妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 151 - チャプター 160

手首に走る激痛に、静奈は思わずうめき声を漏らした。「せっかく来たんだ、そう急いで帰るなよ。俺たちと遊んでいけ」チンピラたちがジリジリと間を詰めてくる。静奈はよろめきながら数歩後退し、背中を冷たい壁に打ち付けた。角材を握る手にさらに力が入り、指が白くなった。瞳には屈服しない強情な光が宿る。「どいて！指一本でも触れてみなさい、タダじゃ済まないわよ！」男たちは彼女の角材も警告も歯牙にもかけなかった。まるで最高に面白い冗談を聞いたかのように、さらに大きな嘲笑を爆発させた。「ギャハハハ！気の強い嬢ちゃんだな！」「俺たちこんなにいるんだぜ、全員相手できんのか？」多勢に無勢、か弱い女一人になにができると高をくくっているのだ。彼女が手出しできないと見越して、獲物をいたぶるように、その顔には卑猥な笑みが張り付いている。リーダー格の男の汚らわしい手が、彼女の顔に伸びてきた。静奈は躊躇わなかった。猛然と角材を振り上げ、ありったけの力を込めて、その手に叩きつけた。「ギャッ！」男は悲鳴を上げ、手首が不自然な方向に曲がり、その場で飛び跳ねた。「クソッ！やりやがったな！」痛みに顔を歪め、静奈を見る目は毒を帯びていた。他のチンピラたちも一瞬呆気にとられた。この華奢な女が、まさか本当に手を出すとは思わなかったのだ。驚愕の後、すぐに激しい怒りが湧き上がった。「情けをかけてやったのに！押さえろ！」殴られた男が怒号を飛ばすと、他の男たちも凶暴な光を目に宿し、一斉に飛びかかってきた。静奈は角材を握りしめて抵抗しようとした。だが多勢に無勢、あっという間に武器を奪い取られた。二人の男に腕をガッチリと掴まれ、冷たい壁に押し付けられる。「放して！」静奈は必死にもがいたが、怒りで声が震えていた。「放せだと？」リーダー格の男が獰猛な笑みを浮かべて近づいてきた。「俺様に手を出したんだ、生き地獄を味わわせてやるよ！」彼は手首の痛みを堪え、報復の快感を込めて、残った手で静奈の襟元を掴んだ。そして力任せに引き裂いた。ビリッ――布が裂ける音が、袋小路に耳障りに響いた。静奈の胸元の雪のような肌が露わになり、下着が歪んで見えそうになる。冷気と強烈な屈辱感に、彼女の体は震えた。「へ

「兄貴、命だけは！おみそれしました！もう二度としません！どうか見逃してください！」命乞いの声があちこちから上がり、血と泥にまみれて見るも無惨だった。彰人は聞く耳を持たず、足にさらに力を込めた。踏まれた男の喉から呻き声が漏れ、顔色は紫色になり、今にも意識を失いそうだ。その時、路地の入り口から急ぐ足音が聞こえてきた。湊が息を切らして駆け込んできた。目の前の光景を見て瞳孔を収縮させ、瞬時に状況を理解した。なんてことだ！あの後すぐに罠だと気づき、心臓が口から飛び出るかと思った。静奈の身を案じて急いで引き返してきたのだ。まさか一歩遅かったとは！静奈の服が乱れ、彰人のジャケットを羽織っているのを見て、心臓を刺されたような痛みが走った。もし彰人が間に合っていなかったらと想像するとぞっとした。湊は彰人に礼を言おうとした。だが思い直した。静奈は彼の妻だ。彼が助けるのは当然のことだ。自分が礼を言うのは筋違いだし、出過ぎた真似にもなる。彼は胸の動揺と自責の念を押し殺し、低い声で言った。「俺の不注意だ。彰人、よく間に合ってくれた」彰人はようやく足を退け、冷ややかな視線で男たちを見下ろした。その眼差しだけで空気が凍りそうだ。「あとは頼む」湊は頷き、静奈の蒼白な顔に一瞬視線を留めた。「先に行ってくれ。ここは俺が片付ける」彰人はそれ以上何も言わず、血のついたネクタイを解き、ゴミのように汚れた地面に捨てた。彼は振り返り、大股で静奈に歩み寄った。腕を伸ばす。抱き上げて連れ帰るつもりなのは明白だ。静奈は反射的に体をひねって彼の手を避けた。九死に一生を得た声には、強がりが含まれていた。「自分で歩けるわ」助けてくれたことには感謝している。だが彼と距離を置くことに慣れてしまっていて、過度な接触には本能的な拒絶反応が出てしまうのだ。彰人の眉がわずかに寄った。静奈は無理やり足を動かし、外へ歩き出そうとした。しかし、張り詰めていた糸が切れると、押し込めていた恐怖と脱力感が一気に押し寄せた。二歩も歩かないうちに膝の力が抜け、前のめりに倒れそうになった。彰人は素早く長い腕を伸ばし、彼女をしっかりと抱き止めた。柔らかい体が胸にぶつかり、微かに震えているのを感じて、彼の胸が締め付

彰人は静奈の望み通りに去るどころか、逆に一歩一歩迫ってきた。長身が彼女の前に濃い影を落とす。「静奈、俺たちはまだ離婚していない」その声は低くかすれ、威圧感に満ちていた。強烈なプレッシャーに静奈は無意識に後ずさりした。ソファの縁に踵を引っかけ、バランスを崩して再びソファに倒れ込んだ。彰人はそのまま覆いかぶさり、両腕を彼女の体の両側に突いて、彼女を狭い空間に閉じ込める。「お前の体に、俺が見てはいけない場所などあるのか？」互いの温かい息がかかるほどの距離だ。彼の灼熱の吐息が彼女の耳朶をかすめ、抗いがたい侵略性を帯びていた。静奈の心拍数は制御不能になった。彼を押しのけようと胸に手を当てる。だが彰人は、静奈の華奢な手首をいとも簡単に掴み、ソファに押さえつけた。男の体重が、灼熱の圧迫感となってのしかかる。彰人特有の匂いが鮮明に感じられる。懐かしくも危険なその香りに、窒息しそうだった。その時だった。携帯の着信音が、曖昧な空気を切り裂いた。彰人の携帯が間の悪いことに鳴り出したのだ。画面には「沙彩」の二文字と、ビデオ通話のリクエストが表示されている。その名前が、静奈を一瞬で覚醒させた。彰人の注意が逸れた隙を突き、彼女は猛然と膝を蹴り上げた！動きは速く、正確で、容赦がなかった。「ぐっ！」押し殺したようなうめき声。彰人は不意を突かれ、激痛に思わず腰を折った。顔色が一変し、彼女を拘束していた手を離さざるを得なかった。静奈はその隙に彼の下から抜け出し、素早く立ち上がって安全な距離まで退いた。滑り落ちたジャケットをかき合わせる。顔からは狼狽の色が消え、あるのは冷淡さと疎外感だけだった。「彰人、女が恋しいなら、沙彩のところへ帰ればいいじゃない」「静奈、お前！」彰人は蹴られた場所を押さえ、額に青筋を浮かべた。心頭の怒りがさらに燃え上がる。この女、本当に容赦なくやりやがった！今の蹴り、俺を不能にするつもりだったのか！携帯の着信音はまだしつこく鳴り続けている。彰人は静奈を睨みつけた。瞳の奥に消えきらぬ怒りを宿したまま、それでも背を向けて部屋を出て行き、廊下へ向かった。「もしもし」彼はビデオ通話に応答した。声に含まれていた殺気は消え、穏やかさ

フロントスタッフは喜び、何度も頭を下げて礼を言った。「ありがとうございます！助かります、お客様！」そう言って、足早に去っていった。湊は閉ざされた1808号室のドアを見つめた。二秒ほど躊躇してから、ホテルを出て行った。近くの大型ショッピングモールへ向かう。色とりどりの婦人服が目に飛び込んできて、目がくらみそうだった。女性に服など買ったことのない湊にとって、これらは未知の領域だった。完全にお手上げ状態だった。生まれて初めて、どうしていいか分からない途方に暮れる感覚を味わった。目ざとい店員が彼に気づいた。仕立ての良いハンドメイドスーツに、控えめだが高級な腕時計。一目で只者ではないと分かる。彼女はすぐに笑顔で迎えた。「いらっしゃいませ。彼女さんへのプレゼントですか？」「彼女」という言葉が小石のように湊の心に投げ込まれ、波紋を広げた。彼は喉を鳴らし、肯定も否定もしなかった。ただ曖昧に「ああ」と答えた。店員は合点がいったように笑った。彼女は程よいプロ意識と親しみやすさで尋ねた。「かしこまりました。では、彼女さんの身長はどれくらいですか？普段のサイズや、好みのスタイルなどは？」この質問に湊は困り果てた。具体的な数値など知る由もない。彼は手を伸ばし、空中で高さを比喩してみせた。「だいたい……俺の肩くらいだ」彼は一呼吸置き、脳裏に静奈の姿を鮮明に思い浮かべた。声色は無意識に優しくなった。「スタイルはいい。バランスが取れている。とても綺麗で、雰囲気も……独特だ」店員はそれを聞いて眉を上げた。不意打ちののろけ話だ。彼女さんの話をする時のこの紳士の目、優しさが溢れているじゃないか。彼女はすぐにハンガーからワンピースを取り出し、湊に見せた。「お客様、こちらはいかがでしょう？シンプルで上品、質感も高級ですし、スタイルがよく見えます。彼女さんにきっとお似合いですよ」湊は彼女の手元を見た。スモーキーグレーのワンピース。余計な装飾がなく、腰に同系色の細いベルトがあるだけで、確かに静奈の普段の服装に近い。彼は頷いた。「よし、それにしよう」湊は手際よく会計を済ませ、袋を提げて店を出た。しかし、内装の凝った下着店の前を通りかかった時、彼の足が自然と止ま

静奈の口調は誠実だった。先ほどフロントが機転を利かせてくれなければ、自分は外出着さえなかったのだから。「ブフッ――」湊は口に含んだ水を堪えきれず、吹き出してしまった。幸い反応が早く、顔を背けたので服にかかるのは免れた。彼は慌ててティッシュを取り出し、口元を拭った。静奈の真剣な様子を見て、とっさに何と言えばいいか分からなかった。まさか、その服は自分がデパートで選んで、下着まで自分が冷や汗かきながら買ってきたんだとは言えないだろう？静奈は湊の反応を見て、不思議そうに眉をひそめた。「神崎さん、どうしたの？」「な、何でもない」湊は咳払いをして、努めて平静な声を装った。「ちょっと急いで飲みすぎただけだ」彼は一呼吸置き、急いで話題を変えた。「実のところ、わざわざ礼に行く必要はないよ。俺が代わりに言っておいたから。」「そんなわけにはいかないよ」静奈は譲らなかった。「チップを渡すって約束したんだから」そう言うと、湊が止める間もなくドアを開けて出て行ってしまった。静奈の後ろ姿が消えるのを見送りながら、湊はこめかみがズキズキと痛むのを感じた。終わった！もし下着を買ったのが自分だとバレたら……とんでもない誤解を招くぞ。ホテルのロビー。静奈は真っ直ぐフロントへ行き、当直のスタッフに感謝を伝えた。「こんばんは、1808号室の朝霧です。さっきは服を買ってきていただいてありがとうございました。本当にお手数をおかけしました。これ、少ないですが受け取ってください」彼女は用意していたチップをカウンターにそっと置いた。「それから、服代はおいくらでしたか？一緒にお支払いします」フロントの数人の女性スタッフは顔を見合わせ、茫然とした表情を浮かべた。服を買った？行ってないけど。彼女たちは互いに視線を交わし、全員が同じように困惑しているのを確認した。リーダー格の女性が躊躇いがちに口を開いた。「朝霧様、お気遣いありがとうございます。ですが……服の買い出しですか？私どもは……」彼女が言い終わらないうちに、フロントの内線電話がけたたましく鳴った。リーダーは反射的に受話器を取った。「はい、フロントです」電話の向こうで何か言われたようで、彼女はしきりに頷いた。「はい、かしこま