All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 181 - Chapter 190

彰人の視線はナイフのように鋭く、陸を真っ直ぐに射抜いた。はっきりとその名を告げた。「湊が静奈を好きだってことだ！」幼馴染だ、陸の小細工など彼には通用しない。陸の心臓は谷底まで落ちた。頭皮が痺れるような感覚を覚え、慌てて視線を逸らし、しどろもどろになった。「俺……俺もこの間なんとなく知っただけで……」彼は言葉を濁し、誤魔化そうとした。「フン、やっぱりそうか！」彰人は鼻で笑った。「俺一人だけがピエロのように扱われているのか！お前ら全員知ってて、俺が笑い者になるのを待ってたんだろ？」そう言うと、彼はまた酒を呷った。辛い液体が喉を焼くが、胸の怒りの炎は消えない。陸はそんな彰人を見て、居た堪れなくなった。意を決して慰めた。「彰人、落ち着けよ！たかが女一人じゃないか、親友の縁を切るほどのことじゃないだろ。いっそ……流れに任せて二人の仲を取り持ってやればいい。どうせお前とあいつはいずれ離婚するんだ、そうなれば湊もお前に感謝するはずだ……」陸が言い終わらないうちに。彰人の怒りに燃える瞳が彼を睨みつけた。「俺に仲を取り持てだと？」陸は怯えてすぐに訂正した。「じょ、冗談だよ！本気にするな！」彼は内心首をかしげた。以前の彰人は、離婚の話になると誰よりも積極的だったはずだ。それが今、湊とくっつけてやれと言っただけで、どうしてこんなに過剰反応するんだ？その頃。ボックス席の外の暗がりで。沙彩が立ち尽くしていた。彰人と陸の会話は全部彼女の耳に入っていた。湊が……静奈を好き？彰人はそれを知っただけでなく、激怒し、感情を爆発させている？彼の反応があまりに激しい、まるで離婚したくないと言わんばかりだ！衝撃、そして嫉妬。かつてない危機感が彼女を捕らえた。これほど苦心して準備を重ね、あと一歩で長谷川夫人の座を手に入れるところまできたのに。今になって、彰人が離婚に揺らぎを見せている。湊も静奈に夢中だ。自分の全てが、静奈に奪われようとしている！沙彩は拳を固く握りしめ、爪が掌に食い込んだ。ダメよ！これ以上手をこまねいて見ているわけにはいかない！静奈を彰人のそばから完全に排除する方法を考えなくては。長谷川夫人の座は、永遠に私だけのものよ！バーを

沙彩は彰人の動きで目を覚ましたようだった。ゆっくりと目を開ける。寝ぼけ眼で彼を見つめ、恥じらうような紅潮を浮かべた。「彰人さん、起きたの？気分はどう？まだ頭痛い？」彼女は少し身じろぎし、眉をひそめ、甘えるように不満を漏らした。「昨日の夜……すごく乱暴だったわ。痛かった……」彰人は大ショックを受けた。全身が硬直し、頭の中が真っ白になる。昨夜？何があった？全く記憶がない。最後の記憶はバーを出たところまでで、あとは混沌とした暗闇だ。彼は勢いよく布団を跳ね除け、上半身を起こした。乱れたシーツ、床に散らばる衣服、そして……シーツの中央にある、刺すような暗赤色の血痕。常に自制してきた自分が、酒の勢いで過ちを犯したというのか。沙彩は彰人がその血痕を凝視しているのを見て、心中少し焦った。嘘がバレないかと冷や冷やした。彼女はすぐに表情を作り、甘ったるい声で恥ずかしそうに訴えた。「彰人さん、私初めてだったのに、もっと優しくしてほしかったわ……」彼女はわざとらしく「初めて」という言葉を強調した。彰人は亡き兄、遥人への約束から、沙彩の世話を義務と考えてきた。それが、まさか泥酔して……彼の心中で複雑な感情が渦巻いた。驚愕、困惑、そして重い罪悪感。この長谷川彰人は酒に逃げて責任逃れをするような卑劣な人間ではない。彼は視線を戻し、沙彩を見た。その瞳は深く複雑だった。「責任は取る」声は低くかすれ、感情の色はなかったが、運命を受け入れたような重みがあった。そう言うと、彼はベッドを降り、そのままバスルームへ向かった。冷たいシャワーを頭から浴びるが、心の苛立ちは洗い流せない。何かがおかしいという感覚が拭えず、胸がつかえるようだった。沙彩は閉ざされたバスルームのドアを見つめ、中から聞こえるシャワーの音を聞いた。顔から恥じらいが消え、代わりに目的を達した笑みが浮かんだ。成功した！ホテルのビュッフェレストラン。静奈は食欲がなかったが、無理やり降りてきて朝食をとっていた。軽いものを選んで席を探す。何気なく入り口の方を見ると、彰人と沙彩が入ってくるところだった。沙彩は胸元の開いた白いワンピースを着て、首には淡い色のスカーフを巻いていた。だがスカーフの端からは、数箇所の

湊は信じられない思いで彰人を見つめ、呼吸さえ一瞬止まった。驚愕、不条理、そしてそれに続く怒涛のような失望と憤怒。「何を……言ったんだ？」湊の声は興奮で少し嗄れていた。彼は体を起こそうとして傷口を引っ張り、痛みにうめき声を漏らし、額に脂汗を滲ませた。瞳の中で怒りの炎が燃え上がる。「酒の勢いだと？！彰人！それが、朝霧さんを手放したくないお前の答えなのか？！」湊は思っていた。少なくとも彰人にはほんの少しの真心があって、だからこそ手放そうとしないのだと。だから自分は身を引く決心をしたのだ。それが今、こんな無責任で荒唐無稽な理由を聞かされ、完全な失望と怒りしか感じなかった！「沙彩さんに責任を取るなら、朝霧さんはどうなる？！彰人、お前は彼女を何だと思ってるんだ？！手放しはしないくせに、好き放題傷つけ、裏切ってもいい所有物だとでも言うのか？！」彼は荒く息をついた。腕の激痛で目の前が暗くなるが、言葉は刃物のように、彰人の心の奥底にある最も卑しい部分を抉り出した。「お前は彼女を妻だと言い張って手放そうとしないが、お前がやっていることは全部、彼女を遠ざけることばかりじゃないか！もしお前が彼女に対して独占欲しかないなら、真心も尊重もないなら、彼女を解放してやれ！朝霧さんは、全身全霊で、一点の曇りもない愛を受けるに値する女だ！お前みたいな……自分勝手な独占欲の塊じゃない！」「黙れ！」彰人は完全に点火された爆薬のようだった。湊の言葉は致命的で、強気な態度で隠そうとしていた混乱と罪悪感を正確に切り裂いた。彰人は猛然とベッドに詰め寄り、湊の胸ぐらを掴んだ。その目は湊を引き裂かんばかりに凶悪だった。「俺はあいつの夫だ！俺がどう扱おうと、お前のような部外者が口を挟むことじゃない！ましてやお前が懸想していい相手でもない！」誇り高く、怒りと苦痛に苛まれた二人の男。一人は重傷を負いながらも鋭い視線を向け、もう一人は強引で暴力的だが心は千々に乱れている。殺風景な病室で、二頭の傷ついた猛獣が、最も辛辣な言葉と視線で互いを引き裂き合っているようだった。空気には濃厚な火薬の匂いが立ち込め、一触即発の事態だった。その時、陸がドアを押し開けて飛び込んできた。一触即発の二人を見て、彼は急いで彰人を止めた。「彰

「それでこそだ！」陸はすぐに場を取りなす好機と捉え、重苦しい空気を必死に和ませようとした。「話もついたことだし、この件は一旦これで手打ちだ！先は長いんだ、たかが……その、色恋沙汰で本気で仲違いすることもないだろ？これからも大親友だ！飲む時は思い切り飲もうぜ！」彼は二人を和解させようとした。だが彰人と湊は互いに一瞥しただけだった。その視線には、先ほどのような殺気はないものの、わだかまりが消えたとは言い難かった。彰人は最終的に湊に向かって、わずかに頷いただけだった。湊も小さく頷き返した。握手して和解、とはいかない。だが少なくとも、戦争の導火線は一時的に取り除かれた。陸は二人の、打ち解けたとは言えないまでも敵対もしない様子を見て、これが現時点での最善の結果だと悟った。静奈が警察署に到着した時、偽造薬事件担当の警察官が応接室で待っていた。「朝霧さん、朗報です！我々は夜通し旭市へ向かい、現地の警察の協力のもと、偽造薬の製造拠点を摘発しました！」警察官はそう言って、現像したばかりの現場写真を静奈の前に並べた。写真には、不衛生な製造環境、山積みになった偽のカプセル剤、押収された粗末な設備がはっきりと写っていた。「現場で主要メンバー十二名を逮捕し、トラック三台分の偽造薬を押収しました。これが市場に出回っていたら、どれだけの被害者が出たか！」静奈の張り詰めていた糸がようやく緩んだ。「お疲れ様です。ありがとうございました、刑事さん」「礼を言うべきはこちらの方ですよ。それと、偽造薬の被害者たちもね」警察官は手を振り、真剣かつ厳粛な表情で言った。「朝霧さんと神崎さんが一番の功労者です。お二人が危険を冒して証拠を掴んでくれなければ、この悪党どもはまだのさばっていたでしょう」彼は一呼吸置き、少し深刻な口調になった。「ただ……一つお伝えしなければならないことがあります」静奈の心臓が縮んだ。すぐに問い返す。「何かあったんですか？」「黒幕のボスが非常に狡猾でして。我々が動く前に情報を察知したらしく、事前に逃亡しました」警察官は眉をひそめた。「手掛かりから推測すると、国境方面へ逃走している可能性が高いです。すでに国境警備隊と連携して厳重な包囲網を敷き、全国指名手配しました。ご安心ください

「陸がちょうど午後に潮崎へ戻るそうだ。車もある。あいつの車に乗って帰ってくれ、その方が安心だ」湊の手配に対し、静奈は素直に応じた。「分かったわ。首都に行っても、治療に専念して、お大事にね」「ああ」湊の声は変わらず温和だったが、微かにかすれていた。電話が切れる。湊は無力感に襲われ、枕に頭を預けてきつく目を閉じた。胸の内で未練と苦痛がのた打ち回る。二ヶ月の約束は、冷たい足枷のようだ。その間、一線は越えられない。彼女に近づくこともできない。傍らにいた陸は、彼の顔に浮かぶ葛藤と苦痛を見て取った。彼はため息をつき、ベッドサイドに歩み寄った。珍しく真面目な、そして信じられないといった口調で言った。「湊、長い付き合いだが、お前が一人にこれほど入れ込むとは思わなかったよ」湊の強がっている様子を見て、陸は聞かずにはいられなかった。「本気でこのまま帰すのか？会わなくていいのか？」湊は目を開けなかった。彼は首を振り、風のような軽い声で言った。「会わない」会えば、境界線を忘れてしまいそうだ。会えば、静奈に想いを悟られ、かえって彼女の負担になるかもしれない。今の自制は、将来後ろ指を指されないためだ。もし二ヶ月後、彰人がまだ彼女を苦しめているようなら、その時こそ彼女を奪いに行く。彰人に文句は言わせない。陸は未練がありありとなのに強がる湊を見て、胸が痛んだ。軽くため息をつくしかなかった。「分かったよ。お前の顔を立てて、必ず彼女を無事に送り届ける。安心しろ」午後。静奈がホテルから出てきた。一台の黒いセダンがゆっくりと彼女の前に停まった。窓が下がり、陸の少しふざけたような顔が現れた。彼はクラクションを鳴らし、静奈に向かって顎をしゃくった。「乗りなよ、朝霧さん」静奈は彼を一瞥した。陸のような遊び人には、以前からあまり好感を持っていなかった。彼が陰で自分を貶していたことも知っている。だが今は無料で乗れる車があるのだ、手間が省けるに越したことはない。彼女は何も言わず、手際よく後部座席のドアを開け、乗り込んだ。車はスムーズに高速道路に入った。車内は静かで、誰も話さなかった。だが陸は落ち着きなく、しきりにバックミラー越しに静奈の顔を盗み見ていた。彼は心