All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 171 - Chapter 180

湊はレストランを出た。外のそよ風が頬を撫で、胸のつかえを吹き飛ばしてくれた。彼はホテルには戻らず、昨夜の老舗レストランへ寄り道し、静奈が美味しいと言っていた料理をいくつかテイクアウトした。1808号室の前。湊はドアを軽くノックした。指の関節が板に触れる音は、とても控えめだった。すぐにドアが開いた。静奈が顔を出す。ドアの外にいる湊を見て、彼女の目に驚きの色が走った。無意識に、彼の後ろの誰もいない廊下に目をやる。「神崎さん、あなたは……」彼はさっき、彰人と沙彩と一緒に食事に行ったのではなかったか？湊は温和な笑みを浮かべ、わざとらしいほど軽い口調で言った。「あの二人は数日ぶりの再会だ、さぞ互いに恋しいだろう。俺のようなお邪魔虫がいては目障りだからな、気を利かせて早々に退散してきたよ」言い終わった瞬間、湊の心がずしりと沈んだ。ふと気づいたのだ。今口にした言葉は、名義上の妻である静奈にとって、傷口に塩を塗るようなものだと。彼はすぐに口をつぐんだ。視線は無意識に静奈の顔に注がれ、そこに少しの狼狽や苦痛も見逃すまいとした。意外なことに、静奈の顔には何の波風も立っていなかった。彼女の表情は穏やかで、睫毛さえ震えていない。ただ淡々と「そう」と答えただけで、まるで自分とは無関係な話を聞いているようだった。湊は密かに安堵したが、それに続いてより深い憐憫と、言いようのない重苦しさが押し寄せた。かつての彼女は、彰人に全ての情熱を注ぎ、卑屈なほど愛していた。それが今では、こんな言葉を聞いても無関心でいられる。彰人の幼馴染として、彼は誰よりもよく知っていた……この無関心の裏に、彼女がどれほどの悔しさと辛さを飲み込んできたかを。「すまない」湊の声が低くなり、真剣味を帯びた。「さっきのロビーでのこと……辛い思いをさせたな」沙彩の意図的な無視、彰人の黙認、そして最終的に自分が彼女の側に立たず、二人と一緒に去ることを選んだこと。心には常に罪悪感があった。たとえ静奈が気にしていないふりをしていても、孤立させられる味など、決して良いものではないはずだ。静奈は静かに首を振った。声は変わらず穏やかだ。「気にしないで、神崎さんのせいじゃないわ」彼女は分かっていた。あの状況

湊は静奈に携帯を取るように合図し、警察に連絡させた。静奈はすぐに電話をかけ、早口だが明瞭に伝えた。「現在、楠木大通りで『旭288あ73-26』を追跡中です！相手は高速入り口へ逃走しようとしています、料金所での検問と封鎖をお願いします！」すぐに返答があった。「了解！検問を至急配備します！」静奈が電話を切ると、さらに強い加速が襲ってきた。湊はアクセルを床まで踏み抜いていた。エンジンが咆哮し、黒いセダンとの距離が急速に縮まる。料金所まであと百メートル。警察が急遽設置したバリケードが見えてきた。湊はハンドルを安定させ、黒いセダンとほぼ並走する位置まで持っていった。その時だった。黒いセダンが突然、狂ったように左へハンドルを切った！料金所を出たばかりの大型トラックを動く盾として利用し、極めて危険なS字走行でトラックとバリケードの隙間を抜けようとしたのだ！だが焦りからか、ハンドルの切り角が大きすぎた。車体前部がトラックの後輪の防護柵に激しく衝突した。ドカン！という凄まじい音。強烈な衝撃で黒いセダンは制御を失い、まるで弾かれたコマのように回転しながら、料金所脇の硬いコンクリートの分離帯へ猛スピードで突っ込んでいった。湊の車はあまりに近すぎた。弾き飛ばされた黒いセダンの軌道が、ちょうど彼の車のフロントを薙ぎ払う形になった。助手席側に激突するコースだ！「頭を下げろ！上げるな！」湊の低い怒号が響いた。彼は猛然とハンドルを逆に切り、自分の側を主な衝突点として衝撃を受け止めようとした。同時に、彼は全身を右へ投げ出し、右腕と体で静奈を覆い隠すように守った。彼女をシートとセンターコンソールの間にできた、比較的安全な三角地帯に死に物狂いで押し込む。次の瞬間。ガシャーン！という轟音。湊の車のフロントがコンクリートの分離帯に激突した。フロントガラスが瞬時に砕け散り、エアバッグが展開したが、衝撃を完全には吸収しきれなかった。直後、制御不能になった黒いセダンが激しく側面を削り取っていった。助手席側は壊滅的な打撃を受けた。ドアはひしゃげ、Aピラーはねじ曲がり、窓ガラスは粉々になった。車体全体から黒煙が上がり、完全に大破していた。湊は右肩に走る激痛を感じた。数え切れないほどの針を骨に打ち込ま

「おかけになった電話は……」無機質なアナウンスが刃物のように耳に突き刺さる。彰人は電話を切り、すぐに湊に電話をかけた。やはり応答はない。巨大な恐怖が、冷たい潮水のように彼を飲み込んだ。心臓を見えない手に強く握りしめられているようで、痛くて息ができない。動画で見た、鉄板のように潰された助手席が何度も目の前に浮かぶ。静奈が、静奈があの中にいたのか？！沙彩は彰人の顔色があまりに悪いので、少しためらいながら小声で聞いた。「彰人さん……あれ、本当に湊さんの車なの？」彰人は答えなかった。「ちょっと出てくる」彼は行動で答えを示した。会場を飛び出すなり、彼はすぐにアシスタントに電話をかけた。「あらゆるコネを使え！今すぐだ！楠木市の高速入り口で起きた事故の負傷者がどこの病院へ搬送されたか調べろ！五分以内だ！結果を出せ！」アシスタントは彰人がこれほど取り乱した口調で命令するのを初めて聞いた。事態の深刻さを悟り、即座に調査を開始した。三分もしないうちに折り返しの電話があった。「社長！分かりました！二名の負傷者は楠木市第一中央病院の救急外来に搬送されたことが確認取れました！」彰人の目に凄まじい光が宿った。彼はアクセルを床まで踏み込み、第一中央病院へ向かって狂ったように疾走した。脳裏ではただ一つの思考が叫び続けていた。静奈を見つけろ！生きていることを確認しろ！彰人は最速で第一中央病院へ到着した。バン。救急外来のドアを乱暴に押し開ける。彼の視線は焦燥に駆られ、狂ったように人混みの中を探し回った。なんと皮肉なことか！かつてあれほど静奈を嫌悪し、自分の世界から永遠に消えて欲しいと願っていたのに。彼女が不測の事態に遭ったかもしれないと知った瞬間、襲ってきたパニックと自制の喪失は、これほどまでにリアルで、激しいものだった！彰人が絶望の縁に立たされたその時。彼の視線が、処置室の前の椅子に座る孤独な人影に釘付けになった。髪は乱れ、白い顔には埃と赤黒い血痕がついている。看護師が彼女の腕のガラスの切り傷を手当てしているところだった。静奈だ！少し無様ではあるが、生きてそこに座っている！彰人はその場で凍りついたように立ち尽くした。呼吸さえ一瞬止まった。彼を引き裂き

静奈が水を飲ませ終わり、湊を寝かせようとした時。彰人は我慢の限界に達し、一歩踏み出した。声には微かな緊張が混じっていた。「お前も疲れてるだろう、腕も怪我してる。帰って休め、ここは俺が見る」彼は手を伸ばし、強引に静奈の手から空のコップを奪い取った。その動きには、拒絶を許さない意志が込められていた。湊はそこで初めて彰人の存在に気づいた。「彰人？お前もいたのか……」彰人はコップをサイドテーブルに置き、頷いた。「ああ、さっき来た」湊は口の端を引きつらせ、静奈に視線を移した。そこには労りの色が滲んでいた。「彰人の言う通りだ。お前も怖い思いをしたし、休息が必要だ。ここには看護師も医者もいる、帰ってゆっくり寝てくれ」静奈は湊を見て、さらに彰人の強張った横顔を一瞥し、自分がこれ以上ここにいても邪魔だと悟った。彼女は頷き、平静に言った。「分かったわ。じゃあゆっくり休んで。後でまた来るから」彼女は背を向けて去ろうとした。その時。病室のドアがガチャリと開いた。沙彩が綺麗に包装されたフルーツバスケットを持って入ってきた。彼女はすぐに、帰ろうとしていた静奈に気づいた。視線が、彼女の肩にかかっている見覚えのあるオーダーメイドのジャケットに釘付けになる。それは彰人が今日着ていたものだ。沙彩の笑顔が一瞬凍りつき、瞳の奥に信じられないという色が走った。底知れぬ不快感が潮のように押し寄せる。だが彼女はすぐに表情を整え、いかにも心配そうな笑顔を作った。「あら、静奈もいたの？さっき来る時、看護師さんに聞いたわよ。湊さんはあなたを助けようとして怪我をしたんですって？彼がとっさに守ってくれなかったら、手術台にいたのはあなただったかもね」沙彩は話しながら、横目で彰人の顔色を窺っていた。彼の表情に変化がないのを見て、少し安堵した。きっと考えすぎだ。彰人がさっきあんなに取り乱したのは、湊を心配してのことだ。静奈のためなんかじゃない。あのジャケットだって、彼女がショックを受けてるのを見て、恵んでやっただけかもしれない。服一枚で何が分かるっていうの。沙彩は一呼吸置き、親切ごかしに忠告した。「静奈、湊さんにはちゃんとお礼を言わなきゃダメよ。命の恩人なんだから！」静奈はもともと沙彩の偽

最後の言葉には、濃い自嘲が含まれていた。「片思い？」彰人は鼻で笑った。視線は鋭く、容赦ない審問の色を帯びていた。「命を投げ出すほど好きなんだろ。静奈に対して何の下心もないなんて信じられるか！手に入れたい、自分のものにしたいと思ってるはずだ！」湊は彰人を見つめた。瞳の中で複雑な感情が渦巻く。苦悩、葛藤、そして最後には静寂な決意へと変わった。彼はゆっくりと口を開いた。声は穏やかだった。「彰人、もし相手が他の男だったら……俺はとっくに争い、奪い、あらゆる手段を使ってでも朝霧さんを手に入れていただろう。だが……」彼は一呼吸置き、彰人の瞳の奥深くを見つめた。そこには揺るぎない誠実さがあった。「お前は俺の親友だ。ずっと兄弟だと思っている。俺たちの友情を傷つけたくない……傷つけるわけにはいかないんだ」彼は一度目を閉じ、全身全霊の力を振り絞るようにして、続きを言った。「だから、俺はずっと待っていた。お前たちが……離婚するのを。二人の関係が完全に終わるのを。その時が来たら、もしかしたら……俺は堂々と、彼女に求愛するつもりだった」これが湊が自分に課した一線だった。そして、この友情に対する敬意でもあった。「離婚？」彰人の口元に極めて複雑な笑みが浮かんだ。その瞳は深く湊を見据えていた。「じゃあもし……俺が一生離婚しないと言ったら？」湊は激しく動揺し、瞳孔を収縮させた。顔には驚愕と信じられないという色が浮かんだ。「何だと？」聞き間違いかと思った。「お前は彼女を愛してないだろう！嫌ってさえいたはずだ！一刻も早く彼女を追い出して、沙彩さんを妻にしたがってたじゃないか。どうして……今になって手放さないなんて言うんだ？」湊の畳み掛けるような問いに、彰人は言葉を失った。なぜか？確かに以前は離婚したかった。静奈との関係を断ち切り、沙彩にふさわしい地位を与えたかった。だが……離婚届にサインしてからの彼女は、自分からどんどん離れていった。卑屈に機嫌を取ることをやめ、自立し、冷静になり、輝きさえ放ち始めた。彼女の周りには様々な男が集まり、目の前の親友に至っては、彼女のために命さえ懸けた……かつて予想だにしなかった、強烈な独占欲が瞬時に彼を絡め取った。自分は……惜しくなったのだ。彰人は苛立