。彰人は合併案件の財務諸表を睨みつけ、眉間に皺を寄せていた。弁護士の英則がノックをして入ってきた。表情はどこか微妙だった。「社長」彰人は顔も上げず、仕事に没頭したままだった。「どうした？」英則はデスクの前まで進み、言葉を選びながら切り出した。「今朝裁判所に行った際、朝霧様の代理人弁護士である浅野謙氏に会いました」彰人が万年筆を握る手が止まった。「それで？」「浅野弁護士は、裁判所に離婚訴状を提出されました」英則は声を潜めた。「朝霧様側からの提訴です」彰人は勢いよく顔を上げ、眼底にさざ波が走った。「静奈の意志か？」英則は慎重に頷いた。「そう思われます。数

店主は痩せこけた中年男性で、荷物の整理に追われていた。荷物を受け取りに来る客が絶えなかった。昭彦が先に歩み寄り、午前中に潮崎市へ送られた荷物について尋ねた。店主は顔も上げず、マジックで段ボールに何か書き込んでいた。「毎日山ほど送ってるんだ、いちいち覚えてられるかよ」昭彦は心が沈んだ。これ以上追求して相手に警戒されては元も子もないと思い、車に戻った。湊は何も言わず、携帯を取り出して電話をかけた。十分後、管轄の交番の警官が宅配取扱店に入った。荷物が盗まれたとの通報があったとして、監視カメラの映像提出を求めた。店主は逆らうわけにもいかず、急いで調査に協力した。すぐに、湊は完全な映像記録を入手した。画面の中。差出人はパーカーを着て、黒いマスクとキャップを被り、顔を完全に隠していた。痩せ型の男で、年齢は三十代くらいということしか分からない。彼は店主に荷物を渡し、現金で支払い、控えを受け取ってすぐに立ち去った。全過程で二分もかかっておらず、余計な会話は一切なく、警戒心が非常に高い。湊は画面を指差した。「体格や特徴から、この男の足取りを追えないか？」警官は首を振った。「うまく隠していますね、横顔もはっきりしません。この辺りは余所者が多くて流動的ですし、監視カメラも古くて死角が多いんです。追跡は難しいですね」調査は一時暗礁に乗り上げた。三人が手詰まりを感じていた時、静奈が突然目を輝かせた。「いい方法があります」湊と昭彦が同時に顔を上げ、彼女を見た。「希子さんに連絡して、薬を買ってもらうんです！」静奈は言った。「ご主人の薬が切れたから至急送ってくれと頼んで、追加料金も払うと言えばいいんです。私たちは近くで張り込んで、彼がまた発送に来るのを待ちます。いくらミイラみたいに隠してても、体格と服装で見分けがつくはずです」昭彦は頷き、瞳に希望の光が宿った。「いけそうだ。この場所で発送しているということは、十中八九この近くに潜伏しているはずだ。遠くへは逃げられない」静奈はすぐに携帯を取り出し、希子に電話をかけた。要点を簡潔に伝えた。希子は意図こそ理解しきれていなかったが、快く引き受けてくれた。「任せてください、先生！」電話を切って間もなく、日が暮

スタッフは手際よく、繊細な軽食と小さな器に入ったスープをテーブルに並べた。静奈は礼を言った。「ありがとう」ドアを閉める。彼女は軽く食事を済ませると、バスルームへと入った。バスタブに浸かり、全身の疲れと埃を洗い流す。バスタオルを巻いて出てきて、ドライヤーで濡れた髪を乾かそうとした時、ドライヤーが機能しないことに気づいた。ドライヤーが壊れている。静奈は眉をひそめ、フロントに電話をかけた。しかし受話器からは話し中の音が聞こえるだけで、フロントが混み合っているのは明らかだった。濡れた髪が首筋に張り付き、冷たさと不快な粘り気をもたらす。少し迷った末、彼女はソファの上のバスローブを羽織ってきつく締めた。帯を腰で固結びにしてから深呼吸し、隣の湊の部屋へと向かった。その頃。湊は楠木市市街の地図を前に眉をひそめていた。指先でいくつかの宅配取扱店の間をなぞり、差出人が次に現れそうな場所を予測しようとしていた。携帯の画面が突然明るくなり、陸からのビデオ通話リクエストが表示された。湊が応答すると、陸のふざけた美貌が画面いっぱいに広がった。背景には騒がしい音楽が流れていた。「よお湊、何してんだ？飲まないか？」湊は疲れた様子でソファにもたれかかり、タバコに火をつけた。「今日は無理だ、また今度な」「何がそんなに忙しいんだよ？」陸はカメラを回し、隣のボックス席を映した。「彰人も沙彩さんもいるぜ、お前だけだぞ」湊は煙を吐き出した。「楠木市に出張中だ。戻ったら俺が奢るよ、いい酒を用意してな」言葉が終わるや否や、外からノックの音がした。湊は携帯を持ったままドアを開けに行った。ドアが開いた瞬間、呼吸が不意に止まった。静奈が立っていた。彼女はゆったりとしたバスローブをまとっていた。湯上がりの清涼感とボディソープの淡い香りが漂ってくる。濡れた髪が彼女の頬を一層白く際立たせ、まるで水面に咲く芙蓉のようだった。「神崎さん、夜分にごめんなさい。部屋のドライヤーが壊れちゃったみたいで、貸してもらえるかしら？」彼女の声は冷ややかだが、風呂上がりの微かな掠れを帯びていた。湊は半秒ほど呆けてから反応した。「あ、ああ、いいよ」彼は背を向け、バスルームへドライヤーを取りに行った

「社長は今朝早くに緊急出張されました。何か重要な案件があったようです」出張？沙彩の胸騒ぎが大きくなった。昨夜彼が送ってくれた時はいつも通りで、出張の話など全然しなかったのに、どうしてそんなに急に？「どこへ？」「楠木市だと伺っております」秘書は正直に答えた。楠木市？沙彩はスープジャーを持つ手に力を込めた。その地名は、昨夜の陸のビデオ通話を瞬時に思い出させた。湊は楠木市にいると言っていた。電話からは、静奈に酷似した声も聞こえてきた。そして今朝、彰人がまた緊急でそこへ向かった。偶然にしては出来すぎている。彼女は辛うじて平静を保ち、秘書に笑顔を作ってみせた。「そう、分かったわ」長谷川グループのビルを出るなり、沙彩はすぐに携帯を取り出し、希に電話をかけた。電話はすぐにつながり、希の怯えたような声が聞こえてきた。「……はい？先輩？」「林さん」沙彩はわざと声を柔らかくした。「静奈、今日会社にいる？」「静奈ですか？」希の声が一瞬詰まり、隠しきれない緊張が滲んだ。「彼女……いません」「いない？」沙彩の心臓が重く沈んだ。彼女は畳み掛けた。「どこへ行ったの？」「わ、私にもよく分かりません」希の声はさらに低くなり、明らかな動揺が見て取れた。「どうやら……出張のようです？具体的にどこへ行ったかは、教えてもらえませんでした」出張！行き先不明！沙彩は足元から頭のてっぺんまで冷水を浴びせられたような気分だった！すべてが繋がった。湊は楠木市にいる。彰人は今朝緊急で楠木市へ向かった。静奈も出張中で、行方は不明。この世にこれほどの偶然があるはずがない。昨夜の彰人の異変、今朝の緊急出発……静奈を追いかけて行ったのだ！その認識は毒蛇のように沙彩の心に巣食った。鋭い痛みと燃え上がるような嫉妬をもたらした。彰人が愛しているのは自分のはずだ。静奈というあの女は、もうすぐ離婚されて、長谷川夫人の座を明け渡すはずなのに。なぜ？なぜ彼女はいとも簡単に彰人の心を揺さぶり、彼を動揺させ、全てを放り出して追いかけさせることまでできるの？強烈な嫉妬と危機感に、沙彩は奥歯を噛み砕きそうになった。彼女は深呼吸をし、逆巻く憎悪を抑え込んだ。

静奈はとっくに、彰人のその不貞現場を押さえたかのような詰問態度に腹を立てていた。今、彼が視線を向けてきたことで、その目にある値踏みするような色と消えきらない怒りが、さらに火に油を注いだ。彼女は顔を上げ、彰人の視線を真っ向から受け止め、口元に冷ややかな弧を描いた。「彰人、わざわざ遠路はるばる飛んできて、不倫現場でも押さえに来たわけ？」彰人の眉間に深い皺が刻まれた。「残念だったわね、期待外れで」静奈の口調には、隠そうともしない皮肉が込められていた。「私と神崎さんは潔白よ、公私の区別くらいついてるわ。誰かさんみたいに、一線がないわけじゃないの」「静奈！」彰人の顔色が瞬時に暗くなり、低く唸るような声が出た。彼女の中で、自分はそこまで卑劣で、品性下劣な人間に映っているのか？静奈はこれ以上彼と言い争うのも面倒で、背を向けて歩き出した。彰人はその場に立ち尽くした。胸の内に鬱屈した空気が詰まり、爆発しそうだった。湊は彼が怒りに燃えつつも発散できずにいる様子を見て、仕方なさそうに溜息をつき、肩を叩いた。「調査が難航しててな、朝霧さんも気が立ってるんだ。言葉がきついのは勘弁してやってくれ」彰人は答えず、ただ苛立たしげにネクタイを緩めた。湊は腕時計を見た。「俺たちは午前中、張り込みに行くんだ。彰人、心配なら一緒に行くか？」湊は自ら助け舟を出した。だが彰人は躊躇なく断った。「結構だ。ここに来たのは不動産プロジェクトの視察のためだ。スケジュールが詰まっている」静奈が心配で追いかけてきたなどと、認められるわけがない。もしここで行くと言ってしまえば、その下心を認めたことになってしまう。湊は彰人が言い訳をしていることを見抜いていた。彼は指摘せず、ただ頷いた。「そうか、分かった。じゃあ仕事頑張れよ。楠木市は狭い、終わったら連絡しよう」そう言うと、湊はそれ以上留まらず、背を向けてエレベーターの方へと早足で歩き出した。静奈の後を追う。廊下には彰人一人が残された。彼は苛立たしげにネクタイを引っ張った。先に離婚を切り出したのは自分だ。この結婚を束縛だと感じていたのも自分だ。なのに、なぜ？彼女のそばに他の男がいるのを見ただけで、これほどまでに自制を失うのか？彼女の決絶した