妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 161 - チャプター 170

「大丈夫です」静奈は慌てて言った。「先輩、お祖父さんの……容態はどうですか？」電話の向こうで数秒の沈黙があった。そして、感情を抑えた昭彦の声が聞こえてきた。「手術室で十数時間の救命措置を受けた。今、ICUに移ったところだ。医者によると……意識が戻るかどうかは、まだ分からないそうだ」静奈の心も重くなった。電話越しに、彼の巨大なプレッシャーと無力感が伝わってくる。彼女は携帯を握る指に力を込め、優しく励ました。「先輩、お祖父さんはきっと大丈夫です。神様も味方してくれますよ！先輩が体を壊したら、お祖父さんを看病できません。ご自愛ください」「ああ……」昭彦は低く唸るように答えた。その声には、あまりにも複雑な感情が含まれていた。彼は深呼吸をして、努めて平静を取り戻そうとした。「朝霧君、そっちの状況はどうだ？順調かい？」静奈はこちらの状況をかいつまんで話した。元締めが国境沿いの旭市にいること、明日配達に来ることなどを含めて。彼に心配をかけたくなくて、努めて明るい口調で話した。「朝霧君、この二日間、苦労をかけるね」昭彦の声には申し訳なさが満ちていた。「本来なら一緒に調べるはずだったのに、こんなことに……」「先輩、そんなこと言わないでください」静奈は彼を遮った。「お祖父さんの看病が最優先です。ここは私と神崎さんがいますから、安心してください。必ず元締めを捕まえて、そこから彼らのアジトを突き止めてみせます」さらにいくつか安心させる言葉をかけて、静奈は電話を切った。携帯を置くと、彼女の心も少し沈んだ。ただ、昭彦の祖父が無事に危機を脱することを祈るばかりだ。その時、ノックの音がした。静奈がドアを開けると、湊が立っていた。「楠木市に老舗の店があるらしいんだが、郷土料理が絶品らしい。席を予約したんだ。食べてみないか？」静奈はそこで初めて空腹を覚えた。この二日間、調査にかまけて食事もおろそかになっていた。胃の中はずっと空っぽだった。湊の瞳の温かい笑みを見て、彼女は頷いた。心の中の重荷を一時下ろすことにした。「ええ」「じゃあ行こう」湊は体をかわして彼女を通した。その声には微かに弾んだ響きがあった。「車で十数分だ、そう遠くない」

食事をご馳走しようとしても、先に会計を済まされてしまう。この借りは、雪だるま式に増えていくばかりだ。静奈はスタッフに礼を言い、どうやってこの恩を返そうかと思案した。潮崎に戻ったら、何か適切なプレゼントでも選ぼうか？そう考えながら、静奈は二階へ戻ろうとした。廊下の照明は少し暗い。角を曲がろうとした時、正面からスープを持った店員がやってきた。店員は急いでいたようで、床の水たまりに足を取られ、前のめりによろめいた。「危ない！」悲鳴と共に店員の体勢が崩れ、手にした煮えたぎる濃厚スープが、真っ直ぐ静奈の方へ飛び散った。灼熱の波が顔に迫る。静奈の瞳孔が収縮した。頭の中が真っ白になり、体は釘付けにされたように動かず、反応することさえできなかった。まさに危機一髪の瞬間。逞しい腕が斜め後ろから猛然と伸びてきた。静奈は腰に強い力を感じ、体ごと横へ引っ張られた。その力に巻き込まれるようにして、硬く、馴染みのある胸板に飛び込んだ。静奈は動悸を抑えながら見上げ、彰人の深い瞳と目が合った。彼はとっさに腕で防いだようで、ダークスーツの袖に熱いスープが数滴飛び散り、薄い染みを作っていた。静奈はすぐに体勢を立て直そうともがいた。「彰人、大丈夫？」彰人は袖口の汚れを見下ろしたが、口調は波一つなく、感情が読めなかった。「問題ない」粗相をした店員は顔面蒼白で、しどろもどろになりながら何度もお辞儀をして謝罪した。「も、申し訳ございません！申し訳ございません！わざとじゃなかったんです！」レストランのマネージャーも騒ぎを聞きつけて飛んできて、汗だくで平謝りした。「お客様！本当に申し訳ございません！私共の不手際です！お怪我はございませんか？急いで、氷と火傷の薬を！」その時、隣の個室のドアが開いた。スーツを着た数人の男が出てきた。彰人のビジネスパートナーのようだ。先頭にいたのは四十代半ばの、小太りの中年男性だった。「長谷川社長、何かありましたか？」彰人は淡々と言った。「何でもない、ちょっとした事故だ」中年男性の視線は、自然と彰人が静奈の腰を強く抱いている手に注がれ、興味深げに静奈を品定めした。「そちらの美しいお嬢さんは……？」静奈はようやく、自分がまだ彰人の腕の中にいることに気づい

「俺が言ったのは、土下座して謝れってことだ！」一同は息を呑んだ。土下座？それはあまりにも侮辱的だ！中年男性が意を決して進み出て、その場を取り成そうとした。「神崎社長、まあまあ抑えてください！こいつは確かに酔ってました、魔が差したんです！反省してますし、謝罪もしました。ここはひとつ……所詮は女一人じゃないですか、せっかくの席ですし、穏便に……」「所詮女一人？」湊は猛然と彼を睨みつけた。眼底の殺気に、相手は瞬時に口をつぐんだ。中年男性は疑心暗鬼に陥った。なぜ神崎社長は、長谷川社長の「遊び相手」のためにこれほど激怒するのか？青ざめた静奈を一瞥し、さらに湊と彰人の長年の幼馴染としての関係を思い出した。そうか、これは長谷川社長のメンツを守るためか！その解釈で少し安心したが、それ以上口を挟む勇気はなかった。「土下座しろ！」湊はその男に向かって、再び低く怒鳴った。男は膝から崩れ落ち、ドスンと冷たい床に跪き、静奈に向かって何度も頭を下げた。「お嬢さん、俺が悪かったです！本当にすみませんでした！許してください！勘弁してください！」静奈は目の前のこの滑稽で、かつ息苦しい光景を見て、驚きと混乱の中にいた。彼女が「もういい」と言おうとした時、個室のドアが開いた。彰人が電話を終えて戻ってきた。そこで目にしたのは、次のような光景だった。一人の男が無様に静奈の前で額を床に打ち付けており、湊が氷のような表情で傍らに立っている。個室の空気は凝固していた。「どういうことだ？」彰人の低い声が響き、この異様な膠着状態を破った。彼はゆっくりと入ってきて、鋭い視線で全体を掃き、最後に跪いている男に留めた。中年男性は救いの神が現れたとばかりに、慌てて駆け寄って説明した。媚びと緊張が入り混じった口調だ。「長谷川社長！お待ちしてました！こいつが……酔っ払いまして！お嬢さんにお酌をしに来たんですが、お嬢さんが飲めないのを知らずに、暴言を吐いてしまいまして。お嬢さんの機嫌を損ね、神崎社長もお怒りに……」彼は彰人の顔色を慎重に窺いながら、床の男を弁護した。「奴も反省してます、本当に！長谷川社長、見てください、こうして土下座までしてますし、お嬢さんも驚かれてます……ビジネスのよしみで、長谷川社長の広い心で、今

静奈の声はいつも通り冷淡でよそよそしかった。彰人はドアのところに立ち、すぐには入ってこなかった。彼の視線は、風呂上がりの紅潮した頬と、少し濡れた髪先に一瞬留まった。そして低く言った。「お前の忘れ物だ、車にあったぞ」彼が差し出した掌には、静奈が愛用している小さなリップクリームが乗っていた。静奈は少し驚いた。確かにいつ落としたのか気づいていなかった。「ありがとう」彼女は受け取ろうと手を伸ばした。指先がリップクリームに触れようとした瞬間、視線がふと彰人の袖口に向けられた。少し捲られた袖の下、手首の上あたりに、痛々しい赤い腫れが広がっていた。火傷の痕だ。しかも内側の柔らかい皮膚にまで及んでいる。静奈の手が空中で止まった。眉間に深い皺が刻まれ、眼底に驚愕が走る。先ほどの混乱の中では、数滴のスープが袖にかかっただけだと思っていた。まさかこんなことになっていたとは。見た目以上に重症だ。彰人は彼女の視線に気づき、手首を動かしてさりげなく袖を下ろそうとした。だが静奈は体をかわして道を開けた。「入って座って」彰人の反応を待つこともなく、彼女は素早くきびすを返し、ベッドサイドの電話に手を伸ばした。手際よくフロントの番号を押す。「もしもし、1808号室です。火傷の軟膏と消毒用の綿棒、包帯を持ってきてください。急ぎでお願いします」受話器越しの声は相変わらず冷ややかだが、そこには確かな焦りが混じっていた。彰人は明らかに驚いた様子だった。静奈の華奢な後ろ姿を見つめる彼の深い瞳に、意外そうな色がよぎる。彼は黙って部屋に入り、ドアをそっと閉め、ソファに腰を下ろした。口元には気づかれないほどの笑みが浮かんでいた。十分もしないうちに、フロントから薬箱が届けられた。静奈は受け取り、ソファの前のテーブルに置いた。彼女は顔を上げ、彰人を真っ直ぐに見つめた。「服を脱いで」彰人は眉を上げたが、素直に従った。まずジャケットを脱いでソファの肘掛けにかけ、続いてシャツのボタンをゆっくりと外していった。静奈が綿棒を取ろうと振り返り、再び向き直った時には、彼はすでにシャツを完全に脱いでいた。上半身の引き締まった完璧な筋肉が、暖色の照明の下にさらけ出されている。くっきりと割れた腹筋と胸板

「どうしてここに？」美男美女の組み合わせは、ホテルのロビーで一際目を引いた。沙彩は顔を上げ、一点の曇りもない甘い笑顔を見せた。「こっちで重要な国際医学セミナーがあるの。病院の代表として派遣されたのよ！」彼女は弾むような声で説明した。だがその視線の端は、素早く彰人の表情を盗み見ていた。実のところ、彼女は静奈と彰人が同じく楠木市にいると知り、居ても立ってもいられなくなったのだ。そこで無理やり病院に掛け合って参加枠をもぎ取り、彰人を監視し、静奈につけ入る隙を与えないためにやって来たのだった。静奈は視線を戻し、エレベーターホールへ向かおうとした。隣のエレベーターがチンと鳴って開き、チェックアウトの客がどっと降りてきた。人波が押し寄せる。大きなスーツケースを引いた男が電話に夢中で、前を見ておらず、勢いよく静奈の方へぶつかってきた！「危ない！」温かく落ち着いた声がした。ちょうどそのエレベーターから降りてきた湊が、とっさに静奈の腰を抱き寄せ、横へかわして衝突を避けた。静奈は体勢を立て直し、顔を上げて湊の心配そうな目と合った。「大丈夫か？」「ええ、ありがとう、神崎さん」静奈はすぐに答えた。湊の手は彼女の腰に極めて短い一瞬触れただけで、彼女が安定したのを確認するとすぐに離れた。その距離感は完璧だった。しかし、この一瞬の出来事は、少し離れた場所にいた沙彩の目にしっかりと焼き付いていた。彼女の笑顔が一瞬凍りつき、眼底に嫌悪の色が走った。静奈のやつ、被害者ぶるのが上手いわね。どこへ行っても男に守られて！だがすぐに、沙彩はまた愛らしい表情に戻った。彼女は彰人から離れ、湊の方へ歩み寄った。声には親しげな響きがある。「湊さんじゃない！あなたもいたのね！」彼女は隣の静奈を無視し、馴れ馴れしく不満を漏らした。「明成バイオと提携してからというもの、全然姿を見せないんだから。私たちの食事会にも顔を出さなくなったし。今日会えたのも何かの縁よ。ねえ、お昼一緒にどう？」湊は顔に穏やかな笑みを貼り付けたまま、丁重に断った。「プロジェクトで忙しくてね、本当に時間がないんだ。俺がお邪魔虫になって、二人の時間を邪魔するわけにもいかないだろう？」「もう、お邪魔虫だなんて！」沙彩は食い下がり、湊